哥伦布是意大利著名的航海家，美洲大陆的发现者。1451年，哥伦布出生在意大利热那亚一个普通纺织工人的家庭，他有三个弟弟、一个妹妹，二弟夭折。他的家庭具有典型的中世纪手工业者家庭的特点，具有劳动能力的家庭成员都要参加劳动。
哥伦布自幼酷爱航海冒险，上学时，虽然他的成绩一般，但却很会玩。他喜欢和同学一起玩海盗抢劫的游戏，哥伦布扮演船长的角色，接着，他就为同学们分派”职务“。这一切做好以后，他会把同学们召集在一起，画一条海上航行路线，确定一个抢劫地点。当然，这些都是他根据听来的故事和有限的地理知识编出来的。后来由于家里无法承担他的学费，只得退学。
哥伦布15岁就跟随货船在地中海上航行。《马可·波罗游记》中对富庶东方的描述，深深地吸引了他。年轻的时候，哥伦布就接受了当时比较流行的地圆学说，认为从欧洲向西航行可以直达传说中遍地是黄金、白银和香料的中国和印度。他的终身梦想就是能够到达那里，发掘那里的财富，为实现这个梦想，哥伦布制订了自己的航海计划。中世纪的欧洲，远洋航海知识和物质条件还不完备，哥伦布的冒险计划遭到了葡萄牙国王的拒绝，但是西班牙女王伊莎贝拉最终支持了他。
年8月3日凌晨，哥伦布率领87名水手，驾驶着3艘船，从西班牙南端的巴洛斯港启航，踏上了寻找东方大陆的征程。在最初的几天里，天气晴朗，每个人的心情都很愉快，他们对这次航行充满了信心。然而日复一日，却丝毫不见陆地的踪影，眼前能够看到的只有大海，水手们变得抑郁不安起来。哥伦布为了安定人心，煞费苦心地制作了两种航行表：一个是真的，由他自己保管；一个是假的，为的是糊弄水手。两个月之后，船上储备的东西越来越少，生活一天比一天艰苦，希望变得非常渺茫，水手们的担心与不满情绪也达到了极点。10月10日，船员发生哗变，有人甚至主张把哥伦布扔进大海，返航西班牙。在这功败垂成的时刻，哥伦布丝毫没有退缩，他向船员保证，如果在三昼夜见不到陆地，他将率领船队返回西班牙。船队继续在海上漂流。天空中出现了海鸟，水面上漂浮着绿色的马兰草，种种迹象表明，不远的前方有陆地。哥伦布和他的水手们心情振奋而紧张。
年10月12日凌晨两点钟，值班的水手看到了月光笼罩下的陆地，他高兴地狂喊：“我看到陆地了！我看到陆地了！”船员们从梦中惊醒，高兴得欢呼起来。哥伦布一行所发现的陆地，其实是巴哈马群岛中的华特林岛。哥伦布和船员们兴奋地登上了这块陆地，把它命名为”圣萨尔瓦多“（意为救世主）。尽管这块陆地不是哥伦布此行的目的地中国、印度或日本，但这次航行却打通了横渡大西洋的航线。
哥伦布误以为眼前的小岛就是日本附近的岛屿，于是就沿着巴哈马群岛向东南航行。先后到达古巴和海地。令人失望的是，这里既没有欧洲人梦寐以求的黄金、宝石和香料，也没有东方大国豪华的宫殿，他们见到只是由树枝、芦苇搭成的窝棚和不穿衣服的印第安人。
年1月2日，哥伦布带着喜忧参半的复杂心情踏上返航之路。一个月之后，他们在海上遭遇了暴风雨，船帆几乎全被暴风撕裂，船很可能会沉入大海。哥伦布自以为凶多吉少，为了能让后人知道自己发现的大陆，他在船上找到了一把固定的椅子，将自己捆在上面，在风雨飘摇之中对这次远行作了总结，他将之写在羊皮纸上，淋上蜡，装入小木桶，外面在涂上沥青，投入波涛汹涌的大海。
月15日，船队抵达西班牙的巴洛斯港。哥伦布成了人们心目中的英雄，在隆重礼炮声中，他被迎上了岸。5月29日，西班牙国王颁布授衔证书，哥伦布成为新发现的海岛和陆地的海军总司令、总督和副王。
此后，哥伦布又分别于1493年、1498年、1502年进行了三次远航，其中规模最大的是第二次远航，但后三次远航也没能找到印度和中国，都只是不断地扩大了对美洲大陆的探索范围。在完成第四次航行回到西班牙之后不久。哥伦布身染重病，卧床不起，于1506年5月20日病逝。
一直到死，哥伦布都认为他到达的是印度。其实，他发现的这些地方不是印度，而是一个原来不为人知的新大陆--美洲大陆。
要想获得成功，就需要不断探索，并为之付出不懈的努力。