“多日不见，先生别来无恙。”
面对帝国之中最为德高望重的老人，哈维尔规规矩矩地行了个礼，并不是出于客套，而是发自内心的尊敬。
“喔，是哈维尔啊，看到你还是这么有精神真是太好了。”
看着面前身姿挺拔的青年，乔利微微颔首。
“你特意赶来是为了护送我去帝都吧？不过正如你所见，危机就在刚才已经解除了。”
老人将视线转向他身后的两个女孩，意思是这都是她们的功劳。
哈维尔点了点头，对两个女孩说道：“刚才的战斗我在上面都看到了，能够将艾斯德斯的部将三兽士击退，不得不说你们干得很不错。”
他转头看了一眼妮乌尚未完全冷却的尸体，那心脏处触目惊心的伤口还在向外淌着血，着实让人心悸。
“尤其是玛丽卡，你的剑术精进之快真的远超我的意料，恐怕现在就连阿罗文都不一定是你的对手了。等到了帝都之后，去让那个家伙好好地惊讶一下吧。”
“嗯。”
得到了哈维尔的肯定，清冷少女的脸上露出了由衷的欣喜神情。
“哈维尔，这次的战斗我也出力了哦！”
斯比娅笑嘻嘻地凑了过来，脸上就差没有写着“快来夸我吧快来夸我吧”这样几个字了。
“刚才的一战，你成功拖住了达伊达拉，帮助玛丽卡制造了决胜的机会，就这一点来说确实表现还不错。但是……”
哈维尔面无表情地看着她，态度严苛。
“本来以你的实力完全足以将对方直接击杀，但却因为敌人的气魄而被震慑住，犯了许多不该犯的错误……以后不要对别人说我是你的枪术老师，我丢不起这个人。”
“诶……好过分，我可是一直都很努力的！”
斯比娅鼓了鼓脸颊，看上去很不开心的样子。
“努力与强大是两回事，你难道以为你的敌人会看在你很努力的份上而放过你吗？”
哈维尔又表现出了他嘴上不留情的一面，就算已经有了一定的免疫力，但斯比娅还是气呼呼地别过脸去，不去看这个老是惹她生气的家伙。
“哈哈哈，哈维尔你还是老样子啊，对人对己都是那么严厉……虽然在军人这个层面我很欣赏你的性格，但你终究是要成家的，不会哄女孩的话可不行呢。”
乔利抚须长笑两声，然后用一种长者的口吻说着意有所指的话，他的眼里似乎有着某种期盼。
“就是说啊，毒舌男，诅咒你单身一辈子哦！”
斯比娅龇了龇牙，凶巴巴地说道。
看都没看少女那不具备一点威慑力的凶狠状，哈维尔摸了摸下巴。
“是这样吗？我最近倒是遇见了一个不用哄也会紧逼过来的女人呢，她……算了，这件事情不提也罢。”
回想起艾斯德斯强势的告白，哈维尔忽然有了自己的黑历史又多了一个的想法，于是决定把这件事情深埋在心里。
不过话说回来，那个……应该叫做告白没错吧？为什么感觉更像是奴役宣言？
“什么什么？那个女人是谁？继续说啊，超级让人在意的好不好！”
哈维尔这边收声了，但斯比娅却好像忽然变得紧张了起来，抓住他的手臂就是一个劲地摇晃，连一旁的赛琉都不由得竖起了耳朵。
“没你事，给我安静点。”
哈维尔抬手敲了一下斯比娅的脑袋。
“好疼！”
少女双手抱头，眼神可怜兮兮的。
完全无视斯比娅装可怜的作态，哈维尔继续说道：“现在的帝都可不是什么安宁的地方，你还是尽早回千军城比较好，等一切都风平浪静了，再过来也不迟。”
“不要不要！我才不要回去呢！”
斯比娅连连摇头，表现出了明确的抗拒意味。
“听话！”
哈维尔的眼神变得严肃起来。
“就不要！”
斯比娅毫不示弱地和他对视。
少女当然知道哈维尔是在担心她，不希望她身涉险境，但她不能接受总是当被保护的一方。
这么多年苦练枪术，就是希望有一天能够帮上哈维尔，她已经受够了总是一个人在安全的地方等待消息了！
女人都是很贪心的，斯比娅也是如此。
她想要成为哈维尔身边不可或缺的存在，而不是一个只拥有青梅竹马这层名分的幕后人。
