秦始皇是秦朝的开国皇帝，本名嬴政。到战国末年，秦国的实力最强，已具备统一东方六国的条件。秦嬴政最初即位时，因为年纪幼小，由相国吕不韦代为主持朝政。直到公元前238年，他亲理国事，免除吕不韦的相职，并任用尉缭、李斯等人。
自公元前236年至公元前221年，先后灭韩、魏、楚、燕、赵、齐六国，结束了诸侯割据的战国时代，终于建立了中国历史上第一个统一的、多民族的、专制主义中央集权制国家——秦朝。
公元前221年，嬴政自称始皇帝。他在全国范围内废除分封制，代以郡县制；在皇帝的直接控制下，建立自中央直至郡县的一整套官僚机构。
以秦国原有的法律令为基础，吸收六国法律的某些条文，制定和颁行统一的法律。将原六国贵族富豪迁至关中、巴蜀，以防止他们的分裂复辟活动。又明令禁止民间收藏武器，销毁没收得来的武器。
在经济上推行重农抑商政策，扶植封建土地私有制的发展。
公元前216年下令占有土地的地主和自耕农只要向政府申报土地数额，交纳赋税，其土地所有权就得到政府的承认和保护，由此确立了土地私有制度。以战国时期商鞅所制定的度量衡为标准统一全国的度量衡制度。还统一全国货币制度。
为发展全国水陆交通，又实行“车同轨”，修建由咸阳通向燕齐和吴楚地区的驰道，以及由咸阳经云阳（今陕西淳化西北）直达九原（今内蒙古包头西）的直道；在西南地区修筑了“五尺道”，开凿沟通湘江和漓江的灵渠。
在文化思想方面，以秦国通行的文字为基础制定小篆，向全国颁行。还加重严刑酷法的实施。公元前212年，下令销毁各种书籍，禁止私学。随后因为秦始皇求长生不老药的侯生、卢生逃跑，牵连儒生、方士四百余人，而将其全部坑杀于咸阳，这就是历史上著名的“焚书坑儒”。
秦始皇即位后，派大将蒙恬率兵攻打匈奴，还把战国时秦、赵、燕三国北边的长城连结起来，修筑西起临洮（今甘肃岷县）东至辽东的万里长城。长城的修建，对于善骑射的匈奴起到了防御作用，进一步加强了秦王朝的统治，稳定了边防。
在征服百越地区后，设置桂林、象郡、南海等郡。到秦末，郡数由统一之初的36郡增至40余郡。
秦始皇在统一六国之后，修建豪华的阿房宫和骊山墓，先后进行五次大规模的巡游，所到之地刻石、求神。为求长生不老之药，又派方士徐（即徐福）率童男女数千人至东海求神仙等等，耗费了巨大的财力和人力，加深了人民的苦难。公元前210年7月，秦始皇病死。