久久无法敲开店门，百姓的情绪十分激动。有些青皮无赖便借机撞开一家粮店大门，进入店里大肆抢劫。老百姓见有带头的，便一拥而上，哄抢大米白面。
这下不管知府大人多怕麻烦，总兵大人多么郁闷都不能再懈怠了，否则一旦个别哄抢蔓延成为大规模骚乱，几位大人可就不是罢官回家那么简单了。好在杭州城有三套班子，衙役官差也比别处多得多。知府大人一声令下，三班衙役便蜂拥而出，迅速弹压住局势。
打开义仓，平抑粮价。段家族长也以杭州商会会长的名义，号召各商铺开门营业，杜绝囤积居奇，以免引起民众的对立情绪。受到惊吓的商家纷纷响应，终于抑制住了物价上涨，使恐慌暂时得以制止。
就在这种内忧外扰的大背景下，杭州府在春闱之前对秀才们的最后一场选拔试开始了。这场又叫‘提堂’，主要是因为县试不太严密，所以各个州府需要对点中考生再进行一场面试，刷掉滥竽充数者，以选送京城的春闱而已。
对于凭借真才实学跻身‘提堂’试的秀才们来说，与其说这是场考试，还不如说是走个过场，然后吃官府安排的一顿公餐，算是小小庆祝一下，所以大多数人都很轻松的。不过总有例外之人，比如说擎天书院的谢寂同学，他便憋着一股劲呢！
想他谢寂，三岁始读书，六岁受《大学》，日诵千余言，九岁成文章，便能发衍章句，君子缙绅至有宝树灵珠之称，刘晏杨修之比，此有识共闻，非其自吹自擂。及至十三岁，便被总兵大人推荐去擎天书院，师从状元名师罗洪先，头悬梁锥刺骨的苦读五年之后，不敢说超过罗师傅，但也不觉着比段天涯当年差到哪里去。
设想虽是美好的，可现实却是残酷的，雄心勃勃的谢寂同学，怎么也想象不到，自己出山第一场，便被那个叫叶重的压在屁股底下，这叫谢同学情何以堪？
这几天他是茶不思饭不想，就等着一场，非得拿出最优异的表现，让府尊大人点自己为案首，把这口气争回来不可！
所以当与叶重在县衙门前相遇时，他的眼里能冒出火花来，电得锦衣莫名其妙，心说：‘不会是个兔子吧？’
当入选的一百一十名秀才，列队进入府衙时，立刻感受到了不同以往的紧张气氛，他们发现那些整日优哉游哉的小吏，抱着厚厚的文书低头小跑；那些吊儿郎当的官差，也全部持刀着甲，面色严峻的肃立在县衙内，这一切都告诉众人，平静安逸的日子，一去不复返了！
作为前三场的头两名，锦衣和谢寂走在最前排。
俩人皆是一脸的严肃，只是心中所想大不相同。
谢寂在想着如何打败这个敌人，锦衣却压根没有考虑这场考试，昨日她专程拜访了段天涯，一是向他问询调离一事，二是向他请教当前的局势。
段天涯沉默半晌，点了点头，却将一份文简拿出来，递给锦衣道：“这是平北王世子借职务之便，给我抄送过来的。”
姜辉祖如今代替靖江王掌管着飞羽卫的一切文移出入，将抄送各府衙的奏章送一份过来，自然不是难事。
锦衣接过那纸质优良的抄本一看，乃是本月初，给事中王国桢、御史朱瑞登等人，以匪患猖獗，逼近天京，上疏‘请设总督大臣，督理南直隶、浙江、山东、两广、福建等六省军务，使其调兵筹饷，得以便宜从事’的奏章。
应试的秀才们在大堂内等候，府尊大人却久候不至。
锦衣低着头，即为段天涯的即将离任而烦闷，又为东南的危机而心忧。
她十分想为现在所在的国家做点什么，可是却怎么也想不出来，到底应该做什么。
看锦衣有些心不在焉，谢寂暗暗窃喜，心说：‘是你自己不在状态的，可别怪我胜之不武！’
在众人各怀心思之时，领他们进来的礼房书吏去而复返道：“府尊大人在后花园等你们，诸位跟我来吧。”便将众人又带去了府衙的后园。
北国仍在冰雪中，江南已是遍地春。
杭州府衙后花园中的柳树已生出嫩绿的细叶，微风吹过，柳条轻拂碧绿的湖面，一池春水便波纹荡漾。
段天涯独自在凉亭里坐着，身上裹着厚厚的棉衣，丝毫没有感到春的气息，看他神色委顿的样子，似乎是病了。
学生们排成数排，给恩师行礼，待礼毕之后，才听府尊大人嘶哑着声音道：“因为最近杭州的状况，提学大人不能如约而至了。不过他派人带话过来，说要在春闱一关等着，到时候再试过诸位的斤两……咳咳咳……”
说着便剧烈的咳嗽起来，好久才缓过劲道：“你们也看到了，本官偶感风寒，精力不支，所以今日考试不按常规，你们以‘春夏秋冬、悲欢离合’八个字各作一首诗，然后拿给我看。”说完便闭上眼睛，似神魂游离去了。
考生们面面相觑，心说：‘前辈们都说段知府重视士子，每次提堂必然宾至如归，让人觉着像过年一样，怎么这次连个座位也没有？’
牢骚归牢骚，该作诗还是得作诗的。
准备写时又发现没有纸，大伙只好可怜巴巴的望着司礼大人，那苟书吏这才回屋拿回一摞白纸，一人两张分发下去。
有的考生又道：“经承大人，可有桌椅？”
苟书吏抱歉笑笑道：“衙门里忙忙的，也没给各位准备，你们就将就一下吧。”