就在二人僵持不下之时，乔利发话了：“哈维尔，将斯比娅带来帝都是我经过深思熟虑后做出的决定，你就不要再为难她了。”
“先生，您……”
老人伸手止住哈维尔的话，另一只手杵杖在地，他的眼里闪过坚毅之色。
“还记得我以前跟你说过什么吗？有能力的人理应为帝国献出力量！虽然不能和你相比，但无论是武艺还是才学，斯比娅都算得上是西南翘楚，现在唯一欠缺的就是历练。”
“为了让这孩子尽快成长为帝国的栋梁之材，我需要让她直面困境，而讨伐大臣一事，更是要倾尽全力，没道理将这样的有生力量弃之不用。”
乔利叹息一声，掩饰住面容上的复杂之色。
“斯比娅是我的女儿，我当然希望她能过上简单幸福的人生，但也正因为她是我的女儿，所以生下来就肩负着这样的责任，尽管沉重，但却不能逃避。”
“父亲大人……”
望着已然憔悴衰老的父亲，少女的眼眶渐渐湿润。
“但是先生，斯比娅现在还小，您大可以再等上几年……”
“你第一次踏上战场的时候，我记得只有十二岁吧。”
“……”
乔利轻飘飘一句话，顿时就让哈维尔说不出话来了，他看了看身前这对倔犟的父女，终于还是叹了口气。
“好吧，先生，您说服我了，我会好好保护斯比娅的。”
“那就拜托你了。”
老人终究还是关心自己女儿的，哈维尔的保证让他很安心。
“哼哼，我才不需要你来保护呢！”
斯比娅挥挥拳头，似乎是想表达自己很厉害。
“闭嘴，你这只战场菜鸟。”
哈维尔说着又是一记拳头敲下，少女一边叫痛一边捂住脑袋。
“笨蛋哈维尔，不要敲我的头啊！会变笨的啦！”
“放心吧，你的智商已经没有下降的余地了。”
“唔唔唔——好火大！”
就在此时，斯比娅忽然感觉到了一股强烈的视线，转头看去，是那个一直站在哈维尔身后默不作声的留着橙色长马尾的少女。
不知是出于什么原因，或许只是所谓的女人的直觉，她似乎从这个女孩的眼睛里看出了一丝隐晦的敌意。
“哈维尔，这个女孩是谁？不介绍一下吗？”
斯比娅用手指理了理自己浅金色的长发，看似不在意地问道。
“我的部下，名为赛琉·尤比基塔斯。”哈维尔坦然回答道。
“诶……有这么可爱的部下啊。”
斯比娅惊叹了一声，然后微笑着向赛琉伸出手。
“我是斯比娅，斯比娅·雷吉诺德，以后请多多指教喽。”
赛琉看了看眼前白皙修长的手掌，微微犹豫了下，最终还是伸手握住了它。
“……请多指教。”
不知道是不是错觉，哈维尔似乎从这两个女孩交汇的目光中感受到了电光火石的硝烟味。
摇了摇头，他觉得这应该是自己多心了。
“先生，请继续启程吧，为了防止大臣还有什么其它的手段，我们还是尽快回到帝都为好。”
……
于此同时，帝国大运河，龙船。
宴会厅内，轻歌曼舞，宾客满堂，一片其乐融融之景。
乌尔纳神色沉着地伫立于此，他锐利如鹰的眼眸不着痕迹地从众宾客中扫过，没有放过任何一个形迹可疑之人。
他的身后，十名身披黑色甲胄的战士持剑而立，那股与旁人格格不入的铁血气息，别说那些贵族，就算是另外一些护卫之人，也不由得勃然变色。
这是一群真正的战士，他们身上所散发出来的气息和周围那些贵族私兵相比，完全不是一个级别。
乌尔纳再度扫视一圈，然后收回了他那冷如罡风的视线，那些被他的目光看得坐立不安的人们也终于舒了口气。
到现在为止，情况都还正常，没有发现什么可疑的家伙。
但这并不代表着他可以放松警惕，直至任务结束为止，他握在剑柄上的手都绝不会松开。
这次的任务很重要，容不得有半点大意。
这么想着，乌尔纳又下意识地看向了这一次的任务对象。
那是一个年约六旬的华服老者，杵着拐杖，身材因为佝偻而显得有些矮小。他的头顶光秃秃的一片，脸上总是笑呵呵的，看上去慈眉善目。
