《寡妇断根》的作者王有，系盐池著名的民间歌手，他出身于盐池县城郊乡四墩子村一个贫寒农家，从未进过学堂。十二岁就开始了放羊揽工的生活。十五岁时，同他一块儿放羊的一个姓张的外乡人与他朝夕相处，见他聪明伶俐，教他认识了一些字。可是，连《三字经》《百家姓》都没念完，这个外乡人就离去了。王有虽然识字不多，但记忆力强。他从小爱看皮影戏和秦腔，后来对秧歌发生了兴趣。只要哪个村有“红火”，不管路途远近，他都要跑去看，常常听得入了迷。时间一长，听得多了，“耳音子灌满了”，他就记住了许多曲调和唱词。这也应了“熟读唐诗三百首，不会吟诗也会吟”的道理。十七八岁时，王有跟随父亲一块种地，农闲之际，他用葫芦头做了个“胡胡”（二胡），一边学着拉，一边哼着唱，慢慢地，唱得顺口了，也学着编一些顺口溜。作为一名土生土长的普通农民，王有了解群众的喜怒哀乐，熟悉群众的生产生活，有条件以群众喜闻乐见的民间小曲小调进行口头创作。他既能编歌词，又能编快板。二十世纪三十年代初，他就开始了口头创作，并演唱了《打土匪》《鬼托梦》《十劝郎》《抹牌》《洋烟鬼显活》《绣荷包》等民歌，在当地有一定影响。1936年6月盐池解放，王有亲眼看到国民党反动官员、土豪劣绅落荒逃跑的狼狈相，和红军领导穷人打土豪、分田地，建立苏维埃政权的感人事迹，使他感到了共产党是穷人的靠山和救星的事实。怀着激动的心情，王有回家就编唱了《红军打屈县长》《红军打花马池》这两首歌，生动地再现了当时的斗争情景，唱出了穷人的心里话。1939年王有妻子病故，王有领着十多岁的儿子到盐池县大水坑石山沟村给人揽工放羊，维持生计。根据自己的生活经历，王有创作了《父子揽工》。1942年，盐池劳动英雄王科到延安参加边区劳模大会，受到了毛主席的接见。王有听到这件事十分兴奋，为传扬劳动英雄王科发展生产、支前援战的先进事迹，王有创作了《劳动英雄王科》。从此，王有创作的东西一下子多了起来，当地老百姓都说：“王有能得很，给他指个东西，叫他编个词，他低头想一会儿就能编出来。”其间，他又先后改编和创作了《寡妇断根》《四季生产歌》《自由结婚多欢喜》《父想子能》《讲卫生不生病》《新旧社会不一般》《毛主席闹革命》等作品。由于王有亲身经历了新旧两个社会，饱受了旧社会的苦，尝到了新社会的甜，所以，他的作品反映的生活是真实的，表达的感情是深厚的，道出了劳动人民的思想和愿望，能够引起群众感情上的强烈共鸣。不少作品一出来，就不胫而走，众口相传。尤其是他的《寡妇断根》，在“三边”一带很是有名。
《寡妇断根》揭示了事情矛盾的本质所在，也批评了县上、区上的干部。县上就把王有抓起来，关在监狱，说他侮辱了政府。通过批评教育后，王有保证今后不再唱了。十八天后，王有被放了出来。过了一个月，即1945年秋，王有再次被传唤。原因很简单，《寡妇断根》还在群众中传唱，范围大而影响坏。王有觉得自己委屈，进行了辩解。但自己不唱，别人在唱，追来追去，这首歌的创作者是自己，因此，他被迫接受劳动改造：白天担大粪、晚上收进大狱。原来，王有除了放羊之外，还学了个皮匠手艺，经常给四邻八乡的乡亲们做些皮活。创作《寡妇断根》后，他不但在放羊时唱过，而且在做皮活时也唱过，就被一些乡野牧羊的和四处做皮活的匠人唱得沸沸扬扬，在盐池及周边地区群众中广为流传。虽然自己不唱了，但他阻止不了群众传唱。《寡妇断根》在盐池、陕北乃至甘肃环县、武威、张掖等地广为流传，它的生命力之强大，让人叹为观止。当时政府禁，民间唱，而且越传越远。据说有一次张资去西峰做生意，晚上住在旅馆，闲着没事，他对手下人说，我们到戏园子看戏走。等他们到了戏园，上演的竟然是《寡妇断根》。
