这是一条很少有人走的路线，玄奘又从来没有穿越过大沙漠，与王伯陇告别没多久，他就走上岔路，偏离了野马泉的方向。
更可怕的是，他对此一无所知、毫无警觉，一直在奋力催马前行。在错误的路线、错误的方向，越是努力，越偏离目标。玄奘日夜兼程前行，感觉已经走了一百多里，带来的水也已经喝了一大半，却一直没有看到什么野马泉。
他感到事情不妙，就停了下来，努力分辨着方向。可是，一望无际的戈壁滩，地上无生灵，空中无飞鸟，天色蒙蒙，荒沙漫漫，毫无生机。荒凉的戈壁，是真正的荒漠，放眼望去，没有任何生命迹象，令人毛骨悚然，倍感凄凉。而且，玄奘是孤身一人，形影相吊，其孤独、其寂寞、其绝望，可想而知。
这时，连天戈壁中卷起阵阵热风，刮起漫天尘土。风沙漠漠，天昏地暗，玄奘更加辨别不清方向了。风沙过后，玄奘眼里、嘴里、鼻孔里都是沙尘，嗓子里像是着了火一样焦渴难受。他眯缝着眼睛，从马驮上取出水袋，解开绑绳，正要抬起胳膊往嘴里倒时，由于长时间跋涉，他实在太乏了，再加上眼里有沙子看不真切，水袋从手里滑落下去。袋中的水都洒在了地上，完全渗入沙地中，连一点都没剩下……
渴急了的枣红色老马嗅到了水的气息，急忙将长长的嘴巴伸向水袋跌落的地方。可是，它除了啃了满嘴的湿沙子，一滴水也没喝到。
在沙漠中穿行，人畜都离不开水。可以说，是贮水的多少，决定了人畜存活的时间。没有水，只有死路一条。现在，玄奘与他的老马没有了一滴水，又找不到野马泉，也就是没有了赖以活命的保障。玄奘心中焦躁，又完全迷失了方向，怎么办？现在究竟该怎么办？
沙漠中唯一能辨认出来的痕迹，就是他与老马走过的脚印。玄奘无可奈何，只能牵着马顺着自己来时的足迹往回走。目前最明智的选择，就是回到第四座烽火台，重新补充饮水，再作计划。他在掉转马头往回走了十几里地之后，忽然感到一阵心痛。他的心灵，好像被一只无形的大手紧紧攥住了，因为他想起了自己发过的誓愿：不到天竺，决不东归一步。
……我现在算怎么回事？回第四烽，岂不就是东归？难道自己先前的宏愿不算数，作废了？为什么一遇到困难就退缩了，就想打退堂鼓，走回头路？
玄奘停住了脚步。颇通人性的老马不解地看着他。
——不，不能回头，决不违背自己的誓言！我宁可西去而死，决不东归偷生！
玄奘打定主意，顿时觉得心中畅快了很多，信心百倍，勇气倍增。他立刻拉着缰绳，掉转马头继续向西前进。可是，那匹一直很听话、很善解人意的枣红色老马，四条腿却像钉子一样死死钉在了地上，死活不肯再回头。
所有的动物天生都有一种直觉，尤其是当它的生命受到巨大威胁的时候，它往往能下意识地做出最正确的判断。此时的老马就是这样，它能感觉到东边的水源更近，而且是它已经走过的路，绝对不会出错；而西方则是茫茫的未知，是绝路一条，等待它与主人的，只有死亡！
玄奘拗不过老马，就拍拍它的脖子，对它说道：“也好，放你逃命去吧。”他解开马背上的行囊，自己背上身，独自向西踯躅而去。然而，他刚刚走了几丈远，忽然听到身后一声沙哑的马嘶，老马喘着粗气，追了过来……
玄奘眼窝一热，抱住老马的脑袋，喃喃说道：“难为你了，真是难为你了……”
一人一马，在广袤无边的大漠之中缓缓前行。
沙漠的白天，热风似火，活像蒸笼一般，他走不多久就汗流浃背，口干舌燥。可是，他的水囊里连一滴水都没有了，只能强忍着。
