春秋时期，在齐国有一位被公认的美男子，别人都叫他徐公。和徐公家离的不远，有一户人家，那家人的主人叫邹忌。
邹忌也是一个长得还算魁伟漂亮的男子。一天早上，他穿好衣服，对着镜子，问他的妻子说：“你看我比那个徐公哪个漂亮些？”
妻子答道：“当然是我相公漂亮了，他徐公哪能比得上您呢？”
徐公是名闻齐国的美男子。邹忌不相信自己会比徐公更漂亮，所以又去问他的小妾：“你看，我和徐公比，哪个漂亮些？”
妾也回答：“徐公虽然漂亮，但他离您还差的远呢！他怎么能和您比呢？”
邹忌听到妻妾都这样说，感到很得意，心想：连妻妾都这样说我，那肯定就是我最美了。
过了一天，有个客人来邹忌家拜访他，邹忌就摆下了酒席去招待他，席间，邹忌又顺便问了问客人：“你认为我和徐公比美，哪个更漂亮一点呢？”
客人的回答也同样是：“徐公没有您漂亮。”
这句话使得邹忌更加得意了，他现在都不知道自己有多漂亮了。
又过一天，徐公来到了邹忌家里，邹忌就把徐公的面貌、身材、姿态等各方面都仔细打量了一番，又暗中和自己相比，始终看不出他什么地方比徐公漂亮。
徐公走了以后，他又去照了一回镜子，更觉得自己比徐公大有逊色。
邹忌为这事夜晚睡不着觉。他想了又想，终于得出一个结论：“妻子对我有偏爱，当然要说我漂亮；妾呢，她是怕我的，所以也说我漂亮；至于客人的当面捧我，那还不是因为他有求于我吗？”