沙穆斯带着悲哀的口吻说道，不单单是为了死者，也是为了自己——他所信赖的部下几乎全都死光了。在海贼世界，没有自己的兵力就无异于失去了牙齿的狼，地位立刻就会大大下降的。不过，海因可不关心他的海贼地位。
在完成诺言缴纳了金币之后，海因就下令返回了。虽说现在海贼团的实力不济，但他们还是害怕遭到突袭。毕竟，海上是黑胡子的天下。
在返航的途中，莱恩斯忍不住向海因询问他为何要如此笼络沙穆斯这家伙，而海因则回答道：
“难道你没有发现吗？普立克提督的运输船毕竟不适合进行海战，所以我们需要能在海上与帝国海军正面交手的将官，而沙穆斯是最合适的。”
“可是，这家伙竟然以身为海贼为荣耀，根本就不愿意听从我们的调遣！”
莱恩斯气冲冲的叫道，他们已经放了沙穆斯两次，可这家伙竟然还是一副冷冰冰的模样，这着实让莱恩斯恼火。但是，海因却胸有成竹的微笑：
“别担心，这一次他不是帮了我们么，有第一次就有第二次，我会慢慢让他上钩的。”
另一方面，“鬼面将军”加拉米奥带着冰龙海骑士团的残余部队杀开了一条血路向北撤退，现在说他是“鬼面将军”未免有些名不副实——他的鬼面具已经在激战中破损了。而且，加拉米奥最引以为自豪的金色长发也在大火中烧焦了不少，这比部下的伤亡更让加拉米奥赶到痛惜。
当确信海贼团不会再追上来以后，帝国的士兵们还得不到休息——他们又要忙着熄灭船上的余火，以及修补船身破损的地方，以维持他们仅存的立足地不沉没，等到这一切做完，已经是第二天的黎明了。然而，在天色破晓以后，帝国军的了望水手惊恐的发现，又有一队战船跟在他们后面了。虽然速度不是很快，但对方显然非常熟悉这附近的海面，总是能够找到最合适的航路，也正是因为这样，无论帝国军怎样加速，他们都甩不掉这些追踪者。
“这些是什么人？是敌人吗？”
加拉米奥现在最关心的就是这点了。虽然现在还没有遭到攻击，但从对方不声不响跟在后头的行径来看，怎么也不象是自己人。
然而，加拉米奥用来了望的哨兵是个新手，他不认得对方船头上的旗帜。一怒之下，加拉米奥指令一名军官上去。在上一次冰龙海骑士团军团长伊美尔达亲自率军突袭新科夫诺城的时候，这名军官就负责了望工作。他上一次侥幸死里逃生，这一次在加拉米奥的麾下被提拔成了小队长。
“那是什么旗号？”
加拉米奥连问了几声，都没有得到回答。他满心愤怒的抬起头，却看见那名久经战阵的小队长脸色苍白，摇摇晃晃的从桅杆上跌了下来，若不是加拉米奥及时的接住他，就一定摔死了。
“如此惊慌，还算是帝国的军人吗！”
加拉米奥怒气冲冲的斥责说，而那小队长哆嗦了许久，终于开口了：
“大……大人，不好了。”
“那是敌人？就算是敌人又能如何，海贼那么凶悍，我们不也逃出来了吗！”
加拉米奥对部下的怯懦十分不满，而那小队长立即说出了原因：
“子爵大人，那些旗号我见过。上一次也是在这附近，敌人突袭了伊美尔达将军的中队，当时下官看到的正是这样的旗号——黑色底纹带白色闪电的徽记。那些家伙全部用黑布巾蒙着脸，打起仗来恐怖极了，他们的海战技术甚至比我们还娴熟，上一次伊美尔达大人几乎还没做出任何反应就被打败了。”
那名小队长一口气说了许多，他原本以为加拉米奥也一定会害怕的。然而，他的上官只是皱着眉头，看着远处的舰影，低声自语：
“原来是他们……这算是报应吗？”
“阁下，帝国军败下来了，我们是否攻击呢？”
