宋代出过不少祸国殃民、臭名昭著的奸臣，比如秦桧、杨戬、蔡京、童贯……有奸臣也就有忠臣，比如岳飞、李纲、宗泽、辛弃疾等，还有一个杨时。
杨时（1053—1135年），原字行可，后因犯友人父讳，改为中立，学号龟山先生。宋熙宁九年，杨时中进士，次年被授予汀州司户参军。他以病为由没有赴任，专心研究理学，著《列子解》。元丰四年（1081年），杨时被授予徐州司法。他专门投于洛阳著名学者程颢门下，研习理学，与游酢、伊熔、谢良佐成为程门四大弟子。杨时学成回归时，程颐目送他远去，曾感慨地说：“吾道南矣！”元丰六年，杨时赴徐州上任；同年八月，他完成《庄子解》的著述。元祐三年（1088年），杨时被授予虔州司法。杨时执法公平严明，“公烛理精深，晓习律令，有疑狱众所不决者，皆立断。与郡将议事，守正不倾。”（胡安国《龟山先生墓志铭》）元祐五年，杨时又因父亲杨殖去世，回乡守制。
元祐八年五月，杨时投于程颢的弟弟程颐门下，到洛阳伊川书院学习。那时，杨时已40多岁，而且他对理学已有相当造诣；但是，他仍然谦虚谨慎，不骄不躁，勤奋好学。他与游酢“程门立雪”的故事成为尊师重道的佳话。程颐很为他们诚心求学的精神所感动，更加尽心尽力教授。杨时不负重望，终于学得程门理学的真谛。杨时学成后回到南方继续潜心研究和传播程氏理学。他为了弄清楚张载《西铭》之理，专门写信向程颐请教。他在二程理学和朱熹之间起了承前启后的作用。
后人都知道他是著名的理学家，曾师从于“二程”（程颖、程颐），“程门立雪”的典故，就出自他与朋友游酢尊师的举动；不过，杨时在任官时执法严正，敢于与奸臣作斗争的行为，就不太为人所知了。
其实，杨时不光理学精通，还是一个很有影响的政治家。他在担任地方官吏时，所到之处“皆有惠政，民思不忘”。在虔州任司法时，他不畏当地的权贵豪强，秉公办案，刚正不阿；在浏阳任知县时，他积极上书朝廷，反映实情，赈济灾民；在萧山任知县时，他带领民众修筑湘湖，蓄水灌田，改善了民生。这些都给他留下了很好的政声，在他造福一方的地区，后人甚至建祠堂、描画像祭祀他。
绍圣元年（1094年），杨时赴浏阳上任。翌年夏末初秋，浏阳县出现严重旱灾，许多农民颗粒无收，纷纷外出逃荒。杨时立即赶写《上程漕书》、《上提举议差役顾钱书》，向上反映灾情，使朝廷及时拨给赈灾粮款，将官仓三千石稻谷迅速赈济灾民，缓解了灾民的苦难。绍圣四年浏阳连降暴雨，浏阳成了“水泽之国”，大片农田被淹。杨时《上州牧书》禀报浏阳爱灾情况，请求拨粮钱赈灾和减免灾民赋庸调。
宋徽宗崇宁五年（公元1106年），杨时在浙江余杭任知县。他一到县境，就发现了一个很奇怪的现象：春耕时节，田地无人耕作，许多劳动力却在开路修坟。他一打听，才知道原来这里是当朝丞相蔡京母亲的老家，蔡京派人正在此地监修他亡母的坟墓，还美其名开路是“便民”的举动。杨时心中十分愤慨。他自然知道冒犯丞相就有可能丢官、杀头的危险，但他毫不畏惧，当即下令，让那些民众停止施工，回去耕田。蔡府的家人气焰嚣张，胆敢抗命，杨时就重重地责罚了他们，硬顶着压力，制止了他们的害民之举。蔡京得知此事后，尽管对杨时恨之入骨，却也无可奈何。
