悠长之趣，不得于浓酽，而行于啜菽饮水；惆怅之怀，不生于枯寂，而生于品竹调丝。故知浓处味常短，淡中趣独真也。
悠远绵长的趣味不一定能从浓烈的酒中得来，而是从清淡的蔬菜、清水中得来；惆怅悲恨的情怀不是从孤寂困苦中产生，而是从声色犬马中产生。由此可知，浓厚的味道往往很快消散，淡泊的事物才最真实。魏晋时期，担任广州刺史的人，一般都有贪赃枉法的行为。因为广州倚山傍海，是个出产奇珍异宝的地方，只要带上一匣珍宝，便可几世享用。但是当地流行瘴疠疾疫，一般人都不愿到那儿去。只有难以自立又想发财的人，才希望到那儿为官。因此，广州的刺史要比其他地方更为腐败。
晋安帝隆安年间，朝廷想要革除这儿的弊政，便派有清官美称的吴隐之担任广州刺史，领平越中郎将。
吴隐之年轻时就孤高独立，操守清廉。虽然家中穷困，每天到傍晚才能煮豆当晚餐，但决不吃不属于自己的饭莱，不拿不合乎道义的东西。他后来担任过各种显要的职务，却仍保持俭朴品质。他的妻子要自己出去背柴。他得到的俸禄赏赐，都拿来分给亲戚和族人，以至自己在冬天都没有被子盖；有时因为缺少替换衣服，洗衣服的时候只好披上棉絮呆在家里。他的生活和贫寒的平民一样清苦。
吴隐之奉命去广州，走马上任。到了离广州治所二十里一个名叫石门的地方，只见一道泉水淙淙流去。有人告诉吴隐之，这条泉水，称作“贪泉”。传说不论是谁，只要喝了贪泉的水，都会产生贪得无厌的欲望。
吴隐之听了这话，跨下马来，对随从说：“如果不看见可以让人产生贪欲的东西，人的心境就不致慌乱。现在我们一路上见到那么多的奇珍异宝，我算知道了为什么越过五岭，人们就会丧失清白的原因了！”这些话其实是告诉自己和周围人不要为珍宝动心。
说完，他便跑到贪泉边，舀起泉水很坦然地喝了起来，并且当即吟诗一首：“古人云此水，一饮怀千金。试使夷齐饮，终当不易心。”表示了他要像商末的伯夷、叔齐一样，坚守节操，决不变心。
他在广州任上一尘不染，更加清廉。他平常吃的不过是些蔬菜和干鱼，帷帐、用具、衣服等都交付外库。当时有很多人都以为他是故意要显示自己俭朴，只不过做个样子给别人看罢了。时间长了，人们才知道他真是个清官，不是故作姿态。帐下人向他进食鱼时，总是剔去鱼骨头，只剩下鱼肉。吴隐之发现了，觉察到他的用意，便狠狠地处罚了他，并把他免职。
由于他的以身作则，广州地区的贪污陋习大为改观。朝廷嘉奖吴隐之的廉洁克己、改变风气，晋封为前将军。
吴隐之从广州回到京城，随身未带任何东西。他妻子刘氏带了一斤沉香，吴隐之见到后，把它取出来，扔到河里。
吴隐之住在京城，只有几亩地的小宅院，篱笆和院墙又窄又矮，一共才六间茅屋，妻子儿女都挤在一起。当政者要赐给他车、牛，为他重新盖所住宅，但是他坚决推辞。不久，他被任命为度支尚书、太常寺，也只是以竹篷为屏风，坐的地方连毡席都没有。后来升到中领军，每月初领到俸禄，只留下自己一人的口粮，其余的全赈济亲戚、族人，妻子儿女一点也不能分享。家属要靠纺织谋生，自食其力。因此时常发生灾难困乏的情况，有时两天吃一天的粮食，身上总是穿着破旧的布衣。
贪得者虽富亦贫，知足者虽贫亦富。这话对也不对，有财富使物质生活过得好些总比贫穷好，但为财富丰厚不择手段贪得无厌而沦为财富的奴隶，就失去了人生的意义。所谓深处味短，淡中趣长，指的是精神上的追求。曾有这样一种社会现象，说是有人穷，穷得只剩下钱；有人富，富得除了书本一无所有。这是不正常的。追逐金钱达到痴迷状态随之而来的便是精神空虚，而精神富足的人固然在理念世界能够做到真趣盎然，但没有一定的物质基础是没有体力来体会乐趣的。因此，看待任何事物都要有辩证的态度。