不管从那方面来看，这都只是一个普普通通的贵族老头罢了。
然而，这位老人的来历却是一点都不普通。
沃顿·达达尼尔。
出身帝国东部的豪门，现达达尼尔家族的族长，在其隐退之前，也曾是帝国政界名噪一时的人物，和原大臣乔利有着极其深厚的交情。
现在的帝国风云涌动，阴云和闪电雷霆聚集在帝都的上空，随时天地异变都不奇怪。
就在这种时候，曾经因为各种理由而隐退的政界精英们居然一个又一个地回归了。他们行动的时机是那么的默契和巧合，仿佛冥冥中有一双无形的大手在幕后操纵一般。
先不论谁是那个在暗处下棋的人，这些文官一旦回到帝都，所造成的影响几乎是可以预见的，大臣只手遮天的日子已经结束了。
局势如此分明，奥内斯特自然能够感觉得到即将来临的暴风雨，所以为了打破眼下这个僵局，他势必会有所行动！
而最一劳永逸的方法，无疑就是让这群文官无法到达帝都。只要他们全部死在半路上，所有的问题就都迎刃而解了。
但哈维尔又怎会允许这样的事情发生呢，所以这才有了乌尔纳此次的任务。
为了保护这些文官的生命安全，暗影部队在此次的行动中几乎是倾巢而出！
作为哈维尔麾下暗影部队的分队长，乌尔纳的实力乃至各方面的素质都是其中最为拔尖的那几个，于是才会被安排来执行如此重要的任务。
保护大贵族沃顿·达达尼尔返回帝都！
这次任务的执行者除了乌尔纳之外，还有十名身经百战的战士，就阵容来说已经极其可观了。
暗影部队本就是为了幕后作战而专门成立的，总人数不超过百人，但每一个都是精挑细选，说是精锐中的精锐也完全不过分。
为了完成这次的任务，哈维尔竟是直接出动了十一位精英战士，可想而知他对沃顿的重视程度。
“乌尔纳上尉，你不来一起喝一杯吗？”
温和而苍老的声音打断了乌尔纳的思绪，他抬起头来，只见沃顿不知何时来到了他的近前，手里还端着盛满红酒的玻璃杯向他示意。
“好意心领了，但现在是任务中，不能饮酒。”
乌尔纳摇头，作为一个从西南军区走出来的优秀军人，严于律己是最基本的品格。
“哈哈，不用那么戒备也可以的，要知道我之所以广邀贵族在龙船上举办宴会，就是为了营造出这种人多眼杂的环境啊……”
沃顿晃了晃杯中的红酒，然后慢饮一口，脸上露出自得的微笑。
“就算大臣手下的暗杀部队再怎么厉害，在这样的环境之下，恐怕也是完全没有办法下手吧？”
不愧是混迹朝堂多年的人，和这副憨厚的外表不一样，心里的点子可是多得很呐，看来他也有好好考虑过应付大臣的对策呢。
而且，就目前的情况而言，这个计划确实十分有效。
乌尔纳暗暗点头，心里对眼前这个老人的评价又高了几分。
“上尉这段时间以来一直都紧绷着神经，想必也十分劳累了，何不趁现在这个机会好好地放松一下呢？”
说到这里，沃顿忽然露出了暧昧的笑容，配上他那张满是褶皱的老脸，竟有一种说不出的喜感。
“这船上可是有不少年轻漂亮的贵族女孩呢，难道上尉就不想认识认识？也许会有美妙的艳遇也说不准喔。”
看着眼前这个笑得一脸猥琐的老头，乌尔纳顿时整个人都不好了，刚刚那个睿智老者的形象只在他的心里停留了不到三秒，便立即噼里啪啦地碎了一地。
“……不劳费心了，我早已有了妻子。”
乌尔纳强忍着挥拳的冲动，努力不去看那张威严扫地的老脸。
“已经结婚了吗？真是可惜……”
沃顿叹息一声，声音里颇有一种过来人的感慨。
“婚姻的好处，就是让你有了一个属于自己的去处，但问题在于，你也永远只有这个去处了……上尉你还这么年轻，应该再多享受一下婚前的自由生活才是啊……”
“咳咳……沃顿大人，那边还有客人在等着您，我就先失陪了。”