奸臣蔡京、童贯、朱勐、王鞴等为了迎合宋徽宗的奢侈荒淫，大肆搜刮民间奇珍异宝，建龙德宫。仅朱勐主持的苏杭应奉局，用来运送奇花异石的船只就多达2400多艘。朱勐之流还乘机敲诈勒索，大发横财。百姓怨声载道。杨时对他们的行径深恶痛绝。他在《余杭见闻》中，愤然写道：“今天下上至朝廷大臣，下至州县官吏，莫不以欺诞为能事，而未有以救之！”“今天下非徒不从上令，而有司亦不自守成法。其如法何？”他批评朝廷：“免夫之役，毒被海内，西城聚敛，东南花石，其害尤甚。前此盖尝罢之，诏墨未干，而花石供奉之舟已衔尾矣。今虽复早前令，而祸根不除，人谁信之？”他主张“为政以德”，“爱人节用”，“节以制度，不伤财，不害民。”他还一再上疏恳请朝廷减轻农民赋税。
杨时在朝廷任职时，不畏权势，据理直言，所言多卓有见识，所行不乏爱国之举。对那些权奸，他更是针锋相对，巧妙地与之周旋。当时朝中奸臣当道，时人虐称蔡京为“公相”，称生性巧媚的童贯为“媪相”。童贯原只是一个宦官，就因擅长阿谀取媚皇帝得以青云直上，初为供奉官时在杭州徽宗搜刮书画奇巧，竟然当上了副相，领枢密院事（朝廷的最高军职），掌握兵权。在金兵南下时，童贯由太原逃至开封，随后跟随徽宗南逃。
杨时上书弹劾童贯“弃军而归”，“帅臣失败”，要求对贪生怕死的童贯“明正典刑”。他还上疏斥责蔡京等人不顾国计民生，聚敛“花石纲”，认为此举有“误国之罪”，“其害尤甚”，要求朝廷废除；又直接指斥蔡京的所作所为是“继神宗为名”，“以图身利”，要求惩治奸相。蔡京、童贯一伙进行了疯狂的反扑，但杨时铮铮铁骨，寸步不让。因为金兵大军压境，朝廷无暇顾及这些纷争，杨时才得以幸免奸臣的谗害。直到钦宗即位，童贯终于被处死，蔡京被放逐到衡州再到海南。
面对金兵的攻势，宋朝廷畏敌如虎。杨时则坚决反对割地求和的投降卖国政策，力主抗金，挽留抗金名将李纲。但终因朝廷腐败巳是病人膏肓，京城被金兵攻陷，徽宗、钦宗这对父子皇帝被金人掳往北方，北宋灭亡；继位的高宗仓皇南逃，逃到临安（今浙江省杭州市），组建了南宋偏安朝廷。
虽然国事日颓，杨时仍在竭尽心力，但年事渐高，力不从心。建炎四年（公元1130年），已近八十高龄的杨时告老还乡。他回到家乡后，生活十分简朴，粗衣蔬食。他为了教育子孙“俭以养德”，特立下这样的家规：“三餐饭蔬，不论脆甘酸苦，只要是可以吃的，就不可有所嗜好；衣服鞋帽，不论布料精细，只要合身，就不许挑挑拣拣；所处房屋，尽管简陋，只要还能居住，就应安居乐业，不要羡慕别人雕梁画栋。”平日里，他则笔耕不辍，著书立说，先后写成《三经义辨》、《日录辨》、《字说辨》等书，直至八十三岁辞世。
南宋绍兴五年（1135年）杨时辞世，终年83岁，葬于将乐水南乌石山麓。宋朝赐“左大中大夫”，又赠“太师、大中大夫”等封号，谥“文靖”，并在将乐龟山麓建有“龟山书院”、“道南祠”，宋度宗赵构为书院题名，清圣祖玄烨题匾：“程氏正宗”。至今每年拜谒杨时陵墓的游人仍络绎不绝。