对爸爸病情的突然好转，嫂子认为准定是司命神——灶君大王在暗中保佑。不然，为啥不迟不早，偏偏在祭灶这天好转呢？因此，往年祭灶，只她一个人跪在灶台前唠叨，今年，却叫哥哥、邓瑜和两个弟妹都来陪祭。嫂子手巧嘴也巧，轻轻贴上新买来的木版彩印灶君夫妇神像，贴上写在一张小红纸上的“九天东厨司命府君之神位”和“上天言好事，下凡降吉祥”的小红对联儿，点起香烛，供上一碟灶糖和十二个灶饼，烧化一道黄表，领大家跪拜之后，便细声细气祷告起来：
“今儿腊月二十三，灶君娘娘灶君大王，打发你俩上青天。上天言好事，下凡降吉祥，保佑我家老小都安康……腊月三十晚上，再给你俩烧高香……”
听嫂子背书一般祷告得那么顺溜，邓瑜几乎忍不住笑了。
祭完灶，邓瑜帮嫂子烧火做饭。瞅着熏得漆黑的墙上大红大绿的灶君夫妇和进宝童子，邓瑜悄悄问嫂子：祷告的时候，为啥要先说灶君娘娘后说灶君大王呢？嫂子回答他，灶君娘娘是玉皇大帝的女儿呀，在她爹面前说句话儿，当然比灶君大王的话管用，就得先说她嘛。邓瑜又问：祭别的神灵，不用献糖，这灶君夫妇为啥爱吃糖呢？嫂子搅着搅团，瞟了邓瑜一眼，扑哧笑道：
“傻蛋！不是他们爱吃糖，是凡人怕他们在玉帝面前翻舌弄嘴，拿粘乎乎的米糖去胶他们的嘴的。”
邓瑜也笑了。原来，人和神之间也是尔虞我诈的关系呀！
吃晚饭时，爸爸拿起给灶爷献过的灶饼咬了一口，忽然念叨，要有个萝卜切成丝儿当下菜多好。邓瑜一听，便放下碗，到巷口街上去买萝卜，恰好有个年轻汉子，担着两筐卖剩的萝卜准备回家。那萝卜绿皮细嫩，一看就叫人嘴馋，可惜邓瑜手里没钱，只好说明原委，请那汉子担上门去。那汉子在门口等着，邓瑜拣了两个萝卜拿进去准备给爸爸吃。可是，全家面面相觑，竟寻不出一个买萝卜的钱儿！
原来，哥哥去岳父家丝线铺里并没有借到钱，香烛、灶糖、那张灶王爷像，都是向街上小贩赊欠的；而且，丝线铺的帐桌前，早已换上了新的管账先生……老实的哥哥，竟把这一切都讲了出来。
爸爸一听，半晌没有言语，闭起眼睛，长长地叹了口气，两滴混浊的老泪，不禁从眼角滚出，吩咐邓瑜把那萝卜给人家退回去。
邓瑜提起两个萝卜，挪动沉重的双腿慢慢走出大门，悄悄给人家放回筐里，神情木然地站在那里，不知说什么话好。那汉子担起萝卜，踏着苍茫的暮色，骂骂咧咧地走出巷去。
吃完晚饭，哥哥又去东仓巷姐姐家借钱。嫂子洗锅烧炕，邓瑜和弟妹陪着爸爸。爸爸窝在炕后，倚着枕头，两眼直勾勾地坐着，不说话，只喘气。
漆黑的夜空，刮起了风，吹得破烂的窗户纸儿哗哗响，吹得昏暗的清油灯摇摇欲灭。邓瑜去拨灯，发现灯油已快燃尽，提起油瓶去添油，倒了半天，只倒出几滴油来。他想了想，便叫弟妹暂且陪伴爸爸，端起灯盏到邻居家去借油。
巷道里黑得伸手不见五指，只有冻结成冰的大水坑闪着幽幽寒光。隔壁的邓家大院，黑漆大门关得严严实实。邓瑜抓住碗口大的铁门环摇摇，纹丝儿不动，使劲拍着门扇喊，没有人应声，只得转身向别处走去。
走到卖凉粉瓜瓜的王家门口，门虚掩着露出一线灯光，推门进去，老两口正在做凉粉。听明来意，老汉忙给邓瑜添了满满一灯盏清油，送出门来，叮咛他走稳端好，才折身回去。
邓瑜端着灯盏，小心翼翼地摸回家来。刚跨上南屋台阶，就高兴地大声喊道：
“爸！卖凉粉的我王爸，给我添了满一灯盏油——”
