柳宗元，字子厚。其祖先世居河东（今山西永济），故人称“柳河东”；又曾官贬柳州刺史，亦被称为“柳柳州”。其父柳镇（739－793），唐肃宗时入仕。不媚权贵，号称刚直，德宗时官终侍御史。宗元生于代宗大历八年（773），自幼聪颖过人。四岁时，其母卢氏即教以古赋十四篇；十三岁时已以能文名世。德宗贞元九年（793）第进士，十四年（798）登博学鸿词科，授集贤殿正字。后调蓝田尉。十九年（803），回朝任监察御史里行。与刘禹锡一起参加了主张革新的王叔文政治集团。贞元二十一年（805）正月，顺宗李诵即皇帝位，革新派执政，宗元深受器重，升礼部员外郎。同时他们实行的一系列革新措施相继出台，如罢黜贪官污吏，取缔宫市，免除苛捐杂税，释放宫女和女乐，把盐铁转运大权收归中央，并试图夺回宦官控制的兵权，结果遭到了宦官、藩镇和保守官僚的激烈反对。同年八月，顺宗李诵被迫把皇位传给宪宗李纯，并改元永贞。革新运动很快夭折，王叔文集团受到迫害。三十二岁的柳宗元被谪为永州（今湖南零陵）司马。在永州，他兴利除弊，发展生产，兴办学校，释放奴婢。十年后，即宪宗元和十年（815）八月，又谪柳州（在今广西）刺史。元和十四年十一月，病逝于任，时年仅四十七岁。
柳宗元在政治上的失败，是他人生旅途上的重要转折。长期的贬黜生涯，接踵而至的种种迫害，对偏远地区贫困生活的亲身体验，既使柳宗元加深了对当时社会矛盾和黑暗政治的认识，又激发了他的创作热情，使他成为我国古代杰出的文学家和政治家。事实上，柳宗元留传下来的七百余篇作品，其中的绝大部分正是被贬到永州以后写成的。
作为唐代古文运动的积极倡导者之一，柳宗元的文学主张，代表了当时文学运动的进步倾向。这同他的哲学、政治思想密切关联。在哲学上，他继承了王充元气自然论的传统，在《天论》、《天对》、《非国语》以及被贬后写成的《贞符》等文中，认为宇宙是无限的，是由元气构成的，在元气之外，不存在具有独立意志的造物之神，社会的治乱，人事的祸福，既同自然界的变化没有关系，并非由“天”主宰。认为“力足者取乎人，力不足者取乎神”。以朴素的唯物主义和无神论思想，有力地批判了唯心主义的神学说教和天命论。在政治上，他反对世袭特权，反对藩镇割据，反对宦官专制，主张维护封建国家的统一，认为社会的发展有其客观的必然趋势。在《封建论》中，他指出分封制产生，“非圣人意也，势也”，认为郡县制取代分封制，“其不可变也固矣”。柳宗元认为，要治理国家，在于“得人”，“使贤者居上，不肖者居下，而后可以理安”；提出官吏“盖民之役而非以役民”。在文学上，他主张“文者以明道”，把明道放在首位。对于“道”的内容，韩愈仅限于儒家的仁义和道统，柳宗元则认为“道之所及，及乎物而已”，“意欲施之事实，以辅时及物为道”，把“道”同国家盛衰、生民休戚联系起来。这样，文学的社会内容才更加广泛而实际。对于文学的社会功能，他认为要“有益于世”，提出“文之用，辞令褒贬，导扬讽谕而已”。柳宗元正是根据内容的需要，采用了多种艺术形式，写出了许多既有强烈的思想内容，又有现实主义精神的优秀作品，实践了这些主张。
柳宗元留传下来的作品，以文而论，可分为骈文、论说、寓言、传记、山水游记、骚赋。其中，最能反映柳宗元的文学成就，也最受读者喜爱的，还是他的散文。也就是寓言、传记、山水游记。
柳宗元还创作了不少很有特色的骚赋，如《惩咎赋》、《闵生赋》、《梦归赋》以及《吊屈原文》等。由于柳宗元长期被贬，心情郁愤，既与屈原的遭遇相同，又仰慕屈原的为人行事，加上他渊博的知识，深厚的功底，所以，幽思苦语，凄切动人，与东汉以来那些徒具形式的摹拟仿效之作，不可同日而语。所以，严羽在《沧浪诗话》中说：“唐人惟柳子厚深得骚学，退之、李观皆所不及。”
柳宗元留下的诗歌不多，仅140余首，都是被贬以后的作品。这些诗歌，丰富多彩，不拘一格。由于数量有限，在反映社会现实的深度、广度上，不及他的散文。一般认为，柳诗继承了陶渊明的传统，与王维、孟浩然、韦应物并称为“王、孟、韦、柳”，指其语言质朴，诗风淡雅，内容同陶诗相近。如《首春逢耕者》、《溪居》等。但是，柳诗又深受谢灵运的影响，只是于清丽疏淡之中，饱含着幽怨郁闷之苦，当是二人时代悬隔、身世不同所致。他的《南涧中题》，描绘了萧瑟的秋天景色，“羁禽响幽谷，寒藻舞沦漪。去国魂已游，怀人泪空垂”，表达了作者苦闷凄凉的情怀。《哭吕衡州》、《哭连州凌员外司马》，则悼念故友，凄楚感人。作者初到柳州时所作《登柳州城楼寄漳汀封连四州刺史》，是唐人七律中的名篇：
城上高楼接大荒，海天愁思正茫茫。
惊风乱芙蓉水，密雨斜侵薜荔墙。
岭树重遮千里目，江流曲似九回肠。
共来百粤文身地，犹自音书滞一乡。
意境开阔，场面宠大；情景交融，愁思无限。读后，似乎身临其境，很受感染。
像他的散文一样，柳宗元还写了一些讽刺和抨击现实政治，揭露官场腐败以及歌颂仁人志士的作品。尤其是一些小诗，如《江雪》、《柳州二月榕叶落尽偶题》、《酬曹侍御过象县见寄》、《与浩初上人同看山寄京华亲故》等，不仅是唐诗中的上品，而且长期为人们所传诵。