伍子胥在谋略上和勾践难分伯仲。在残酷的政治、军事斗争的博弈中，伍子胥具有和勾践同等级的冷酷无情和杀伐决断。但他不是夫差，只能听夫差的。要是伍子胥手握决断权，就肯定没有勾践后来“卧薪尝胆”的故事了。比起夫差的仁慈，伍子胥要残暴得多。
夫差饶过了自己的杀父仇人，可伍子胥却绝不会饶过自己的杀父仇人楚平王。当他借助吴国的力量打到楚国去以后，终于痛快淋漓地报了杀父之仇：把楚平王的尸体从坟墓里挖出来再“鞭尸三百”。对于这种人神共怒的行为，连子胥的朋友申包胥都看不下去，派人对伍子胥说：“子之报仇，其以甚乎！今至于僇死人，此岂其无天道之极乎？”伍子胥虽然难以抑制大仇得报的快意和兴奋，但自己也承认：“吾日暮而途远，吾故倒行而逆施之。”伍子胥只顾复仇的酣畅痛快了，他忘了，凡是违背天道人情倒行逆施的，都决不会有好报的。也许正是由于伍子胥的失道和缺德，他后来得到的报应是被吴王赐死，死后连尸体也被扔进了河里。
而且，伍子胥的唠叨已经让他内心深处涌起一股不自觉、可能也不愿承认的厌烦。夫差敬畏他，但一定也讨厌他：这样一个人，如同夫差面前的一座大山，不翻过去，是走不进属于自己的时代的。
其后数年，伍子胥真的成了一个遭人厌烦的人，他一次次提出与君王相左的意见，一次次不被理睬。于是他只能眼睁睁看着夫差放虎归山，看着勾践的阴谋步步实现，看着这个他一手扶植起的国家走向毁灭。
与此同时，夫差对他的容忍越来越勉强，终于说出了“老臣多诈，为吴妖孽”的绝情话，他告诉子胥：“我已经受够了你的倚老卖老，还是回家老实呆着吧，不要逼我翻脸无情。”
伍子胥还能说什么呢？他提起衣襟，走出富丽辉煌的王宫。这个古怪的动作让大臣们感到惊讶和恐惧：老相国气疯了吗？伍子胥告诉他们：“我看到王宫里长出了遍地荆棘，露水沾湿了我的衣衫。”
一个友善的大臣忠告他：“还是早点逃走吧。”伍子胥的回答是苦涩的：“亡，臣安往？”也许，逃亡真的是他的宿命。可是天地之大，哪里还有他这个逃亡者的容身之地？他告诉他的儿子：“我已经看到吴国灭亡的结局，我只能为它殉葬，但是你不必。在出使齐国时，他把儿子托付给齐国大臣鲍氏——而这成了他通敌的最好证据。”
太宰嚭抓住机会，告诉吴王：“子胥为人刚暴少恩，桀骜不驯，他的怨恨一定会成为国家的祸患。过去，大王欲伐齐，子胥以为不可，王伐之而有大功。子胥觉得很没有面子，心生不满。而今大王又复伐齐，子胥又固执己见，横加阻挠。大王率举国武力伐齐，而子胥装病不去，王不可不备他乘虚作乱。而且臣下早已派人监视他了，发现他把儿子留在齐国。此人身为臣子，内不得意，外倚诸侯，自以为先王之谋臣，今不见用，怀恨在心。希望大王早下决断。”
伍子胥是危险的，所以，他必须死。夫差派使者“赏赐”伍子胥“属镂之剑”——然后明白告诉他：你该知道用它干什么。伍子胥仰天长叹：“谗臣即将让这个国家灭亡，而我却受到诛杀。我让你父亲成就了霸业，又以死争之于先王，让你成为继任者。你当时对我感激涕零，打算分一半吴国给我，我没有接受，然而今天你又要来杀我了。举世都是卑躬屈膝的人，想要堂堂正正地直立怎么可能！”他告诉家人和随从：“在我的坟上种梓树，将来可以给吴国人作棺材；把我的眼睛悬挂在东门之上，可以看着越国的灭吴大军。”然后，他便自杀了。
吴王闻之大怒，命令将子胥尸体装进鸱夷革，浮之江中。夫差诅咒道：“让日月炙烫你的皮肤，让飘风迷乱你的双眼，让阳光烧灼你的骨骼，让鱼鳖吞食你的血肉，你骨肉化为灰烬，形体归于尘土，还能看见什么？”