走在这无垠的沙漠里，四周所见除了黄沙，还是黄沙。从清晨到中午，从午后到傍晚，唯有铺天盖地的黄沙，不见一株青草，不见路的尽头，玄奘只能这样不停地走着、走着。渐渐地，一种空空落落的寂寞袭上心头。这种落寞的感觉就像置身于弱水之中，你会慢慢地、不可救药地沉沦下去，沉沦下去，直到完全被落寞淹没。于是，恐惧就像一只嗅觉灵敏、不怀好意的豺狗，悄悄跟踪着你，而你无论如何也甩不掉它，每当你冷不防的时候，它就会蹿上来狠狠咬你一口。玄奘对抗恐惧的唯一手段，就是一边默念观世音菩萨圣号，一边硬熬。他也不知道熬到什么时候是头……
忽然，前面的路上，在单调的漫漫黄沙之中有什么异样的东西存在着！玄奘颇感振奋，疾步走了过去——
天哪，那是一根死人的骨头！“阿弥陀佛，善哉，善哉。”玄奘一步跳出老远。此后，路上的人畜骨头陆陆续续多了起来。尤其是那些死人骷髅，向天空瞪着大大的眼眶，张着大大的嘴巴，似乎至今还心有不甘，仍在不停地向老天爷诉说着心中的抱怨。
自古以来，不知道有多少客商、行旅葬身在这荒漠之中，这其中包括许许多多像玄奘这样的求法之人。而今，这一堆堆白骨，是他们留下来的唯一标志。夕阳西下时分，一阵晚风吹来，卷起密密的细沙，把天光都遮住了。
风沙之中，天色骤然暗了下来。恐惧与焦虑交加，使得玄奘更加口渴，感到自己浑身要冒出火来。等到风停，最后一缕天光完全消失了，天地彻底黑了下来。老马在没有饮水的情况下，在干燥的沙漠里折腾了一天，彻底乏透了，扑通一下卧倒在地。玄奘自己也走不动了，就地打开铺盖，胡乱躺了下来。
天地沉沉，完全成了昏黑一团。沙漠的黑夜，没有一丝声息，沉寂得像死一样可怕，死一样悲凉。这沉寂像死神的臂膀一样，从四面八方围拢过来，要把玄奘死死抱在怀里……他一激灵，挣扎着睁开眼睛。然而，他所看到的，是大漠里的点点鬼火！那些人死在沙漠之后，他们骨头中的青磷分解出来，闪闪烁烁，星星点点，随风游动……
“南无观世音菩萨，南无大慈大悲救苦救难观世音菩萨……”
随着玄奘高声称念观音圣号，心中的恐惧景象应声消失了。然而，这不过是暂时的，片刻之后，随着四周鬼火的生生灭灭，他又感到那些奇形怪状的魑魅魍魉，从四面八方向他逼来。还有那些变幻不定的妖魔鬼怪，前后跟随，在他周围手舞足蹈，时时刻刻都有可能伸出魔爪，扼住他的咽喉，压迫他的胸膛，挖走他的心肺……
玄奘恐惧到了极点。他就像溺水之人落入了无底的冰湖之中，向下沉、向下沉，却永远也沉不到底。绝望之中，他心底忽然迸发出一缕若有若无的吟诵之声：
观世音菩萨，行深般若波罗蜜时，照见五阴空，度一切苦厄。舍利弗！色空故无恼坏相，受空故无受相，想空故无知相，行空故无作相，识空故无觉相。何以故？舍利弗，非色异空，非空异色；色即是空，空即是色；受想行识亦如是……
玄奘忽然想起来，这“三世诸佛心要”，还是远在成都之时，一位病僧教给他的。病僧说这“三世诸佛心要”，可保玄奘往来天竺安全。
玄奘将心要默诵了一遍，眼前所有的鬼影、魔形、幻声统统消失不见了，再也没有出现。从此，每当心生畏怖，眼前出现群魔乱舞的幻影、耳边响起莫名其妙的幻声之时，他就诵持“三世诸佛心要”，一切妖魔鬼怪就会销声匿迹。
第二天凌晨，玄奘被彻骨的严寒冻醒了。他活动活动僵硬的身子，坐了起来。大沙漠里依旧四顾茫然，看不到任何生灵，只有自己的老马卧在不远处。走，必须走。只有走下去，才有生存的希望。玄奘挣扎着爬起来，收拾卧具。那老马见他有了动静，也没精打采地站立起来。没有水，人咽不下干粮，马也无法吃草，他与它只好空腹上路。
八百里莫贺延碛，上无鸟飞，下无兽走，天地之间，唯有一个孤零零的人和一匹可怜的老马在步履维艰地缓缓前行。不一会，太阳出来了。沙漠里的阳光，因为没有浮云遮挡，很快就把脚下的沙子晒得滚烫。于是，火辣辣的烈日在头顶上烤，热烘烘的气浪在脚底下蒸，整个大沙漠变成了一只偌大的烤箱，一心一意要把玄奘蒸熟、蒸透，再烤干、烤焦！