爸爸没有应声。邓瑜一边点灯又一边说，爸爸还是没有应声。灯一亮，才发现爸爸头戳在炕上，再也叫不喘了！
没有寿衣，没有棺板，没有应该有的一切。万老师出面请同巷道的两个木匠帮忙，把一个空闲无用的大面柜改做成棺材，才将这个活了62岁的穷书生勉强入殓。可是，一则迫近年关无力殡葬，二则按万老师的推算只能暂时寄埋，要等到次年正月二十二日才能迁入祖坟，便只好将灵柩存放南屋，用土墼封存。
春节到了，秦州城里，到处张灯结彩，锣鼓喧天，爆竹烟火，声光不绝。这个门额上刻写着“安之居”的小院里，阴惨惨一派肃森，连冬日的阳光也似乎遗忘了这个角落。
按万老师选定的日子把爸爸送进祖坟后，一家人就四分五散了。房子典当给人家，偿还了债务。妹妹被姐姐领去暂且寄养。弟弟跟着哥哥嫂子搬回邓家庄去务农。邓瑜无家安身，去关爷庙里帮老道士守门。在爸爸死后还未殡送的日子里，为了填饱肚子，邓瑜跟嫂子已争吵了好几次。为此，嫂子赌气回了娘家，惹得哥哥对邓瑜也很生气。为了刻薄的嫂子和懦弱的哥哥能够在一起相安无事地过下去，倔强的邓瑜决定抽身走开。
但是，关帝庙虽可暂且栖身，却无处混饭。万老师想了想，便亲自领着邓瑜去见夏掌柜，请看在亲戚关系和死者薄面，收下这孤苦伶仃的孩子在丝线铺当个学徒。夏掌柜一听此言，对万老师也没有客气，闭着只独眼，抱着个白铜水烟袋咕嘟嘟只是抽烟。过了半晌，才龇牙一笑，一件一件数落起邓瑜来。骂邓瑜是天生的灾星，一脸贼相，年纪轻轻就克死了爹妈，在舅舅家爬树上墙，欺神打人，在家里好吃懒做，顶撞哥嫂……他爸在世时，就寅吃卯粮，拖欠甚多，吃死了老子，还想吃大儿子？夏家铺子庙小，供不下这么多吃神……
那些阴狠恶毒的言语，气得万老师嘴皮打颤，一边喃喃地骂着“夏瞎子”，一边领邓瑜往回走。走到忠义巷口，碰见也在同巷居住的梁家当铺的账房先生老崔，拱手相问，说明原委，老崔叹声说道：
“万老师！夏瞎子的为人谁不晓得，何必跟他生气！我们的掌柜为人还不错，我先给说说，然后请万老师出面做个保人，叫邓瑜来当铺做学徒咋样？”
万老师看看邓瑜，邓瑜连忙仰面说道：
“那就要麻烦崔哥了！”
老崔笑笑说：“兄弟！我这手算盘，还是邓叔教的。你我兄弟之间，父交子往，说啥麻烦！不过，丑话得说在头里：当铺这碗饭，也不好吃啊。规矩极严，稍不检点，就得卷铺盖开路……我跟万老师介绍你进去，可不能给我俩脸上抹黑啊！”
邓瑜点头称是。过了几天，老崔给掌柜梁瑞说妥。由万达轩老师画押做保填写了保单，邓瑜就搬进当铺去做了学徒。
这当铺的生意，确与别的生意不同，组织严密，管理严格，办事须守机密，处处得小心谨慎。掌柜、二掌柜俗称“当家的”，总搅全局。坐柜二人，主持门市业务。内外账房、号房（库房）、首饰房（贵重物品）各一人。站柜的三四人，又分为头柜、二柜。此外全系学徒，主要任务是卷号（收当品）、查号（取当品）、干杂活儿。学徒试用三年，仅管吃饭，没有薪金。先学珠算，认“当字”——拿草书偏旁编制的供当商专用的一千多个密码儿，习术语——代替数字的隐语：用道子、眼镜、炉腿、叉子、一挝、羊角、镊子、扒勺、钩子、拳头，分别代替从一到十的数目。等掌握了这些基本功，没有差错，方能转正留用。留用后也不轻松，长年无事不许外出，只春秋二季盘货之后各放假一天。高墙深院，少见阳光，当铺伙计大多脸色苍白，跟坐牢的一般。每年正月初一到十五，人人提心吊胆，惟恐找保人，卷铺盖。十六日掌柜宴请之后，才算吃了定心丸。
