乾清宫。
太后忽然发了疯一样地冲进来。张敏上前想拦着，却被太后一个耳光给扇翻在地。
皇帝便迎出来，亲自将太后迎进内殿，叫张敏将所有人都遣了出去。
皇帝内心的波澜早已翻涌过了，于是今天他面对着母亲，眼中已然一片平静。
他甚至面带微笑，柔声问：“母后这是怎么了？这么急着见儿子，是想念儿子了么？”
“哀家想念你？”太后盯住皇帝，仿佛听见他说了一个什么天大的笑话：“哀家怎么会想念你？哀家真后悔当初怎么没一把卡死你！”
皇帝倒没意外，依旧淡淡地笑：“儿子知道今儿母后来，定会说些从前从未说过的实话。于是儿子已提前将他们都撵出去了呢，母后今儿想说什么就都说出来，儿子洗耳恭听就是。”
太后也自知失言。眼前的不仅仅是自己的儿子，更是一国之君。
太后便哇地一声哭出来：“你既然还记着你是哀家的儿子，那你就也不该忘了简王是你的亲弟弟！哀家只得你们两个儿子，你们两个本该彼此好好扶持不是么，你怎么忍心对你弟弟下了那样的狠手，啊？”
皇帝依旧平心静气，唇角含笑：“母后说什么呢？儿子怎么听不明白了？简王他，究竟怎么了？”
太后愣住，连退三步：“别告诉哀家，皇帝你什么都不知道！西厂的人去了汝宁府，刑枷简王，逼迫简王承认谋逆大罪！简王不认，竟受了刑……最后西厂那般奴才竟然胆大妄为到将简王府院墙加高三尺，将简王活生生圈禁在了府中；府门加锁，锁眼灌了水银，扬言若简王一日不认罪，便一日不会开锁放人；若简王一辈子不认罪，便会被活活圈禁死在府中！”
皇帝完美地一怔，宛若真的第一次听说，“竟然有这样的事？母后别急，叫儿子问问小六。他们西厂这样也太不像话了。”
太后死死盯住儿子，失望得站立不稳，跌落在座中：“皇帝，你演的一出好戏！”
皇帝依旧平静含笑：“母后当真冤枉儿子了。母后也知道，儿子将西厂交给小六，为了方便他们办案，准予他们抓人、过堂都可不经法司，甚至可以先斩后奏。西厂的人在汝宁府先这么办了，却还没将消息给儿子传回来，儿子身在深宫大内，便无从听说。”
皇帝走过来轻轻为太后捶背：“儿子倒是好奇，同样跟儿子身居宫禁的母后，怎么会这么耳聪目明，竟然会比儿子这个当皇帝的还更早知道消息？那是不是说，母后背着儿子，早就跟简王暗中保持交通呢？”
太后闻言便一震，眯起眼睛望向儿子。
事已至此，不必虚话。太后便怔怔问：“莫非，你都知道了？”
“儿子知道什么了？”皇帝含笑问：“母后想问儿子什么，怎么不说得明白些？”
太后一声哽咽，泪便又滚落下来：“那不怪简王，不是简王自己要求的！是哀家，是哀家存了这份儿心，是哀家派人去叫简王早做准备——皇帝你要怪就怪哀家，要刑就刑哀家，不要折磨你那可怜的弟弟。”
“母后说什么呢。”皇帝亲自将太后已经凉了的茶倒了，又换上一杯热的：“太后是朕的生身母亲，朕以孝治天下，怎会怪母后，罚母后？朕以孝养太后，为天下表率，朕心下对母后只有无尽的尊敬与爱戴。”
太后一口气好悬背过去，伸手把住桌案才勉强撑住。
“哀家懂了，懂了……你顾忌着你这皇帝的脸面，你不能对哀家做任何事，于是你便将怒火都撒在简王身上。你明知道他什么都没做，可是你却也叫西厂那班奴才那么低折磨他！”
“皇帝，他是你的亲弟弟，他是咱们大明朝的亲王啊。你怎么能叫西厂那班阉人那么对他，啊？”
