战国时期，齐宣王在位时喜欢音乐。在各类乐器中，他最喜欢听竽的大合奏，他觉得这种乐器古朴典雅，吹奏起来娓娓动听。齐宣王喜欢讲究排场，听竽也不例外。他每次听吹竽，都要组成一支300人的大乐队。他给竽师的待遇很高，因此很多竽师都想到他那里吹竽。
有个叫南郭的人，对于吹竽的本领一窍不通。他听说有这样的事，觉得300人一起合奏有机可乘，决定也碰碰运气，说不准能够讨点儿赏金，于是，他就来到皇宫加入到合奏的队伍当中。他本来不会吹竽，每当演奏的时候，他就混在吹竽的人群中凑数，装模作样，鼓起腮帮，嘴唇翕动，做出非常卖力的样子，其实根本没有发出一点儿声音。就这样，他也得到齐宣王给的丰厚薪俸。
就这样，南郭先生混了很多年，一点儿吹竿的技艺也没有掌握。后来，齐宣王去世，他的儿子齐滑王继承王位，他受到他父亲的影响，也喜欢听吹竽。但是他的习惯和他父亲不一样，他喜欢听独奏。南郭先生听到这个消息后，生怕露馅儿，被齐滑王以欺君之罪惩处，所以挟着铺盖连夜逃走了。
一个人如果没有真才实学，只会装腔作势，弄虚作假，迟早要露出马脚的。