邓瑜进梁家当铺做学徒后，除学习上述基本功，主要是干杂活儿。当铺的规矩，除掌柜外，谁也没有固定床铺，每晚都得临时搭铺。为了多睡一会儿，邓瑜干脆就睡在柜台上。一起床，救火似的收拾好铺盖，便扫地、擦柜台、开门、接客……眼珠儿转得生疼，腿肚儿跑得发肿，嘴皮儿磨得唾沫干干净净。而且，还得伺候掌柜，端茶递水倒尿盆，一日两趟点灯烧鸦片烟。每晚烧到半夜，掌柜过足了瘾，他才能去睡。次日日上三竿，掌柜睡醒，又得赶快摆上红木烟盘，点起烟灯。先屈膝跪在床边，勾着头儿，两只小手轻轻一拍，拿起小锅儿把匣中的烟膏倒上半锅，到灯上去熬。等锅里渐渐发起泡来，再捏了铜签，不住手儿地慢慢去搅。搅起凝成一团，又得分成几块，用铜签儿签着，到灯上去烘……简直把人能累个半死！
肥胖臃肿而又油嘴滑舌的掌柜，喷云吐雾之后还喜欢滔滔不绝的闲扯神聊。对那些捕风捉影、道听途说的陈词滥调，你不爱听也得听，还得装做在认真地听。硬鼓着沉重的眼皮，偶尔打个盹儿，就惹得自以为能说会道的胖掌柜很不高兴。
但是，使邓瑜更难以忍受的，还是当铺坑骗人的狠毒手段。“屈死莫告状，穷死莫当当”，这话不假！当户上门，明明簇新的衣服，当票上必写为“虫吃鼠咬”，完好无损的皮袄，也写成“光板无毛”。估算当价，说是“当半”——按物值五成计算，实则最多不过三成。当期计息，月息高达三分。实行“过五不过六”的规定：35天以内，按一月计息；一到36天，即按两月计息，毫不通融！穷苦人家被逼无奈前来典当，无异剜肉补疮，任人敲骨吸髓。只方便了那伙扒手，偷来的脏物匆匆典入当铺，从不言价，一举两利，皆大欢喜。这哪里是在做学徒？简直是在帮虎吃食！
因此，邓瑜在这里干了一年多后，越干越后悔，便慢慢打定主意，见机而行，另谋生路。恰在此时，得到一个消息：甘肃武备学堂改名陆军小学堂，将在明年扩大招生。邓瑜一听，暗自高兴。想想秦州历史上那些从军疆场建功立业的前辈古人，感到去投考这陆军小学堂，倒是一条出路。
但是，他将此事不告诉任何人，只把主意藏在心底。节衣缩食，积极筹集盘费，准备明年离开当铺，去兰州应考。而且，偷偷温习功课，对无休止的劳役杂务，尽量设法应付。
邓瑜的这些变化，终于引起了介绍人老崔的注意。不过，他以为小孩子家，怕吃苦，偷懒耍滑而已。一面在掌柜面前美言庇护，一面在背地里对邓瑜严加训诫：
“兄弟！人生在世，能吃天大的苦，才能享地大的福。跟着龙腾云驾雾，跟着鳖吃泥扒沙，别成天蔫头蔫脑提不起神儿……你以为就当铺这碗饭难吃？当棒客、开窑子、做官为宦……全为了一张嘴，咬着牙熬吧，学徒期满，拿到薪金，积攒起来，过几年说个媳妇，养个儿子……草活一春留根，人活一世留子——兄弟，就这么回事儿！”
邓瑜虽然才交13岁，生活已教育得他很有心机。崔哥每有训诫，只是点头称是，却毫不改变自己的主意。
这年秋季盘货后放假，戏班正唱《火焰驹》。邓瑜领到份例的赏钱，去看戏。走到戏园子门口，忽然有人从背后伸手捂住他的双眼，叫猜是谁。一听口音，邓瑜便知是金宝，果然不错。这金宝家住西关石头巷，爹在秦州衙门当差，年已17岁，跟同巷的杜汉三、胡谦益、葛霁云都在关爷庙书房跟邓瑜一起上过学。因爱使枪弄棒，后停学练武，拜玉泉观老道为师，学了套燕青拳，与人交手，时有绝招，能扣锁对方手腕，在秦州武林之中已小有名气。进戏园有人奉陪，上饭馆有人请客，替人打架，蛮横强梁，出入赌场，十分神气。因此，今日意外相逢，邓瑜惟恐避之不及。