李季的夫人李小为在写《李季创作〈王贵与李香香〉前后》一文中提到过《寡妇断根》，其中有：“×县长，太年轻，这个官司你断不清”，还有批评区、乡干部徇私的情况如“冒生秀，吃不够，小炒羊肉和烧酒……”这些在我所搜集到的文本中还没有。足见这首民歌在流传中有遗失，有改编。李季和其他几位同志到基层调查这个案件，最后弄清是件错案，县上配合选举公开向群众承认错误。王有编写的这首民歌真实地描述了案件的起因、过程和矛盾的本质所在，尖锐地批评了某些干部的立场不稳。由这件事使他认识到新社会的民歌，不仅长于表现青年男女相爱的真挚感情，随着时代的变迁、形势的发展，还能表现伟大的革命感情和雄伟的生活场景，同时对批评与自我批评，还是个锐利的武器呢。
据说李季调查此事的一天，王有放风的时候，李季找到了他，详细了解了事情的经过后，李季劝王有：“你不要再唱《寡妇断根》这首歌了，叫人一说你为根，只要你改错，你的事我再向政府说说。”后来，县政府要求区、县政府给群众做工作，《寡妇断根》在盐池就没人唱了。因此，接受了三十四天的改造后，王有第二次被放了出去，继续到石山沟给人揽工放羊。《寡妇断根》不唱了，王有却在别人的捣鼓下，又编了一个《担大粪》的歌。后来，政府准备第三次拘捕他，是石山沟的群众保了他。李季又来给他做工作，对他进行了民歌创作上的辅导，劝他：“以后与政府不利的事不要编，不要创作影响共产党和边区政府形象的歌。”从此，王有与李季熟悉了，慢慢地成了朋友。李季有事到四墩子，就到王有家，两人盘腿坐在热炕上，一杆羊骨烟锅，一袋水烟，相互轮换着抽，谈农事，唱民歌，李季粗糙的笔记本上记满了王有编唱的民歌。王有到了县城，就去看李季，两人屈蹲在火炉边，彼此谦让着喝边区米酒，吃山野菜，一同拉家常，说政策，编小曲。王有灵动的脑海中留下了李季教唱的曲调。初秋的日子，王有将李季带到野外摘蒿瓜瓜、挖沙吊吊；寒冷的小屋中，李季为王有烤好了山药蛋、甜红薯。是民歌——这一民族文化的瑰宝，把两人连在了一起，也是对人民一以贯之的淳厚感情，使两人成为了好朋友。忘了年龄的差距、身份的差别、语言的差异，同声相应，同气相求，演绎了一段相互濡染、相互唱和的绵绵深情。据说后来李季创作长篇叙事诗《王贵与李香香》，也是他师从群众师法生活，更准确地说是师从王有的结果。
《寡妇断根》的闪光之处在于它用鲜活的形式，记叙了发生在百姓身边的事情，而且王有通过这首民歌，站在一个普通老百姓的角度，以村氓野夫的姿态完成了对事件的记录、对人物的臧否、世相的批判。当时的农民没有多少文化，觉悟也不见得有多高，但是，他们内心有自己的价值认定和道德评判。我们提倡批评与自我批评，当我们的工作有了问题时，王有这样的民间评判者以自己的表达方式批评政府，这是真正来自民间的声音。当然，那个年代，百姓的文化生活也十分贫乏，老百姓茶余饭后总得有点噱头，于是《寡妇断根》里的人命案及其背后的桃色事件，成了老百姓的谈资。事关风月，多少有点香艳，于是燃起了俗众关注的兴奋点。这也是《寡妇断根》火暴的一大卖点。