【原文】
天下之至柔，驰骋天下之至坚。无有入无间，吾是以知无为之有益。不言之教，无为之益，天下希及之。
【注释】
[1]至柔：最柔弱的东西。
[2]驰骋：马在疾走。形容自由行走。
[3]至坚：最坚硬的东西。
[4]无有：无形的力量。
[5]无间：没有间隙的东西。
[6]是以：因此。
[7]不言：不空谈。
[8]之教：的教化。
[9]希：少。
【译文】
世上最柔弱的东西，却能在极坚硬的地方出入驰骋。因为空虚无有之物，能够进入没有空隙的东西中。所以我明白了研究无为之道有多么大的益处。这样，不用语言也可达到教化的功效，实施无为之道而能有所得益，天下很少有人能够做到。
【解读】
上一章老子提出强梁者不得其死“的观点，这一章又提出”天下之至柔，驰骋天下之至坚的主张，其实是一脉相承的。
老子一向贵柔，以柔克刚，以弱胜强。《老子》中类似的论述还有很多：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。”“弱者道之用。”道家提倡要像风、水一样柔弱、谦下、宽容，看起来谁都能战胜它，一个指头就能戳透它，但最终以柔克刚，风能刮断大树，吹垮房屋，水能冲决大堤，淹没山陵。
老子有一位知识渊博，对许多问题都有奇特而独到的见解的老师，名叫常枞。一天常枞病了，老子去看望他。他俩便有一段著名的对话：
常枞张开口问：“你看，我还有牙齿吗？”老子看看说：“没有了！”常枞吐着舌头问：“那么，还有舌头吗？”老子说：“有，有，舌头还在！”常枞问：“你懂得我的意思吗？”
老??说：“懂了，就是说，坚硬的已经掉了，柔软的还在。”常枞高兴地说：“好好！是这个意思。”
于是，老子在老师的启发下，指出了“天下之至柔，驰骋天下之至坚”的思想。很多人不同意“柔弱胜刚强”，老子便举例说，水最柔弱，但可冲决一切坚强之物。
女人柔弱似水，走起路来像被风能吹倒似的，但自古英雄难过美人关，有多少豪杰死在女人的柔情中，有多少好汉掉到情海里淹死了。一个赤裸裸的女人就是世界上最勇敢而无所畏惧的人。
有一种宝剑，你只要用一只小拇指就可以将其卷起，被称为“绕指柔”，但依然可以“削金断铁”，吹一口气就可以将毛发削断。
早晨到公园里面打太极拳，看到人家的动作软绵绵的，但是太极高手，一推手，可以把一个大汉掀翻在地。什么原理？这合了老子的那句话，“天下之至柔，驰骋天下之至坚。”
只有完全地遵循“道”，完全地以客观规律为准绳，才能真正看明白世间万事万物的内在属性和相互关系，才能拥有正确的、从根本上来分析问题、解决问题的大智慧，才能把“柔”做到极处，才能“驰骋天下之至坚”，才能实施“不言之教”，才能获得“无为之益”，才能在正确的时机、正确的场合、以正确的方式与正确的对象开展正确的活动，从而获得最广泛、最长远的根本利益。――这才是“天下希及之”的啊！
【从政之道】
“猛男”受制于弱女
暴君殷纣王骄奢淫逸，无恶不作。《史记?殷本纪》：“帝纣资辩捷疾，闻见甚敏，材力过人，手格猛兽。知足以拒谏，言足以饰非，矜人臣以能，高天下以声，以为皆出己之下。然而就是这样一个刚强勇猛的男人，却被一个弱女子摆弄的唯命是从。史书记载殷纣王”爱妲己，妲己之言是从。
传说苏妲己是九尾狐狸精变来的妖女，非常淫秽狡诈残忍。有一次她和纣王站在楼上，远远看见祖孙二人挽着裤腿过河，爷爷步履稳健，而孙子在冷水中战栗摇晃。纣王问是什么原因，妲己说：“爷爷老成，骨髓充盈；孙子稚嫩，骨髓不满。不信你叫人敲断他们的腿看看。”
纣王果然令手下去喊来那祖孙，倒了血霉，二人都被当场敲骨验髓，虽说妲己说对了，两条生命也没了。又有一次，他们碰到一个孕妇，妲己说：“这个妇人怀的是男孩，不信你叫人验证。”这位昏君果然又叫人把那个孕妇肚子割开，还真的是个男婴，两条生命又呜呼了。经过这两次之后，纣王对妲己惟命是从，她便开始挑拨君臣关系，残害忠良股肱。纣王把三公重臣的九候剁成了肉酱，把鄂侯晒了肉干，拘囚西伯于?里。哥哥微子数谏不听，气得投降了周朝，叔叔箕子吓得佯狂为奴，只剩下最忠诚的叔叔比干在朝了。比干与妲己忠奸不同朝，是势不两立的死对头，妲已便说：“比干心有七窍，不信你让人割开看看。”这一次纣王又让人把他叔的心扒出来了，人心只有四窍，何来七窍？纣王说：“妲己你这次说错了。”妲己笑而不言，她笑傻瓜纣王中了她的计而犹不知。朝中没有栋梁臣，全国人民怨声载道，纣王的死期不远了。周武王发兵伐纣于牧野，殷兵前徒倒戈，纣王跳火而死。