炽烈的阳光像火舌一样，一下又一下不停地舔着玄奘。而沙漠里特有的干热风，能从人身体上的每一个毛孔里钻进体内，榨干你体内的每一丝水分……
玄奘活生生地体验着制作干尸标本的全过程！
但是，他没有停下脚步，在白茫茫的沙漠中走了一程又是一程。或许他永远也走不出这无边无际的戈壁，更到不了天竺；但只要多向西走一步，他距离自己的理想就近了一步。正是这心灵深处理想的绿洲、信仰的源泉支撑着他、滋润着他，使他强忍饥渴，保持勇往直前的意志。
可是，无论多么美好的信念，多么坚定的信仰，也无法消除越来越强烈的干渴。玄奘的嗓子里像是有炭火在烤着，疼痛干裂，直彻心扉。那难以形容的煎熬让他简直想发疯，恨不得把白花花的沙子咀嚼出一滴水来！
午后，正在埋首走路的玄奘偶然一抬头，忽然看到前面不远的地方出现了一大片绿洲！那里草木青青，小河蜿蜒，广阔的草原上有大片的牛羊在吃草。牧羊人悠闲地骑在马上，嘴里似乎正在哼着什么小曲。流水潺潺的小河边，有一位姑娘正在洗衣裳。她晾晒在岸边草地上的衣服花花绿绿，犹如五彩缤纷的花朵……
绿洲，这象征着生命的沙漠绿洲！水，那所有生灵赖以存活的生命源泉！
玄奘拉着老马，拼命向前跑去。可是，那绿洲忽近忽远，总也赶不到跟前。刚刚走近了，它又远了，最后干脆不见了，没了踪影。
原来，他所看到的不过是海市蜃楼——由光线折射造成的幻象。
玄奘像是被抽去了筋骨，一下子瘫软在地上……
大漠中气候瞬息万变，昨天烈日当头，酷热难耐，今日狂风大作，飞沙走石。风暴挟着沙砾席卷而来，抽打在脸上，犹如刀割一般。玄奘眼睛张不开，连呼吸都很困难，他只能牵着老马俯卧在一个沙丘后面，用袈裟把自己和马头都罩起来，任凭肆虐的风暴蹂躏。疾风奔若惊马，把飞沙吹起，从半空散落下来，恰如骤雨一般。鸵鸟一样的玄奘，等一会儿就必须动动身子、挪挪地方，不然的话，就会被流沙活埋起来……
玄奘从昏昏沉沉中苏醒过来的时候，发现自己居然仍在默诵“三世诸佛心要”。危难无助的他也只能祈求佛菩萨保佑了。
夜幕再次降临，沙暴不知何时停了。沙尘真是无孔不入，他的眼里、嘴里、鼻孔里、耳朵眼里，到处都是极度干燥的粉尘，吸走了他身上这些地方仅有的一点点潮气。玄奘眼睛干涩，嘴唇开裂，鼻孔流血——更加干渴难耐了。
明知没有可能，但他的目光还是四下寻觅着，希望能找到一星半点的水。哪怕是一滴露水、一点霜雪也好啊！突然，他看到左边的沙丘半坡上半埋半露着一个半圆的东西，很像一只被人遗弃的钵盂，里面好像浮动着一层青白色的波光。那会是寒露、白霜，还是雨水？
最后，他还是忍不住走过去，拂开流沙，将那东西挖了出来——
这是一只骷髅！一只死人头骨！
它那空空洞洞的眼窝死死盯着玄奘，呲着惨白的牙齿，似乎正在发出瘆人的冷笑——它用这种方式告诉玄奘：你很快也会倒在大漠之中，不久之后也就变成了这般模样！
……
据说，人不吃不喝躺在床上不动，能维持七天生命。而玄奘却置身在环境极其恶劣的大漠之中，而且还在坚持向西行进。一连五天四夜，玄奘没有滴水沾喉，沙漠里的阵阵热风如同火烧一般，烤干了他身体内的最后一丝水汽。他热得眼睛冒火，视线渐渐模糊了。他感到，他的生命就像他体内的水分，得不到任何补充，正在不可逆转地慢慢流失、流失。到第五天傍晚，他头晕目眩，奄奄一息，实在支持不住了，一步也迈不动了，一头栽倒在沙子里……
他的最后一个视觉意识，看到那老马也委靡倒地，缓缓倒在了自己身边。