【原文】
天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善矣。有无相生，难易相成，长短相形，高下相盈，音声相和，前后相随，恒也。是以圣人处无为之事，行不言之教，万物作而弗始，生而弗有，为而弗恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
【注释】
[1]恶已：恶、丑。已，通“矣”。
[2]斯：这。
[3]相：互相。
[4]形：比较、对照中显现出来。
[5]盈：充实、补充、依存。
[6]音声：汉代郑玄为《礼记?乐记》作注时说，合奏出的乐音叫做“音”，单一发出的音响叫做“声”。
[7]居，担当、担任。
[8]作：兴起、发生、创造。
[9]弗：弗，不。
【译文】
世人都知道美之所以为美，也就知道了何谓丑恶。都知道善之所以为善，也就知道何谓不善。所以，有与无相并而生，难与易互相成就，长与短互相对比，高与低互相映衬，音节与旋律彼此应合，前与后连接相随。这是永恒普遍之理。因此圣者用无为的观点对待事物，用无言的方式进行教育，让万物自然发生而并不创始，任其自由生长而不按自己的喜好培育，任其自为而绝不把持，任其功成而并不自居，正是由于从不居功占有，所以才永远没有丢失。
【解读】
老子在这里主要阐述自然与人事的相对论，告诉人们一切事物都有对立面，一切事物都在相反的关系中产生，它们相生相成，彼此互补。比如说世界上有男人、女人，我们想象一下，地球上如果只有男人或者只有女人，这个世界还会如此斑斓吗？
相反的关系是经常变动着的，因而一切事物及其价值判断也在不断地变动。以“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随”的辩证法，说明世间一切现象，都在对立中相调和。
比如，一个姑娘长的一般，她就更聪明些；一个姑娘有某一个方面的缺陷，那在另一个方面就有常人所没有的特长。这就是长短相形，高下相盈。不可能所有的好事都让一个人占尽了。
又比如，人生的处境也是如此。有时候我们处在顺境中，一顺百顺；有时候我们处在逆境中，看不到未来的方向；甚至一会心情很好，一会又莫名其妙地烦躁起来。怎么看待这个问题？怎么样让自己的处境和心情有一个连续性？
根据老子的辩证法，要避免自己的处境和心情的大起大落，就必须在顺与逆这对矛盾关系的处理上实现“顺不足喜，逆不足忧”。
人生的路有起有落，看待人生的起落顺逆应该有辨证的观点。
你说你过的不好，你的心情糟透了，但还有人比你过的还差，心情更糟。有人说，这不是阿Q精神吗？人生为什么不能有一点阿Q精神呢？
也许一个人可以做到虚怀若谷，大智若愚，但是事事吃亏，总觉得自己在遭受损失，渐渐地就会心理不平衡，于是就会计较自己的得失，再也不肯忍气吞声地吃亏，一定要分辨个明明白白，战友之间，同事之间是非不断，自己也惹得一身闲气，而所想到的也照样没有得到，这样，在他的心里，自己一直都很不顺。
在老子开来，一个人应该更看重的是自身的修养，而非一时一事的得与失。
春秋战国时期的子文，担任楚国的令尹。这个人三次做官，任令尹之职，却从不喜形于色，三次被免职，也怒不形于色。这是因为他心里平静。子文心胸宽广，明白争一时得失毫无用处。该失的，争也不一定能够得到，越得不到，心理越不平衡，对自己毫无益处，不如不去计较这一点点损失。
老子认为道把天地万物创生出来的时候，却没有主观的偏好，美的、恶的，善的、不善的均是一视同仁，而作出美丑善恶判断的是人本身，而并非“道”。如果“道”有善恶美丑之分，那么恶的，丑的就不会出现在世界上。从这种永恒的事实出发，老子主张圣人“处无为之事，行不言之教”，不要搞一些空洞无物的仪式和劳民伤财的事情而毫无意义的事情，不要指望也没有必要对老百姓的教化能做到“五个手指头”一样长。
从老子这篇文章的最后还告诫我们，有了一点成绩，就居功自傲，不把别人放在眼里，做了一些事恐怕别人不知道，这样就会招来很多是非，说不定已经有人盯上你了。所以，像老子说的那样，“功成而弗居”，还要把自己的功劳分一点给别人，那你就能成为一个受欢迎的人。
【为政之道】
良臣尹绰
尹绰和赦厥同在赵简子手下做官，赦厥为人圆滑，会见风使舵，看主人的脸色行事，从来不说让主子不高兴的话。尹绰就不是这样，他性格率直，对主子忠心耿耿尽职尽责。
一次赵简子带尹绰、赦厥及其他随从外出打猎，一只灰色的大野兔窜出来，赵简子命随从全部出动，策马追捕野兔子，谁抓到野兔谁受上奖。众随从奋力追捕野兔，结果踩坏了一大片庄稼。野兔子抓到了，赵简子十分高兴，对抓到野兔的随从大加奖励。尹绰表示反对，批评赵简子的做法不妥。赵简子不高兴地说：“这个随从听从命令，动作敏捷，能按我的旨意办事，我为什么不能奖励他呢？”尹绰说：“他只知道讨好您而不顾老百姓种的庄稼，这种人不值得奖励。当然，错误的根源应该是在您的身上，您不提出那样的要求，他也不会那样去做。”赵简子心里闷闷不乐。
