年轻武士一改在外人面前对菊池一山的谦恭，点点傲气无声从骨子深处漫溢而出，也不做声，径直走到菊池一山原本坐的正位坐下。
眸光宁静，不看菊池一山，只凝着自己的鼻尖。
此人正是平户藩大名松浦家的继承人：松浦晴枝。
“菊池家老，你率领船队一路西来，各方捭阖，辛苦了。有事便直说吧。”
菊池一山恭敬跪奏：“臣下昨夜密会大明使者孙飞隼。大明朝廷的意思，是想以海贼此时所有，来与咱们交换建文余部。臣下不敢擅自做主，家主又远在国中，于是此事还要请少爷拿主意。”
松浦晴枝听菊池一山将孙飞隼抛出的条件说完，挑了挑眉。
“菊池家老，依你看，这笔买卖如何？”
菊池一山沉吟道：“倒是一笔不错的买卖。”
松浦晴枝捉起桌上的漆艺茶杯，目光凝注那杯上金银彩绘的疏朗松枝。
漆艺原本也是中国的，汉代传入倭国，形成倭国“莳绘”。倭国宫廷和民间都很喜欢，使用至今已是一千多年。这技艺虽然来自中国，可是以松浦晴枝自身在大明所见，却觉大明漆器工匠的手艺比之倭国工匠，已有差距。
他没机会进大明宫廷，至少单就市集上所见，以及大明馆驿中的所见，都是如此。
所以就算中国幅员再辽阔，物产再丰富，以倭国之小，虽然千年来一直在追随与学习，却未必没有赶超之日。甚至，据为己有。
松浦晴枝便掀了掀唇：“这是一笔不错的买卖，咱们值得一做。不过，却不是以大明设定的方式。咱们得按着最有利于咱们自己的方式来。”
菊池一山便问：“少爷的意思是？”
松浦晴枝轻哼一声：“这多年来大明始终防范我国。借口倭寇一事，规定我国十年方可来进贡一次，彻底隔绝海防，就是想将我国完全屏蔽于茫茫沧海之上，成为悬垂孤岛。所以我国非但不能禁绝倭寇，反倒要依赖倭寇，否则财富何来，西洋的火器又何来？”
菊池一山便迟疑道：“依少爷的意思，咱们并不能答应大明的条件，不可将倭寇首领交予他们。”
松浦晴枝轻笑：“一个不交，便会激怒大明，对我国并无好处；可是倘若全都交了，更等于倭国自绝于沧海之上，于我国长远更是不利。既然不交也不好，全交也不好，那咱们索性折中。”
菊池一山道：“少爷的意思是？”
松浦晴枝摆了摆袖口：“交。却要一部分一部分地交。每交一次便跟大明谈一回条件，要叫每一个人都给咱们换回大笔的利益来。否则倘若全都一次***清了，以后咱们还用什么来跟大明谈买卖？”
菊池一山心下一凛。眼前这个少年是他亲眼看着长大的，小时候还当过他的门生。这孩子生就一副风花雪月的皮囊，温文华贵，仿佛只适合琴棋书画诗酒花。却没想到，原来遇见关要之事，这般杀伐决断、心意曲折。
菊池一山便赞道：“少爷好见地。”
松浦晴枝仿佛累了，深吸口气伸了个懒腰：“倭寇就是我国与大明之间的一张王牌。咱们得攥紧了，用好了。大明担心是建文余部，既然是王气未散，咱们索性变为己用，谁也不给。就算当真是建文的后裔来寻，也绝不交还。”
菊池一山宽心一笑：“臣下也正做如是想。四海龙王四人当中，心已不在一处。有人还想做建文忠臣，有的却已经想作我国民。如此咱们只需将那依旧像作建文忠臣的交给大明朝廷，任凭斩首还是灭门，咱们只留下那些心朝向咱们的就是了。”
