传说，天上的牛郎把一万缗金钱装在口袋里，搭在牛背上，准备送到斗牛宫去交纳，可是半路上。牛突然逃到下界的人世间。
牛来到人世间左顾右盼，它自惭形秽，因为世间所有动物的形象都比自己好，而且其中很多都是贵族，所以觉得难以在世上露面。
可是它一想到自己背上的钱很多，在人世间，有钱是非常受尊敬的。也许凭这些钱和豪门贵族联宗也是很容易的。这样，也足可以在乡间夸耀了。
它这样想着，首先来到东海拜见麒麟，向麒麟说明了自己的来意。麒麟听了轻蔑地打量牛一番，冷笑着说：“我头上的角，足下的趾，无不标志着我是贵族，哪像你这个只会撞墙的蠢物，还想混入我们的宗族？真是笑话！”牛遭到一顿斥责，又羞又愧地离去。
接着它又去拜见西域的青狮子。到了西域，牛刚刚见到青狮子，还没来得及开口，狮子见它形象丑陋不堪，便大吼一声，吓得牛魂飞魄散，拉了满地稀屎，便逃到荒野里去了。
牛在荒野里无所适从，它忽然想起了那个被人称为长耳公的驴子。因为有一同拉过车的友谊，便去向它请教。驴子说：“南山里有只金钱豹，虽然自称隐藏在雾里，却交游很广，我愿意给你们做介绍人。”牛和驴子一同来到南山。驴子见到金钱豹，说明了牛的诚意，又介绍了牛的长处。金钱豹开始时看到牛丑陋不堪，刚想拒绝，但一转眼看到老牛背上的钱，就笑着说：“看到你的背相，还可以联宗。况且，我们家族之所以被称为金钱豹的原因，就是背上有金钱花纹罢了。你虽然没有金钱形状的花纹，还可以用人工制成嘛。”于是收了牛背上的金钱，然后在牛的皮毛上画上闪闪发光的金钱图案。这一下，牛变得金光灿烂，果然不同于一般牛了。驴子仔细地看了一会儿笑着说：“看来只要舍得破费钱财，就会变成俊物。就是那个懂牛语的介葛芦来了，听到声音也认不出你是牛了。”牛也摇着尾巴自以为成为了贵族，得意极了。
过了不久，牛身上的花纹脱落了，皮毛又恢复了原来的模样。金钱豹看到后愤怒地说：“你这样丑陋，还想跟我联宗，真是玷污了我高贵的家族！”于是把牛赶走了。
凭借财大气粗来改变自己在公众心目中的丑陋形象是不明智的，一切的成功都是靠自己的努力得来的，并不是靠攀高结责。