提问的年轻人正站在被加拉米奥注视的那条船上。他的身旁有一张椅子，一个用黑布蒙面的大汉正坐在上面，他有一对通红的眼珠，腰部和肩头犹自裹着绷带，正是在圣佛朗西斯城外几乎死于青龙骑士雷昂之手的幻影佣兵团团长卡西纳特。他的精神依然很糟糕，眼中的神采也很黯淡。尽管身边的部下一再催促，但他却一直保持沉默。
“阁下，现在已经没有必要再蒙面了——我得到消息说穆里斯中队长已经叛变，他把我们的所有情况都招供了。”
“所有的情况？他能知道多少！”
卡西纳特终于开口，轻声的哧笑着。
“我知道你伊斯华特的性格不喜欢藏头露尾，那就随便你吧。我却不喜欢阳光。”
“是，那么就多谢阁下了。”
年轻人立即扯下脸上的布条，让自己的面容迎向太阳。而黑衣人卡西纳特点了点头，又不说话了。
“阁下的精神还不好么？上一次下官没有跟随真是失策，未能帮助您对付那个青龙骑士。”
“算了，就算你在也没什么用——那可是在陆地上，我们两个人联手也未必能赢。你不参加反而好一些，万一我死了，你还可以凭副团长的身份领导大家继续完成我们的目标。”
“阁下……”
黑衣人摆了摆手，示意自己的副官安静。过了一会儿，他突然开口询问：
“昨天你看了一天海贼和帝国军之间的战斗，你觉得他们的水准如何？”
那副官伊斯华特愣了愣，随即回答道：
“这个么……那些海贼太贪心了，白白造成了许多伤亡。如果是下官指挥只需专心致志的用火箭攻击，根本就不会给对手逃脱的机会。”
“不，我是问你对帝国军指挥官的感觉。”
“帝国方面？……相当有能力的将官，面对如此强大的火箭攻势，一开始的时候居然被他守住了，要不是后院起火还未必会输呢。”
“如果你来指挥帝国方面，结果会如何？”
“这……恐怕也和现在差不多——下官不知道海贼是用什么方法点燃了帝国军的运输船。这一招太毒辣了，不管是谁都受不了。”
听到副官的赞誉，卡西纳特微微点了点头。虽然蒙着脸，但仍可以感觉到他脸上浮现出一丝笑容。他低头陷入沉思：
“这不是海贼能想出的计谋……虽然被这样的计谋击败了，但帝国军的指挥官还是个很有能力的人啊。”
“阁下？”
副官伊斯华特脸上显出疑惑的神情。卡西纳特的脾气非常谨慎，他从不让身边的人知道不该知道的事，所以即使他麾下的中队长被俘叛变，他们的秘密也不会全部泄漏。比方说当初与带鬼面具者密谈的事情，只有随行的中队长穆里斯了解，而即使是身为副官的伊斯华特，也对此毫不知情。
对于部下的好奇，卡西纳特一无所知，他仍然在喃喃自语：
“有才能的人也应该有相应的野心吧……推翻上官自己取而代之的想法……自古皆然哪。”
“阁下，他们快要逃跑了，是否攻击？”
伊斯华特焦急的催促声把他从思考中惊醒，卡西纳特抬起头看了看远处——帝国的战舰正在全速前进，想摆脱他们。
“阁下？”
“不，伊斯华特。我们接到的仕事要求，是在海贼背信的情况下才出面对付帝国海军，甚至包括海贼团。现在既然海贼团已经攻击了帝国军，我们就没必要再介入了。”
“可是这样……我们的报酬岂不是受之有愧吗？”
“不，我们的这位主教雇主从不在乎金钱，但如果我们擅自行动倒是很有可能会破坏他的计划——我们还是撤退吧。”
不久以后，提心吊胆的冰龙海骑士团终于能够松了一口气——他们看见那些战船离开了，暂时总算没有被全歼的危险了。
“大人，现在我们去哪儿？”
麾下的中队长向加拉米奥请教，凭他们现在乘坐的这些破船，他们当然不可能直接返回帝国本土了。必须向同僚寻求帮助，而现在能帮助他们的共有两处——圣佛朗西斯城的青龙骑士团和大天使要塞的赤龙重装兵团。
考虑了一阵，加拉米奥无奈的下达了指令：
“到圣佛朗西斯城去。”
