康熙帝（1654—1722），名爱新觉罗·玄烨，清世祖的第三个儿子。他8岁起，就开始继位当皇帝，由鳌拜等四人辅政。但是，鳌拜为人专横凶残，把朝政大权全都掌握在自己手中，凡事都由不得康熙帝做主。
随着康熙帝年龄不断增长，他越来越受不了鳌拜的摆布，14岁那年，他开始亲自掌管朝政。他首先碰到的难题，就是历史上有名的“历法之争”。
当时，中国负责观测天文、制定历法的机构叫做钦天监。由于西班牙、法国、意大利等西方国家科学技术比较先进，从明代末年起，钦天监的监正就由西方传教士担任。清代顺治年间，西方传教士汤若望改进中国传统历法，编制了一本新历书。后来，顺治皇帝死了，反对新历法的杨光先在鳌拜的支持下，赶走了汤若望，
自己当上了钦天监的监正。可是，时间不久，杨光先就露了馅，他测得的天文数据，常常错误百出，引起朝臣们的不满。许多朝臣要求罢免杨光先。大学士图海对康熙皇帝说：“杨光先不学无术，对天象勘测谬误百出，贻误农时，危害国家，应该免职惩办。”
鳌拜则反对说：“杨光先是本朝一大功臣，又是我亲自提拔的人，绝不能罢免惩办！”
双方各持己见，争吵不休。康熙帝对鳌拜的做法早就不满，但涉及历法科学的事，他还不太清楚，于是说：“这是件大事，让我考虑一下，弄清是非曲直再说。”
随后，康熙皇帝派人找来汤若望的助手比利时人南怀仁说：“新历法是根据西方数学知识改制的对吧？”
南怀仁点点头说：“不错。”
康熙帝又说：“我现在的数学知识很少，还不能正确判断新历法的长处与短处，想拜你为师，教我学习几何、代数，顺便讲授一下天文、地理和拉丁文，你看怎么样？”
南怀仁听说大清皇帝要拜自己为师，受宠若惊，急忙说：“我给您讲些数学、天文知识可以，您要拜我为师，可实在不敢当。”
康熙帝笑笑说：“这没什么，只要是有学问的人，就是我的老师。你尽管大胆教我就是了。”
从这以后，康熙帝虚心向南怀仁求教，没有任何皇帝架子，只要是老师布置的作业，无论多忙，都要按时完成。学了一段时间，他不仅增长了知识，开阔了眼界，而且弄清了“历法之争”的谁是谁非。1669年，康熙帝除掉了鳌拜，惩办了杨光先，夺回了旁落的权力。
通过“历法之争”，康熙帝尝到了学习科学的甜头，对学习的兴趣更大了。下令将有学问的西方传教士，都请进皇宫，拜他们为师。
康熙是皇帝，也是学生，平时除了学习之外，还要处理大量国家大事，所以只能清晨听课，请老师解答问题。那些外国老师，大都中文水平不高，
日常交流还能对付，要讲解科学公式困难很大。不过，康熙帝很有耐心，常常帮老师把问题讲得更清楚。有一次，老师讲解乘方、立方和解方程时，找不出更准确的词意。康熙想了想说：
“您看把未知数称作‘根’，把未知数的乘方或立方称作‘方’，借‘根’和‘方’列出方程，通过解方程来求‘根’好不好？”
“很好，很好！”老师不住地称赞康熙皇帝的想法。直到今天，这些术语还在沿用。
名师点评：
康熙皇帝在任的中国还是一个闭关自守的国家，对外来事物一向待慎重态度。康熙朝曾明文规定，外国传教士只有奉公守法，尊重中国习俗才可在中国传教，否则就要被逐出境。南怀仁能成为清政府的一名二品大员，在传教的同时，又能致力于传播和介绍西方先进的科学文化实属不易，这在中外文化交流史上是有贡献的。