皇帝这才缓缓摆了摆衣袖：“母后不必这么夸张。简王今日所受的，也没什么大不了的。受几下刑，圈禁在王府里，锁眼儿里灌了些水银而已——这从前便是先帝在南宫也承受过啊。先帝是皇帝都能承受，怎么简王一个亲王反倒不行了？”
皇帝抬眼望着母亲。母亲哭得一脸狼狈，全然不是平常的模样。可是她的泪却只是为了简王而流，而不是为了他。甚至他都能想到，若是他死了的那一天，他的母亲也不会为他流一滴眼泪，反倒会欢欢喜喜迎接他的弟弟入朝，亲自送他的弟弟登上他原来的皇位。
在母亲心里，他纵然贵为九五之尊，却永远都比不上弟弟。
这样想想完，他的心便更加平静：“再说简王现在受到的待遇，本是他从小便受惯了的。简王出生于南宫，彼时母后正陪着父皇被景泰囚于南宫，那南宫不就正是加高了院墙，门上灌了水银么。”
“于是，母后又怎么能说是朕在折磨简王？朕只是叫简王返璞归真，回到他该站的位置去罢了。再说就算他是亲王，他也首先是朕的臣民。朕才是皇上，君要臣死臣不得不死，朕怎么就不能这么对他？”
皇帝转了转脖子，冷漠地望着太后：“朕已是仁至义尽，留下他一条命在，还不都是顾念着他是朕的亲弟弟，而母后是朕的生身母亲。”
他走过来缓缓跪在太后面前，将头歪在太后膝上：“娘……只要您好好地当朕的娘，只要您叫儿子有机会克尽孝道，那儿子就心生欢喜。只要儿子心生欢喜，便自然会爱屋及乌，惠及自己的亲弟弟。娘说，是不是？”
太后大恸，却已明白，不能再乱说一个字。
可是她心下终究愤懑难平，便幽幽道：“皇帝，你怎么处置你弟弟，哀家都不怪你。只是你不该叫那班奴才去这么糟践你弟弟！”
“是呢，娘说的对。”皇帝在太后膝头满足地闭上了眼睛：“那班奴才惹太后生气，儿子便自然不会轻饶了他们。娘放心，儿子定然重罚不饶。娘可开心一点了吧？”
处置了简王，又这么多年第一次头靠在母亲的膝头睡了一个安稳觉，皇帝醒来只觉心情大好。
他心情一好，就想画画儿。
张敏年纪大了，无法在画案前站三两个时辰地一直伺候，皇帝便叫大包子来。
皇帝又画他最爱的《一团和气图》。心里和气，画上便也跟着和气。他最喜欢这样的和气了。
画着画着，他忽然偏首望了一眼，抽了抽鼻子。
大包子有眼色，忙问：“圣上有何旨意？”
皇帝便又抽了抽鼻子，方觉那香气竟然是来自大包子身上，便停了笔问：“包良，你身上用的什么香？”
大包子也一怔，忙搁下笔洗水盂，从怀里摸出哥儿小小香囊来。香囊用料素朴，也没什么绣工，穗子打得也不算精致，却胜在一股迥异于宫廷用香的朴拙恬然的香气来。
这本是那天大包子见过了吉祥，吉祥随手指着他的香囊说是旧了，她再给他做一个吧。用料和手工什么的都是淡雅，大包子便带在身上了，没想到皇上今儿竟然问起。
皇帝一把抓过那香囊来，用力吸着那香气，便连画笔都扔了，一双眼灼灼地盯紧了他：“说，这是哪儿来的？！”
大包子一惊，吓得噗通跪倒在地。
心里嘀咕：这香囊不可能有问题呀，否则以张敏的鼻子早就给闻出来，早就不让他带着了。御前伺候的人，衣食住行各种物件儿都极其小心的，就怕撞了皇上的忌讳。可是今儿在这是怎么了？