“大人，我们的船只情况很糟，恐怕坚持不到圣佛朗西斯了。而我们在海边公路上就可以遇到赤龙重装兵团的部队……”
部下企图提出建议，但加拉米奥火冒三丈的一口否决了：
“别忘了你们是冰龙海骑士团！就是游泳也要回到圣佛朗西斯去！”
部下惊恐的散去，他们很不理解为何上官对赤龙重装兵团如此感冒。只有加拉米奥自己知道原委——他可是违反凯勒尔的指令私自出兵攻击的，如今打了败仗岂能再回到凯勒尔面前去？再说“红武士”卡尔达克的性情暴躁，自己的身份又比他低，到那边一定会遭到羞辱。相比之下，虽说正是雷昂送到帝都去的俘虏导致了他的提前出兵，但是以青龙骑士的性格决不会落井下石。上一次就连和雷昂翻过脸的斯泰恩保克最后都从青龙骑士那里弄到了一大批资金返回帝国，相信对于作为老同学的加拉米奥，青龙骑士雷昂应该更为照顾了。
带着这样的想法，加拉米奥率军踏上了败北之路。
九
仅仅一天以后，冰龙海骑士团败北的消息就传到了男爵凯勒尔的耳中。果然不出加拉米奥的预料，与凯勒尔同时听到消息的卡尔达克立即跳起来破口大骂。失去了海上力量的压制，索菲亚军又可以通过海船骚扰他们的后方，甚至再次威胁大天使要塞，他们苦苦等待了几个月以后，竟然又回到了第一次进攻时面临的局面。卡尔达克虽然头脑简单，但也能想通这道理，这更让他对加拉米奥恨之入骨。如果这时候冰龙海骑士团的副团长站在他面前，卡尔达克说不定真的会做出冲动的事情来。
凯勒尔倒没有生气，毕竟是作过修道士的人，凯勒尔的教养是非常好的——喝醉酒的时候除外。他现在只是感到非常的沮丧和非常的失望。
“好不容易才等来援军，本来也没指望他们主战，只要能为我们封锁住海面就可以了。可是现在……”
凯勒尔很少在上官卡尔达克面前喝酒，尽管卡尔达克自己也好杯中之物。然而此时，凯勒尔却毫无顾忌的当着上官的面往自己嘴里一杯接一杯的猛灌，可见他的心情之郁闷了。
“真是可惜，如果再拖上几天，等我们冲出了这一段最为不利的地势，那是就算没有海军的支持我们也有胜算了。”
凯勒尔的叹息令卡尔达克更为恼火。平心而论，这几天赤龙重装兵团的行军速度已经相当快了，但坏天气多多少少对他们造成了影响。自从新年夜里离开大天使要塞以后，帝国军在三天之内就走过了平时需要五天走完的路程，进入了最狭窄的海边公路。然而，这一段路是所有路程中最艰难的。直到现在，赤龙重装兵团的主力仍在这一段被称为“大鱼之脊背”的狭窄山道里徘徊。如果索菲亚军封锁了出口，他们又会象上一次那样动弹不得。
“别说了，闭嘴！”
卡尔达克怒气冲冲的打断了自己的副官，知道上官眼下正是最暴躁的时候，凯勒尔不敢再说话了。然而，有人却不知道。
正当赤龙重装兵团的指挥官满心不悦时，负责沿途哨探工作的科尔登斯又给他们带来了坏消息：
“刚刚得到消息，高兹堡那边的索菲亚军又出动了，目标还是大天使要塞——看来他们是与我们耗上了，只要我们一离开就全力骚扰我军后方。”
“滚出去！”
可怜的科尔登斯莫名其妙的被卡尔达克训斥，他的脸顿时变得通红。一半是惊异，另一半则是愤怒了——科尔登斯做惯了自由自在的佣兵队长，几曾被人这么训斥过？而且是在自己完全没有错失的情况下。他的脸色由红变青，军帐内的气氛眼看就要爆发了。
“科尔登斯阁下，我们出去谈。”
关键时刻，还是凯勒尔出来缓和局势，他把科尔登斯拉出帐篷，告诉了他冰龙海骑士团败北的消息，然后又诚恳的道歉，总算使科尔登斯暂时安静下来。
“凯勒尔大人，我倒是可以理解军团长阁下的心情。但是，现在我们必须尽快采取对策。大天使要塞几乎是空城，青龙骑士团毕竟只派出了一个剑士中队。”
