缇萦姓淳于，父亲叫淳于意，是个有学问的读书人，曾做过县官，还是有名的医生。因为被别人诬告，判了重刑。缇萦为了救父闯进京城，通过给皇帝写信，不仅救了父亲，同时还提醒皇帝在全国免去了一种残酷的刑法。
事情的经过是这样的，一次，有个大商人的妻子患了重病，请淳于意医治。正巧淳于意不在家，就由人陪着在淳于意家等着。等了几天，淳于意还是没回来，那位大商人妻子的病越来越重，过了几天竟死在他家。于是那大商人仗势向官府告了淳于意一状，说他忽视人命。县官贪图了大商人的钱，就不分青红皂白判了淳于意服肉刑（当时的肉刑有脸上刺字、割掉鼻子、砍去左脚或右脚等）并需押解到京城长安去受刑。
淳于意只有五个女儿。他被解差押着动身的时候，五个女儿都号啕大哭。在这种悲凉的境况下，淳于意跺着脚叹息说：“唉！可惜我只生了女孩，没生男孩，大难临头时，没有一个能帮助我！”
姑娘们都低着头伤心地直哭。最小的女儿缇萦听了，既悲痛又不服。她一边哭一边说：“女孩子为什么不能帮助父亲？我一定要像男孩子一样为父亲解脱苦难。”于是，便跟随父亲一起去了京城。
到了京城，淳于意被押进监狱。小缇萦要求上殿去见汉文帝，管宫门的人不让她进去。她就写了封十分诚恳的信，亲自送到皇宫门口，请求卫兵转呈给汉文帝。
缇萦在信里写道：“我是太仓县淳于意的小女儿，名叫缇萦。我父亲在齐王的封国里做官时，当地老百姓都称赞他廉洁公正。他精通医道，又是个著名的医生。现在犯的法，也不能算是父亲的过错，因为他当时不在家里。退一步说，就算是他犯了法，要受到肉刑这样的处罚，也不大应该。我不但替父亲伤心，也替所有受肉刑的人伤心。一个人死了不能复生，割了鼻子不能再长起来，砍了脚不能再接上，脸上刺了字也破了相，以后即使想改过自新也没有办法了。我情愿献身当官家的奴婢，来抵赎父亲的刑罚，以便使父亲有个改过自新的机会。”
缇萦的信情真意切，非常感人。汉文帝看了，被她孝敬父亲并自愿代父受刑的精神所感动。他觉得这个小姑娘态度很诚恳，写得也很有道理，肉刑的确是一种可怕的刑罚。于是他下诏书赦免了淳于意，让他领着小缇萦回家乡。
同时，汉文帝还召集大臣们，对他们说：“犯了罪，应当受到刑罚，这是没有话说的。可是受了罚，得到了教训，就该让他好好地重新做人才是。现在惩办一个犯人，不但叫他受到痛苦，还在他脸上刺字或者毁了他的肢体，这就太过分了。以后他想要改过自新，也没有办法了。我决定废除肉刑，你们商议个代替肉刑的办法吧！”
官员们经过商量，建议以罚做苦工来代替脸上刺字，以打三百板子来代替割鼻子，以打五百板子来代替砍脚。汉文帝觉得这个办法很好，就在这一年正式下令废除肉刑。
缇萦上书的行动，不但救了她的父亲，而且使天下该受肉刑的犯人也都减轻了刑罚。