好事不出门，坏事传千里。那个年代信息闭塞，《寡妇断根》真实再现了一个传奇故事，它的传播速度自然像一夜春风。另外，王有作为一个肚里没有多少文化的贫农，他的语言不避俚俗。他对故事中人物的评论就是骂娘。有的是作者骂，有的是借人物之口骂。这些话虽然粗俗，但在当时的环境下符合人物身份，而且妙趣横生。而这恰恰就让生活在黄土地上的粗犷的盐池民众感到亲切。王有以老百姓自己的方式、自己的语言在表达，而且唱腔是“打宁夏调”，那调子相当于
正月里来是新年
陕北出了个刘志丹
刘志丹来是清官
他带着人马上呀上横山
一心闹共产
因为旋律简单，反复吟唱，无演唱难度，这也是它能盛传的一个主要因素。《寡妇断根》虽然语言明快，但因为粗俗以及毫不回避对当时政府的批评，其中不乏误解和歪曲。它只能在百姓中间口口相传。在传唱过程中，难免错讹，以至于人们只图口舌之快，口口相传颠倒了是非，混淆了事实，也对主人公原型造成了极大的伤害。讹传是纪实民间文学作品的硬伤，这个不可避免。评剧《杨三姐告状》中剧情与告状的事实也有很大出入。如高家串通县衙以一百五十块大洋贿赂、高占英与其大嫂的奸情等都严重背离事实。《寡妇断根》也有类似问题。笔者搜集到的《寡妇断根》可能文本不全，仅李小为引的那两句，这里都没有。而且明显能感觉个别段落还有点逻辑问题。这些都有待于进一步修改并完善。随着那一代人的谢世，《寡妇断根》的抢救和发掘越来越困难，这不能不说是一个莫大的遗憾。我们今天搜集《寡妇断根》，研究王有及其民歌创作，我得出这样一个结论：盐池人民的革命性和批判性成就了王有作品的批判精神，正因为有这种对现实的批判和反抗，才使盐池成为宁夏最早解放的红色老区。我们应该肯定这种精神。
当然，《寡妇断根》固然有其消极的东西，但是，对于王有这个没文化没觉悟的农民，我们不必过多苛责。对《寡妇断根》我们要批判地接受。我们在批评其粗俗、臆断等问题的同时，应该肯定的是其作品文本上表现的积极的批判精神。这便是《寡妇断根》的积极所在。我们说，让优秀的作品鼓舞人，如何才能创作出让老百姓最喜闻乐见的文艺作品呢？《寡妇断根》在当时的传播显示出的强大生命力给了我们很大启示。1973年夏天，李季又一次回到了“老三边”，看望日夜思念的乡亲们。针对当时文苑荒芜的局面，他对业余作者说：“艺术是劳动人民创作的，调转头来，又要为劳动人民服务。”“文艺作品，只有劳动人民点了头，打了收条，才算好书妙文章。”他希望三边的业余作者“要忠于人民，忠于生活，忠于艺术”，写出《王贵与李香香》的续篇来。其实，《寡妇断根》在这几方面的表现力我以为远远超过了《王贵与李香香》，它写贴近我们生活的身边的事，它更鲜活，更灵动，更迷人。这是真正的原生态的、没有受到任何外界因素影响的纯粹的本能的艺术创作。
2011年4月
三、天若有情天亦老
———《寡妇断根》背后的血泪往事
1942年农历八月初三，革命边区盐池发生了一桩命案，三区三乡百家井人徐天宝被打死。当时擅编小曲的皮匠王有等人据此案演绎了一曲《寡妇断根》，在陕甘宁部分地区民间广为传唱。《寡妇断根》的传唱，使得徐天宝命案二十多年间被多次追查重审。《寡妇断根》是一部非常有争议的民间文学作品，就其创作、流传和禁唱来看，它又是一桩文案。一些与命案和文案有关或无关的人，或因之蹲监坐牢，或因之受谤蒙羞。