“道路不是都被封冻了吗，索菲亚人怎么还能出击？”
凯勒尔犹自不相信高兹堡防卫军的行动会这么迅速。
“听说高兹堡的指挥官塞利斯男爵是出身于阿古利亚古利斯士官学校的将官，在那里学习过冰雪行军的方法。我的部下看见他们把毛毡裹在脚上，既保暖又防滑，行动起来相当迅速。”
“竟然学会了我们帝国的行军方法！”
凯勒尔皱起眉头，陷入沉思。过了片刻，他拍了拍科尔登斯的肩头：
“科尔登斯团长，我已经有了应对之策，阁下请跟我来。”
他把科尔登斯带回到营帐中。
“军团长阁下，眼下的局势对我们不很有利。不过，下官已经有一定的把握，数十天以后，我军将全歼新科夫诺城南十字军的主力，您尽管放心好了！”
凯勒尔信心十足的向卡尔达克保证。听到这样的诺言，性情急躁的赤龙重装兵团军团长本应该高兴才是，然而，他却用惊奇的眼光看着凯勒尔——在红武士卡尔达克的印象中，副官凯勒尔似乎从没象这样毫无根据的自信过。
帝国军感到困扰。相对的，南十字军的局面就有利的多。就在帝国海军覆灭的第二天，海因利用海船运输士兵重新组织了对赤龙重装兵团的监视网。虽然由于天气原因他们的消息来源还很不稳定，但总算不象刚开始的时候那样对帝国军的动向一无所知了。
“真是出乎我的意料，帝国军的行动竟然这么快，半个月的功夫竟快要冲出‘大鱼之脊背’山道了。”
当得到第一份报告的时候，海因确实为赤龙重装兵团的大胆推进而感到惊异。本来他认为凯勒尔男爵应该是个小心谨慎的人，没想到在必要的时候他居然也如此大胆。
“现在怎么办？我觉得我们还是赶到山路口头去堵截他们比较好。”
身旁的莱恩斯提出了建议。这些日子经过海因和欧内斯特的苦心教导，莱恩斯的战术能力提高了很多。听见这样的提议，海因脸上显出了笑容：
“很好的建议，如果我们能够及时堵住路口，帝国军就很难前进了。不过，那样一来双方就形成僵持的局面，凭我们目前的兵力，我们是不可能在面对面的阵地战中将他们击败的。”
“对方的兵力比我们多三倍，你竟然还想将他们击败？”
莱恩斯不能置信的叫道，而海因只是微笑：
“没有办法呀，如果让他们长期盘踞在这里，我们的实力不足，迟早会失败的。不把他们击败，我们就不可能有精力发展势力，最终又如何夺回王都呢？夺回圣佛朗西斯城可是你自己发下的誓愿，难道你忘了吗？”
“不，不，没忘。”
莱恩斯慌忙辩解，脸上却泛出红色——海因提起了他其实久已忘却了的誓言。
“所以说哪，尽管形势险恶，我们还是必须击败他们，必须！”
“啊，光说大话是没用的，有什么具体的主意吗？对方毕竟要比我们多三倍哪！”
“有的，对手兵力众多，把他们分散开不就行了？还是用你当初的想法。”
海因微笑着回答。正确的思路是一个战略家必备的能力之一，而莱恩斯似乎在这一方面很擅长。
“分散？那个凯勒尔可不是笨蛋，好不容易确立了兵力上的优势，他怎么会主动分散兵力呢！”
莱恩斯虽然有着天生的战略嗅觉，但在具体的战术指挥上毕竟缺乏经验。不过海因并不担心——战术的本领是可以后天学习的，而他现在正在苦心的传授。
“有些时候，形式将迫使人们做出不利的决定，以避免更大的损失。比如说现在，那个凯勒尔男爵多半在发愁是不是分兵援救大天使要塞呢。”
海因笑嘻嘻的说道。这时，突然有哨兵跑来报告：
“阁下，门外有一位将军求见，他自称是军团长阁下和军师大人的老朋友。”
“老朋友？什么样子的‘朋友’？”
“一副油腔滑调的模样，有一头火红色的乱发，身上挎着一口大剑。”
海因想了想，突然间恍然大悟：