但这金宝，却紧紧纠缠不放。口称兄弟，说哥哥今儿请客，务必赏光。不由分说，硬是将邓瑜拉进墙城角小巷深处一家阔绰的四合院内。
原来，这是一家赌局。北屋正厅，东西侧旁，好几个台面正在赌着。下注的吆喝声，筹码的哗哗声，赢家得意的笑声和输家晦气的骂声，烟气酒味，纷乱嘈杂。金宝拉邓瑜跨进正厅，要推牌九，另找二人，凑成一局，各自买了筹码，入座开赌。以前，邓瑜只跟同巷的孩子玩过几回，略知一二。他身上也只有几个零钱，开始金宝还给他借钱做本，因此下注不大。谁知一开局运气很好，连赢几局，越赌手气越顺，注码也越下越大。半天功夫，竟赢了十几吊钱，还过赌本，白赚许多，不禁向金宝称兄道谢。金宝一听哈哈笑道：
“哥哥够朋友吧？人生在世，就图个快活！念书、务农、做生意……全他妈活受洋罪！今儿开个荤，小意思，往后跟着哥哥，比你在当铺坐牢强……”
从此，想起赌博，邓瑜就手痒难禁，心想只要再赌几回，去兰州应考的路费就不成问题，便千方百计溜出当铺来寻金宝。
俗语说：“久赌神仙也要输。”这赌场，比官场、战场还要复杂。对初次上场的新手，欲擒故纵，往往先给你一点甜头。等诱你上钩，才杀将过来，串通一气，作弊弄假，手段之高妙，远远超过三十六计。三十六计，走为上策，战场上可以落荒而逃，官场上可以交权退位，这赌场上不管你赢得眼红，输得精光，却都无法一走了事。赌来赌去，轻则倾家荡产，重则赔进一条性命。可怜邓瑜，身无父母管教，哪懂得这些道理！偷偷又赌了几次之后，不只早先所赢输个精光，连身上的棉袄也被人剥去，还欠了一笔不小的赌账，暂且由金宝担保，如若限期不还，后果不堪设想。穷极无奈，他只得乘夜深人静之际，悄悄摸进当铺的外账房去打主意……
这崔哥的外账房，邓瑜每日出进。那墙上斜挂着的一溜儿蓝布皮账簿，那桌上常摆着的一把楠木算盘，那锁着大锁贴着“招财进宝”的金箔纸儿支在墙角的大钱柜……邓瑜都十分熟悉。但是，当他心惊肉跳地抓住那把大锁刚一使劲，崔哥就一咕噜从铺上坐了起来。
“谁！？”
“……我，崔哥——是我！”
老崔点亮灯，邓瑜已双膝跪地，面色苍白，浑身发抖。
“唉，起来，把你的事，老老实实说给我！”
老崔叹了口气，压低嗓门说。
邓瑜磕了个头，慢慢爬起，泪如泉涌，口称崔哥，将自己近日所为，一五一十，毫不隐瞒地作了个交待。
老崔听完，吓出一身冷汗：天呀，此事张扬出去，别说邓瑜没脸见人，万老师名誉扫地，连我姓崔的这个饭碗也会砸掉！怎么办呢？咬咬牙，绷绷脸，对邓瑜叮咛道：
“事情既然已到这一步，我看你就干脆走吧！我给你一笔盘费，去兰州投考，也许还能闯条活路……这里的事，天塌地陷，由我担当。乘天不亮，我开门，你赶快走！”
说着，摸了把邓瑜单薄的衣裳，将自己的棉袄给披到了身上。
邓瑜收起盘费，低低叫声：“崔哥——”洒泪而别。
注：
①地紫根：中药地榆，陇南民间用作染料。
②宋荔棠：清初诗人宋琬之号。琬，山东莱阳人，曾任官秦州。
③伏羌：甘肃省甘谷县，所产草帽，细密白净，闻名西北。
④见邹容所著《革命军》。