又一次，赵简子因头天晚上饮酒过多，醉卧不起，直到第二天已近晌午，仍在醉梦中。这时，楚国一位贤人应赵简子3月前的邀请前来求见，赦厥接待了那位贤人。为了不打扰赵简子睡觉，赦厥婉言推辞了那位楚国人的求见，结果使那位贤人扫兴而去。赵简子直睡到黄昏才醒来，赦厥除了关心赵简子是否睡得香甜外，对来人求见的事只是轻描淡写地敷衍了几句。
赵简子常对手下人说：“赦厥真是我的好助手，他真心爱护我，从不肯在别人面前批评我的过错，深怕伤害了我。可是尹绰就不是这样，他对我的一点缺点都毫不放过，哪怕是当着许多人的面也对我吹毛求疵，一点也不顾及我的面子。”
尹绰听到这些话后，依然不放过赵简子。他又跑去找赵简子，他对赵简子说：“您的话错了！作为臣下，就应帮助完善您的谋略和您的为人。赦厥从不批评您，他从不留心您的过错，更不会教您改错。我呢，总是注意您的处世为人及一举一动，凡有不检点或不妥之处，我都要给您指出来，好让您及时纠正，这样我才算尽到了臣子的职责。如果???连您的丑恶的一面也加以爱护，那对您有什么益处呢？丑恶有什么可爱的呢？如果您的丑恶越来越多，那又如何能保持您美好的形象和尊严呢？”
赵简子听了，似有所悟。
【生活之道】
丑妻和美妻
有一个师父去旅行，他和门徒们来到一家客店过夜。客店的老板告诉他他有两个妻子，一个很美，另一个很丑。
“不过问题是，”客店老板说，“我爱那个丑的，而恨那个美的。”
师父问：「怎么回事？这是什么原因呢？」
那个人说：“那个美的意识到她的美，这使她变得很丑……当你过于意识美的时候，你当然会变丑，而另一个太意识她的丑了。这使她变得很美。”
那个美的一直在想她是美的――她变得骄傲了。当你骄傲的时候，你怎么可能美丽呢？骄傲就是丑。她变得十分自我。你碰到过任何美丽的自我吗？自我怎么可能美丽呢？另一个，另一个丑的、意识自己丑的，变得谦逊了，而谦逊有它自己的美。谦逊，没有任何骄傲、没有任何自我的谦逊会产生美。
所以那个人说，“我很困惑，我爱那个丑的，而我恨那个美的。请你解决我的困惑。”这是怎么回事？为什么会这样呢？
师父叫来所有的门徒，他说：“你们也来，因为这是一件应该理解的事情。”
他正好说了老子说的话。他对他的门徒说：“不要骄傲你是知道的。如果你知道你是知道的，你就是无知的。如果你知道你是不知道的，你就是聪明的。一个绝对简单的人两方面都不知道，既不知道他是知道的，也不知道他是不知道的。他完全无自我意识地生活。”
本来这个故事已经结束了。但事情又有了变故。
很多年以后，那个客店的老板对一位智者说：“有一件令人困惑的事情。从前有一个师父来过，我向他提出这个问题，他把它解决了，但是从此以后，一切都改变了。那个丑女人变得以她的谦逊为骄傲，现在我不爱她了。不仅她的身体是丑的，现在她的本质，她的整个本质都变丑了。而那个美丽的女人，她知道自己对于美丽的意识破坏了自己的美丽，所以就放下了这个意识。现在我爱她。不仅她的身体是美丽的，她的本质也变得很美丽了。」所以他对我说，「现在请你告诉我，这到底是怎么回事。”
然而智者告诉他，“请你保持沉默。如果我说了什么，那么这个故事又会发生一次转变。所以，保持沉默！”
老子说，对立的东西并非真的是对立的东西，而是互补的东西。不要分割它们，分割是假的；它们是一体的，它们互相依存。爱没有恨怎么能够存在呢？慈悲没有愤怒怎么能够存在呢？生命没有死亡怎么能够存在呢？幸福没有不幸怎么能够存在呢？
所以，最好让自然成为自然，“处无为之事”。
【生活之道】
一份账单
美国人有句话叫：“一等人使眼教，二等人使话教，三等人使棍教。”
在一个阳光明媚的星期天，聪明的男孩汤姆给妈妈写了一张帐单：“汤姆给妈妈到超市买食品，妈妈应付5美元；汤姆自己起床叠被，妈妈应付2美元；汤姆檫地板，妈妈应付3美元；汤姆是一个听话的好孩子，妈妈应付10美元；合计：20美元。”
汤姆写完后，把字条压在餐桌上，便上床睡觉了。忙得满头大汗的妈妈看了这张字条后，只是宽容的笑了笑，随即在上面添了几行字，放回了汤姆的枕边。醒来的汤姆，看到了这样的一张帐单：“妈妈含辛茹苦地抚养汤姆，汤姆应付0美元；妈妈教汤姆走路、说话，汤姆应付0美元；妈妈以后还将继续为汤姆奉献，汤姆应付0美元；妈妈拥有一个天使般可爱的小男孩，汤姆应付0美元；合计：0美元。”这张纸条，至今仍被汤姆珍藏着，它记录着一个孩子从懵懂走向懂事的经历。
这种“无言”的教育方式，不正体现了苏霍姆林斯基所说的“把自己的教育意图隐藏起来”的“无为”而教的教育境界吗？它远比呵斥、当面指责、讽刺甚至挖苦等高明的多，真是“此时无声胜有声”。这种“润物细无声”的教育，其结果是刻骨铭心的。