感觉话题开始变得越来越离谱了，而且沃顿似乎还有长篇大论的趋势，乌尔纳果断决定遁走。
“哎哎，我这话还没说完呢……唉，年轻人就是没耐心。”
没有理会背后老人的絮叨，乌尔纳踏步向宴会厅外走去。
虽说沃顿的准备已经足够充分了，但小心一点总是没错的，所以乌尔纳打算将现场护卫的任务先交给其他的同伴，自己去舱内巡视一圈。
如果真的存在杀手，那么现在一定已经混入了船内。
然而还没等乌尔纳完全走出厅内，就忽然从背后感受到了一股极其阴冷的视线，蕴含其中的，还有一丝若隐若现的杀意。
有敌人！
乌尔纳霍然转身，但眼中所见的唯有在热烈气氛下欢声笑谈的贵族和几个忙里忙外的侍者，没有半个可疑之人的影子，仿佛刚刚那心悸的感觉只是一场幻觉罢了。
但乌尔纳显然不会这么认为，那股杀意的波动是真实的，身为一个经历过无数修罗场的战士，他不可能会判断错误。
有杀手隐藏在这里，而且这个人深谙潜伏之道，如果不是因为刚才的视线，他甚至无法察觉到对方的存在！
作为暗影部队的一线人物，乌尔纳的实力是得到了哈维尔的认可的，虽然还不如身为暗影首领的阿罗文，但两者间的差距也绝对不是云泥之别。
而那个潜伏于暗处的杀手居然能够近乎完美地躲过乌尔纳的感知，可以预想其实力绝对和他相近，甚至更强！
帝国暗杀部队！果然来了吗！？
乌尔纳正准备通知周围的同伴，但下一刻便看见两个圆球状的东西从阴影里滚落出来，然后突然发生爆裂，浓郁的白烟瞬间笼罩了整个宴会厅。
烟幕弹……不，是催眠弹吗！
眼见着身边的宾客一个个倒下，乌尔纳立马屏住了呼吸，同时他手臂一甩，拔出了腰间的长剑，然后快步向着沃顿的方向移动过去。
没过多久，乌尔纳便浓浓的白烟中找到了正被同伴们牢牢保护起来的沃顿，他用沾湿的手帕捂住了自己的口鼻，看起来暂时还没事的样子。
“船内有杀手潜入！你们保护好沃顿大人往甲板上撤！在这里战斗对我们不利！”
一刻也不敢耽误，乌尔纳立即对暗影部队的战士们下达了命令。
十名黑甲战士沉声应下，左右分成两队将沃顿包围在内，有条不紊地向宴会厅的出口处行进。
尽管现场因为杀手的突袭而变得很混乱，但训练有素的战士们显然没有受到任何影响，行进的队伍排列出整齐的阵势，不仅将沃顿牢牢地保护在内，还能够防范来自各个方位的袭击。
如此沉着的应对，如此优秀的素质，当真无愧于哈维尔手中的尖刀部队——“暗影”之名！
众人一路移动到了宴会厅的大门处，只要在往上走几步，就能够到达龙船的甲板了。
而沃顿此时已经有些站不稳了，他毕竟是一般人，就算只是吸入少量的催眠烟雾也会对身体造成明显的影响，要不是一旁有战士扶着他，恐怕他早就和其他贵族一样瘫倒在地上了。
不过只要再坚持一下就好，只要上了甲板，这个季节止不住的河岸风就会将这些烟幕吹散。
想到此处，他的心情微微有些放松。
就在这时，白色的烟幕中忽有寒光闪烁。
下一秒，便见十余把飞刀从四面八方一齐射来，尖锐的风声令人头皮发麻，暗器投掷的方向虽然尽皆不同，但其锋刃所指之目标却是完全一致的。
沃顿·达达尼尔！
那个杀手出手极快，从投掷到飞刀临近都只是一瞬间的事，如果是普通的战士可能根本就来不及反应。
但是很可惜，这里并没有普通的战士！
“叮叮叮叮叮——！”
一把把明晃晃的刀剑几乎是同一时间斩出，然后就是接连不断的飞刀被斩落的声音。
黑甲战士们的防御是完美的，只凭单纯的飞刀技艺就想要轻松突破，这显然并不现实。
与此同时，乌尔纳的眼中闪过犀利的寒光，过人的眼力让他根据飞刀的投射轨迹判断出了敌人所在的大致方位。
于是下一刻，长剑撕破白雾的阻隔悍然斩下，剑风猎猎带起呼啸风潮！
现在正是反攻之时！