隋朝的时候有一个叫皇甫绩的大臣，因为他很小的时候他的父亲就去世了，而他的母亲一个人难以维持生计，就带着他回到娘家住。外公见皇甫绩聪明伶俐，又没了父亲，怪可怜的，因此格外疼爱他。
皇甫绩的外公叫韦孝宽，韦家是当地有名的大户人家，家里很富裕。由于家里上学的孩子多，外公就请了个教书先生，办了个自家学堂，当时叫私塾。皇甫绩就和表兄弟们都在自家的学堂里上学。
皇甫绩的外公是个很严厉的老人，尤其是对他的孙辈们，更是严加管教。私塾开学的时候，就立下规矩，谁要是无故不完成作业，就按照家法重打20大板。
有一天，皇甫绩和自己的几个表兄贪玩，他们躲在一个已经很久不用的小屋下棋。忘记了上午的功课还没有做完，时间过的很快，转眼下午就到了。他们开始了下午的功课，当教书先生问他们要作业看的时候，他们才想起来还有功课没有做。
第二天，他们不完成功课的事情被外公知道了，他把几个孙子叫到书房里，狠狠地训斥了一顿。然后按照规矩，每人重打20大板。皇甫绩当时还很年幼，外公平时本来就喜爱这个聪明的外甥，再加上他这么小就失去了父亲，所以没有忍心打他。只是把他叫到身边慈祥地对他说：“你还小，这次我就不罚你了。不过，以后不能再犯这样的错误。不做功课，不学好本领，将来怎么能成大事？”
小皇甫绩看到哥哥们挨打，心里非常不是滋味，因为他和他的这几个小表兄们相处得很好，可是现在看着他们挨打，而自己却在这里站着，他想：我和哥哥们犯了一样的错误，耽误了功课。外公没有责罚我，这是心疼我。可是我自己不能放纵自己，应该也按照私垫的规矩，被重打20大板。
等外公走了之后，皇甫绩就找到表兄们，求他们代外公责打自己20大板。表兄们一听，都被他的请求逗乐了。可是皇甫绩却坚持自己的看法，他对表兄们说：“私塾规定犯了错误都得接受惩罚，可是并没有规定因为我年纪小就不受惩罚啊。既然我们都犯了错误。我就应该接受惩罚，外公没有惩罚我是因为他舍不得打我。但是我不能因此就逃避惩罚，现在你们都按规矩受罚了，我也不能例外。”
表兄们都被皇甫绩这种信守学堂规矩、诚心改过的精神感动了。于是，就拿出戒尺打了皇甫绩20大板。
后来皇甫绩在朝廷里做了大官，但是这种从小养成的信守诺言、勇于承认错误的品德一直没有丢，这使得他在文武百官中享有很高的声望。