【原文】
天下有始，以为天下母。既得其母，以知其子。既知其子，复守其母，没身不殆。塞其兑，闭其门，终身不勤。开其兑，济其事，终身不救。见小曰明，守柔曰强。用其光，复归其明，无遗身殃，是为袭常。
【注释】
[1]始：本始，此处指“道”。
[2]母：根源。
[3]子：派生物，指由“母”所产生的万物。
[4]塞其兑，闭其门：兑，指口。《易?说卦》有言“兑为口”。引伸为孔穴；门，指门径。
[5]勤：忧虑。比如说忧勤国事。
[6]见小曰明：小，细微。能察见细微，才叫做“明”
[7]强：强健，自强不息。
[8]用其光，复归其明：光向外照射，明向内透亮。发光体本身为“明”，照向外物为光。
[9]无遗身殃：不给自己带来麻烦和灾祸。
[10]袭常：袭承常道。
【译文】
天下万物本身都有起始，这些起始可以作为天地万物的本原。既然已经找到本原，就可以了解万物的属性了；既然认识了万物，也就可以反推其根本，这样就永远不会失败。塞住嗜欲的孔穴，闭上欲念的门径，你就终身不会有劳苦愁烦。打开嗜欲的孔穴，增加纷杂的事件，你便终生不能得救了。能够通过不起敞眼的小事，观察透彻叫做“明”，能始终看到自己柔弱一面，也就是达到强大的条件。善于运用身边的光影变化，反映内心的明暗是非，就不会给自己带灾难。这就是所谓遵循了最基本的常理。
【解读】
本章是继四十七章后再次论述哲学上的认识论问题。老子认为，天下自然万物的生长和发展有一个总的根源，人应该从万物中去追索这个总根源，把握原则。人们认识天下万物但不能离开总根源，不要向外奔逐，否则将会离失自我。在认识活动中，要除去私欲与妄见的蔽障，以真正把握事物的本质及规律。
老子的这段论述，向我们揭示了认识自然规律的方法。老子的认识论坚持“得母→知子→守母”的公式。即：从源头把握事物的发展，研究“母”与“子”之间的内在联系。既然掌握了事物发展的经过，再坚守始初的原则，那么事物的生命才能保持长久。
仰望天空，我们的先民们发现了日月星辰的变化规律；观察万物，人们发现了万物兴衰的变化规律，从而诞生了“农历”，这就是“既得其母，以知其子”。
从此人们严格按照“农历”的规定，“春种”、“夏长”、“秋收”、“冬藏”，“日出而做日落而息”，演绎出千百年灿烂的农耕文明，这就是“既知其子，复守其母，没身不殆。”
塞其兑，闭其门，终身不勤。就是保持自然的原始状态，塞住人由于智慧的增长而增添的嗜欲，你就终身不会有劳苦愁烦。
老子所说的“塞其兑，闭其门，终身不勤”，并不是真的要我们完全与外界封闭，而是一种夸大其词的说法，强调的是外界的诱惑会对我们造成种种伤害，因此我们不要妄想和妄为，妄想和妄为是违背大道的德性的，违背大道只会适得其反。老子在此要我们堵住“五色”、“五味”、“五音”进入我们身体的通道，这里的堵塞并不是不吃、不看、不听，他允许正当的吃喝玩乐，其真正堵塞的是滋生诱惑我们灵魂堕落的通道。一旦这些的通道都打开，我们必将遭受深重的灾难，以至“终身不救”。
看到事物的细小情节叫作明。“明”指明晰，把事情看得明白而清晰。如何才能够“见小”呢，不能仅仅看到表面的、显眼的事情，要深入观察，观察事物的细微情节，看到其微妙之处。就是从细节的地方堵住人的贪欲的横流，有一点苗头就掐灭它，以免其星火燎原。
在军事上，那些激光、电磁、电子比大刀长矛更具杀伤力。在医学上，微小的只有在高倍显微镜下才能看到的病菌危害更大。那些微小到无形的东西比有形的东西更重要，空气是无色无味无形的，好像根本不存在，但人人须臾离不开它。高大雄壮的，人人可以认识；渺小细微的，罕有人明白。有形有体的，人人都可能摸到；无形无状的，很少人能掌握。因此，高明的人不是能“见大”而是能“见小”。
老子又说，保持柔的状态叫作强。第四十三章说，“天下之至柔，驰骋于天下之至坚”，“柔弱胜?”，所以，“守柔曰?”。
采取“见小”和“守柔”的策略，保持这个社会起始时的性质，于是，不遗祸殃身。“用其光”的“其”指“见小”和“守柔”。“复归其明”的“其”指“天下有始”的“始”，即这个社会起始时的状态。
这叫作“袭常”。“袭”，照样做，沿袭。“常”指长久，经久不变。按照上面说的做，就是沿袭传统。袭常的关键是保持这个社会起始时的性质，“道生之而德畜之”（第五十一章），“道法自然”（第二十五章），可以说，袭常的关键是顺应自然。
【从政之道】
刘邦封雍齿
刘邦胜利以后，论功行赏，先将功劳最大的20余人，封了官，赏了地，其余的那些将领相互之间比较功劳的大小，谁也不服谁，日夜争执不休，封赏的事没法进行下去了。
有一天，刘邦从洛阳南宫的阁楼上望去，看见那些将领们在洛水岸边的沙滩上，三人一群、五人一伙，在交头接耳地议论什么。
刘邦问：“他们在嘀咕些什么？”
张良说：“陛下还看不出来吗？他们是在相聚谋反呢！”
刘邦很是惊奇：“天下好不容易平定下来，他们干吗又要谋反？”
张良说：“陛下以一个普通百姓的身份起事，靠着这一班人夺取了天下；现在陛下贵为天了，而所封的人都是原来的老朋友和亲戚故旧，而所杀的，都是原来一些有冤有仇的人。他们一合计，天下只有那么大，要封的人却那么多，他们担心陛下不会对他们都行封赏，又害怕原来有什么地方得罪了陛下而遭猜疑被杀，因此相聚谋反。”
刘邦一听愁眉不展：“这可怎么办好？”
张良问：“有没有这么一个人，陛下平生最憎恨他，而大臣们又都了解这一点的？”
刘邦说：“有这样一个人。”
张良问：“谁？”
刘邦答：“雍齿。这个人原来就跟我不对付，又一而再给我难堪，我早想杀了他，只是因为他的功劳甚多，因此还有点不太忍心。”
张良说：“这么办吧：现在立即先封雍齿，这样其他大臣也就安心了。”
刘邦于是大摆宴席，当众封雍齿为侯，同时督促丞相赶快定功行封。宴会以后，大臣们都很高兴，议论说：“雍齿都被封为侯了，我们还有什么可担心的！”
张良一个小细节的处理就解决了一个大问题，这就是老子说的“见小曰明”的具体体现。