松浦大名早就有这个想法，只不过担心激起海贼反抗，此时正好得了大明朝廷的这个机会，索性将罪名都推到大明朝廷身上就是了。在海贼面前，他们只需继续充当“救命恩人”与“盟友”的正面角色，就够了。
松浦晴枝慵懒瞟向菊池一山，缓缓道：“雪子回来了，我不希望她再有机会逃走。菊池家老，我希望你这回严加看管。”
松浦晴枝对煮雪的执念，菊池一山明白，便叩下头去：“少爷放心。”
沉吟片刻，还是忍不住道：“可是……天皇陛下的内亲王，以及将军大人的女儿，都已赐婚。少爷又将如何对待小女？”
松浦晴枝眼底泛起冷意：“雪子就算是家老的女儿，可是她母亲却也是个卑jian的明女罢了！就算将她收为妾室，难道我还算是委屈了菊池家老你么？”
菊池一山神色一黯，只得垂首下去：“臣下，不敢。”
松浦晴枝出了菊池一山的船舱。
暮色已下，灯影映着水光，阑珊飘摇。
松浦晴枝忽地侧头向转角望去，寒声断喝：“谁？！”
随着衣带声簌簌，一个娇弱的女子，满面惊色地闪身而出。映着灯光，照亮她一张苍白的脸。
松浦晴枝眯起眼来：“是你？”
正是花怜。
花怜便跪倒：“恩公。”
松浦晴枝目光转寒：“你怎么在此处？”他缓缓走到她面前，垂下头去，声音放柔：“你方才都听见了什么，嗯？”
花怜急忙簌簌叩头：“婢子，婢子……”
松浦晴枝便疑心更重，声音一冷：“说！”
花怜惊惶道：“婢子，婢子不敢说！”
松浦晴枝眼中更加阴冷，测测道：“……你说就是。倘若不说，那你就再也没有机会说了。”
花怜惊得半晌忘了呼吸，良久才一口气喘上来，眼中已是沁满了泪。
“恩公，婢子，婢子说！”
松浦晴枝这才略显和缓：“说。”
花怜便哽咽起来，泪却不敢流下来，只能哀声干涩道：“婢子，婢子感念恩公救命之恩，便想报答。可是婢子出身卑微，又无半点财物，无以为报……婢子只得，只得将恩公深深烙印在心底。”
松浦晴枝闻言也是一怔。
“恩公贵为武士，自然是婢子不敢奢望之人，婢子便只有，只有远远地望着恩公。可是恩公从来未曾为婢子停下过脚步，更从来未曾多看过婢子一眼。婢子打熬不住，便，便千方百计想出现在恩公出现的地方，只期冀能‘撞见’恩公一回，叫恩公看我一眼，跟恩公说上一两句话，婢子，婢子便，心满意足。”
花怜说完，又羞又愧，伏地痛哭，再也不敢抬头。
松浦晴枝从小便是平户藩的第一公子，多少闺秀、夫人都肖想于他。纵然只是从街上走过，也会平空接到许多投掷而来的香囊和扇坠儿。于是面对眼前女子的倾慕，他并不诧异，也未曾怀疑。
只是傲然抬起眼睛，疏离道：“你说的没错，我不是你能奢望得起的人。花怜，我救你不是因为你，而只不过是因为你恰好是你家小姐的侍婢。你既说过，她都曾救过你，我便没理由坐视你不管。仅此而已。”
花怜嘤嘤哭泣，似乎哀绝。
松浦晴枝却没再安慰，而是起身就走。
看他走得没了踪影，花怜方止住悲声，悄然松了口气。
方才若不是用这样的情由，她都无法顺利脱身。
花怜嘤嘤怯怯地起身，转身想要走回去。却在甲板尽头，讶然见煮雪正坐在船舷上。脊背抵着栏杆，目光望向远方。
那姿态，竟透出莫名惆怅。
花怜便一惊，回头望向自己方才所处之地，盘算着这段距离是否足够掩盖住方才她的动静。