表面上看起来是天下最能的人了，最终却难过身体柔弱似酥的美人这一关。
曾国藩的转变
曾国藩刚当官的时候，是一个刚强、勇猛的斗士，处处表现一种不畏强暴，英勇无畏的大丈夫气慨。为了大清江山，为了自己拜相入阁，而敢于与各种势力搏斗。他尊奉孔孟之道，一心一意用儒家思想指导自己的行动，把“以天下为已任”“天行健，君子自强不息”当作入世拯世的指南。有一个故事表明了他早年为官的这种指导思想。
一次，绿营兵在长沙火宫殿寻衅闹事，和曾国藩带领的湘勇打了起来，很明显，是绿营兵有意挑起事端。曾国藩闻之大怒，欲整治绿营兵，属下劝曾国藩忍下这口气，曾国藩不听，想借此整顿这股歪风。
绿营兵是归鲍起豹提督管制，曾国藩只是个帮办团练大臣，无权指挥绿营兵。绿营兵纪律松驰，战斗力不强，平时练兵三天打鱼两天晒网。绿营兵的行径，曾国藩早就看不惯了，刚好发生了这个事情，曾国潘二话不说，举起了整顿的大刀。曾国藩大张旗鼓整顿了绿营兵后，结果事态闹到不可收拾的地步，不但和鲍起豹不和，也得罪了长沙的官员，曾国藩索性一不做二不休，连长沙的官场一起整顿，结果和长沙的官员也闹起了矛盾，最后，曾国藩在长沙站不住脚，被逼到了衡阳。当曾国藩兵败岳阳和靖港惨败险些亡命湘江的消息传到长沙官场时，不少人为之快活。
不久，曾国藩又来到了江西，在江西他仍采用在长沙官场那种直接的，以强对强的方法，曾国藩利用鸦片事件，参劾了江西巡抚陈启迈。陈启迈的巡抚一职虽然被免，但曾国藩因此得罪了江西官场上上下下的官员，曾国藩的处境不但没有好转，相反越来越恶化。江西官场联合参劾曾国藩。曾国藩在江西官场怨声四起，处处掣肘，无法立足。
正在曾国藩焦头烂额的时候，父亲逝世，曾国藩于是趁奔丧的机会逃离江西。回到家里，在家里奔丧的时候，曾国藩反思自己历年来的行为，想想，自己一心报效清王朝，而清王朝统治下的湘、赣官场却容不了他。他对皇上忠心耿耿，却招来元老重臣的忌恨。对这一切，曾国藩感到很困惑，很迷茫。他想不通自己错在那里。
想了一年之后，曾国藩终于从老庄的思想里找到了答案，悟出了“天下之至柔，驰骋天下之至坚”的真谛。人都如此，我怎么敢不如此呢？做大家都做的事，人们则不会吹毛求疵了。
其实，这个曾国藩早就懂，只是他一贯奉行儒家思想，以刚克刚，把道家思想视为异途，男子汉大丈夫，要建功立业，怎能学消极遁世的老庄思想呢？曾国藩悟出的不仅仅是大柔非柔，至刚无刚的道理，而是悟出了一个新的思维方式，即孔孟和老庄并不对立，入世出世相辅相成，互为补充。这样既可以建功立业，做出一番轰轰烈烈的事业，又可保持宁静谦退的心境。
同治元年五月二十八日，曾国藩在给九弟和季弟的信中说：“近来见得天地之道，刚柔互用，不用偏废，太柔则靡，太刚则折。刚非暴虐之谓也，强娇而已；柔非卑弱之谓也，谦退而巳。”
从这信中就可看，曾国藩把儒家和道家思想混在一起，达到了一种做人的新境界。这种开始通人情，识时务的改变，为他以后的人生奠定了思想基础。
曾国藩奔丧期满后，奉命援浙，路经长沙，拜访左宗棠。左曾关系在此之前并不和睦，要在以前，曾国藩就会做出强硬的表示。但曾国藩这次放弃了强硬作法，离左家较远的地方就下了轿，既不穿官服，也没随从，徒步走向左家，左宗棠见状，十分尺讶，当天两人聊得很投机。自此，左曾关系又和好了。
以前，曾国藩看不贯湖北巡抚胡林翼讨好官文的姨太太，求得与官文的合作，觉得胡林翼太软弱，没有大丈夫气节。自从曾国藩把儒家和道家从对立位置放到互补的位置后，他就看到了胡林翼的高明之处。
从曾国藩的转变可以看出，识时务的重要性，纵观任何一个杰出的人物，都是有才华又识时务的人，不识时务，能成“小器”能成“中器”，但最终成不了大器，即顶尖的人物。
不言之教
春秋时，齐桓公喜欢穿紫色的衣服，全国的人都为之风靡。结果导致了紫布价格的上涨，五匹白布竟然换不到一匹紫布。桓公见社会风气与物价已有不正常的波动，就对管仲说：“我喜欢穿紫色衣服，如今紫布变得特别的昂贵，可是，全国的老百姓却不愿意改变这种风气，你看，我应该怎么办？”
管仲说，您为什么不试着不穿紫色衣服，并对身边的人讲，您近来非常讨厌紫衣的味道。如果刚好有人穿着紫衣来晋见，您一定要说，稍微往后退一点，我讨厌紫衣服的难闻气味。齐桓公接受了管仲的建议。
当天，宫中的侍从就没有一个穿紫色衣服的；第二天，都城之内的人没有人穿紫色衣服；第三天，全国境内也没有穿紫色衣服的了。