外头人都是耳聪目明的，早就听见了皇上动静不对，一溜烟儿跑去找张敏。张敏赶紧赶过来，一瞧也吓了一跳。赶紧接过皇上手里的香囊嗅了嗅，不见任何异常，便替大包子求情：“皇上，这孩子不懂规矩。不如老奴掌他几个嘴巴……”
皇帝眼中的邪光却更盛：“不是这么回事！朕必须要知道这香囊是哪儿来的！”
张敏也吓坏了，伸脚踹了大包子一脚：“皇上问呢，你还不赶紧说！”
大包子不敢再隐瞒，便一五一十地说了：“……这香气皇上闻着特别，可能也只因为吉祥是大藤峡来的。她养的花草总归跟宫里的不一样，她制香的配方也跟宫里的香方不同。”
皇帝眼中幽幽一转：“你是说，她也是大藤峡来的？”
“是！”大包子赶紧叩头。
皇帝眼中的光芒渐渐消散了些，他深吸口气：“现在，这个女史在何处当差？”
大包子便也一五一十地说了。
皇帝眯起眼来望向窗外，若有所思：“内书库，朕倒是当真有些日子没去了。包良啊，不如明儿你陪朕去走走。”
西厂。
司夜染正在办公，忽地呼啦啦涌进几个内官来。当中两人将房门一关。
这里是西厂，是杀人不眨眼的阎罗殿，于是纵然是宫里的内官也都不敢来造次。可是今儿……司夜染便笑了，扬眸看向那随后走过来的老太监。
“原来是怀德怀公公。今儿怎么拨冗到晚辈的西厂来了，不知有何见教？”
怀德现在是太后清宁宫的总管太监，对司夜染也客气，却一脸的为难：“咱家今儿是奉太后懿旨而来。司大人啊，你也明白咱家有难处。”
司夜染便起身：“不知太后有何懿旨。”
怀德先道了声得罪，然后一努嘴：“动手！”
呼啦啦上来几个太监，左右按住司夜染手臂。司夜染眯了眯眼，没有挣脱。
怀德亲自走上来，怀抱廛尾：“太后懿旨，掌西厂提督太监司夜染的嘴。”
司夜染听见便笑了：“既然是太后懿旨，奴侪岂敢违。德公公也不必为难了，动手吧，早早回去向太后交差。”
怀德便又拱了拱手，然后突然抬起手来，左右开弓，结结实实扇了司夜染二十个大嘴巴！
因是太后懿旨，司夜染没敢运气抵抗，于是二十个嘴巴抽下来，他已嘴角淌血。左右松了手，他一下子伏在桌面上，咳嗽了半天起不来。
怀德又赶紧上前作揖，百般道歉。临走前却说：“咱家明日再来。”
司夜染笑了，霜面血痕，森如鬼魅。
太后不是只赏给他这二十个嘴巴，而是每天二十个，一直打到太后满意为止。
简王的恨，太后不能将皇上怎么样，可是拿捏起他来却是小菜一碟。
他含笑跪倒：“奴侪谢太后的恩赏。”
所幸他们都不在身边儿，他们都看不见。这点子苦，便叫他自己扛。没什么扛不了，也没什么忍不下。
他知道这每天的二十个嘴巴不过刚刚只是一个开始，以后只会愈演愈烈。他不要他们眼睁睁看着他，为他难过。他要自己一个人全都默默地忍下来，含着笑。
三日后，双宝和三阳终于被带到了威宁海。
一进门，两个小孩儿便都扑上来，抱住兰芽，哭成一团。
兰芽赶紧拍着他们后背：“哎，别哭了，都给我擦干眼泪。记着，从现在起，都给笑。不光对着本公子，对着这帐里帐外的任何一人，你们都得给我没心没肺=地笑，听见没有？”
三阳是实心眼儿的孩子，一抹眼泪才发现兰芽的装束不对，忍不住伸手去拽兰芽头上垂下的麻花辫子。辫子上装饰着串串的红珊瑚珠子，一拽便叮呤当啷，清脆好听。
“哎？公子也梳了辫子哎？好奇怪，草原的男人也梳辫子的，不过不戴这么多珊瑚珠子。”
双宝一把捂住了他的嘴。双宝更明白些，他看得出公子现在穿的是——女装。