煮雪却疲惫转眸望来，苍白一笑：“你方才的话，我都听见了。不过我不是故意打探你的心事，我来也是与你相同的用意，也是想瞧瞧我爹唤那人来商议什么。”
花怜一急，忙辩解：“小姐，你听我说！”
煮雪却抬手拦住：“不必说了。实则他救下你那天，我就已看出你对他颇有不同。我带你离开那船舱，你还忍不住停步回望……花怜，咱们都是女儿家，你的心思，我懂。”
花怜百口莫辩，便急道：“可是小姐却为何这般心碎？莫不是，小姐与那人之间……？”
煮雪冷笑截住：“你别胡说！我恨菊池一山，恨倭国每一个人，也包括他！”
“当真？”花怜追问。
倘若煮雪当真对这人无情才好，否则，否则——以他最后对菊池一山所说的那句话，煮雪眼前就是一个永无救赎的火坑！
煮雪怆然冷笑：“自然！我是大明子民，又是大人手下，我又怎会与他有半点纠葛！”她仿佛醉了，甩甩头：“我这一生，只想死在大明的国土之上。决不能像我娘一样，客死他乡，随浪漂泊。”
花怜心下生痛，缓缓道：“若是真的，婢子才能放心。小姐，多谢你搭救，婢子还要与小姐一路生死相依。婢子绝不能叫小姐，遭受半点的伤害。”
煮雪眯眼望来：“你在说什么？”
花怜深吸一口气：“适才小姐追问的事，婢子没敢说实话——此刻婢子冒死向小姐请求：请小姐允许婢子恋慕那位武士大人吧。婢子给小姐叩头了！”
煮雪猛地一颤，背后栏杆跟着簌簌地响。
煮雪只能冷笑：“谁拦着你了？谁又不允许你了？原本咱们就不是真的主仆，我是大人的人，你却是兰公子的人，你根本就不必听从我的。既然是你自己打定的主意，我也没资格拦着你。我只给你一句话：好自为之。不要为了所谓儿女情长，而误了你们公子给你的差事！”
花怜垂下头去。想及兰公子那日对她说的话：“……不管怎样，我都信你。”
花怜便展颜一笑，福身下去：“多谢小姐成全。”
她出身卑微，爹是清贫的渔夫，娘是海女。爹娘不顾性命，风里来浪里去，却也没能替他们一家人赚来一栋遮风避雨的房子。他们一家人都蜗居在船舱里，永远不知明日如何。
以她的命运，将来也只能步娘亲的后尘，成为海女。每日光着身子潜入无边深海，去采集珍珠、鱼蛤。没有人看得起她们，就算生得貌美也只能淹没在海底。
甚至，这样的海女没有男子愿意迎娶。爱情之于她，永远只能是奢望。
后来爹病了，没钱买药，娘便不顾风浪袭来，冒险下海，想多捞几颗珍珠，能为爹换几副药来……可是娘一走，便再也没能从海里归来。
她哭着去求武士大人，宁愿卖了自己。
她的容貌，和她不顾一切的毅力，叫那武士对她产生了兴趣……再后来几经转卖，她落到了秋芦馆家主手里。
这多年过来，从未有人对她说一句温软的话，没人对她有半点的尊敬之意。
直到那一天……那个眉目如画的少年公子，手摇纸扇翩翩而来。捉住她的手腕，轻声细语与她说话，更——替她画了她这辈子第一张小像。
她也是个女子，她也有自己身为女子的尊严和矜持，而这一切从来都只被人践踏在脚下，只有那一个人除外。
虽则后来才知道，他竟然是个宦官，还是一个更大宦官的男宠……
不过没关系，他却依旧能给她这天下其他的男人永远给不了她的一切。
于是她愿意照他的吩咐去办事。愿意为他，护着这位高傲却实则也脆弱的雪小姐。