伍子胥确实看不见什么了——他也无须看，这个国家的命运已经被他料定了。几年以后，越国复仇的大军攻陷吴国首都姑苏，将夫差围困在城郊的山上——20年前的一幕再次上演，而角色却调换了位置。夫差还希望照老剧本演下去——这次他去给勾践当奴隶，但是勾践告诉他：“你犯过的错误，我不会再犯。如果你还想保留一点君王体面的话，就不要等着我动手。”夫差只好自杀，临死时说：“死人如果有知的话，我有什么脸面在地下见伍子胥呢！”于是以巾盖脸自杀了。对于昏君，祸患到来之前无法使他明白祸患将会来到；祸患到来以后，即使他们明白过来，也来不及了。所以夫差临死时才知道他有愧于伍子胥，这时才知道还不如不知道的好。
文种求和事成，回到越国。公元前492年5月，越王勾践为实践求和时许下的诺言，毅然率领范蠡等三百人“入臣于吴”，以作人质。这一举动，简直无异于将自身送到凶残的豺虎口中，谁也无法预料，这一去究竟还有没有归国之日？所以，当群臣送之于钱塘江上时，无不垂涕、流泪而哭、越王夫人身随勾践入吴，当然更觉凄恻。
当勾践来到吴王庭前拜见夫差时，就经历了一场生死攸关的极大风险。勾践“稽首再拜”，刚表明愿“执箕帚”，作吴王扫除之仆的心意，夫差已顿时怀疑起来：“勾践，你难道不再记挂败亡之仇了么？”勾践心中暗惊，脸上却依然恭敬有加：“倘不是大王您宽宏大量，臣当初早就死无葬身之地了。又哪敢记挂什么仇怨？”吴王若有所思地点点头。侍立一旁的伍子胥，立即向吴王高声进谏：“夫飞鸟在青云之上，尚且还要用带丝线的箭射下它来，何况它已栖止在宫池、廊庭之间！今越王放于南山之中，游于不可存之地。幸而入我疆土，进我栅栏，这正是送上口来的食物，岂可以放过不吃！”
王庭上下刹时静了下来，越王勾践也不免紧张得涔涔汗出。他似乎有意无意地，盯了吴太宰伯嚭一眼。伯嚭心中一跳。他原本以为，受了文种的贿赂，扭转了越之求和僵局，就可以抽身事外，再不必管越国的祸福了——那卖国通敌的勾当，实在是罪不可赦的。然而他怎么也没想到，这勾践居然不顾生死，还要到吴国来充当臣仆，真是愚不可及。现在勾践之命悬于一发，又向自己发出了暗示，他能坐视不救么？倘若勾践横下心来，当堂抖出他卖国通敌的贪迹，岂不要掉脑壳？看来，这卖国的卑鄙勾当。还得再干一次了。他于是越众而出：“大王！伍子胥虽然明于一时之计，却不通长远的安国之道。您没有听说‘诛降杀服，祸及三世’的道理吗？越王既肯臣服，入执仆役之礼，理应好好对待他。大王千万不可听群小的无知之言呵！”
比起伍子胥咄咄逼人的进谏，伯嚭的话无疑更冠冕堂皇，也更动听得多。吴王满意地点头，终于不杀勾践，让他为王宫“驾车养马”。勾践夫人则提汲“给水”，“除粪洒扫”；夜晚均居于石室之中，不得擅离。
就这样一连3年，勾践君臣小心翼翼做夫差的仆隶之臣，居然不露一丝愠怒之色。吴王常暗中登高，伺察他们的行动，也没有发现任何诡秘之迹。夫差放心了，高兴地对随从的太宰伯嚭说：“那个越王，真是个有节之人；大臣范蠡，也是一介贞士。虽然处此穷厄之地，起坐之间仍不失君臣之礼。我倒真有些怜悯他们了。”
伯嚭却明白：勾践一日不返越国，就存在一日杀身之祸。倘若他伯嚭不能保护勾践君臣的安全，也就难于保证自己的贪赃卖国之罪不被揭露。所以听了夫差的话，他不禁喜出望外：“愿大王以圣王之心，哀怜这些穷孤之士，早日放越王归国才好。俗话说：‘无德不复。’大王您垂仁思于越王，越王岂敢不报答您呢！”吴王正在兴头上，便想下令放归勾践。伯嚭立即将此消息传与勾践。不料伍子胥听说夫差将赦放勾践，急忙入见，以诤言相谏：“大王！从前夏桀囚汤王而不诛，商纣囚文王而不杀，天道回反，祸转成福：商汤反杀了夏桀，文王反灭了殷商！现在大王囚越君而不加诛，臣以为您也受惑太深了，恐怕会重蹈夏、殷之覆辙呵！”夫差有所醒悟，原先准备召见越王的命令，也由此搁置下来，并复有杀勾践之意。不巧此时夫差身染寒疾，认为“禳灾宜作福事”，勾践因而暂免一死。
太宰伯嚭发现形势突变，急将消息透露给范蠡。越王忧心如焚，急催伯嚭从中援手，并答应返国以后送上更多宝器。有此重利，伯嚭焉能不为动心？即以探病为名再谏吴王；“大王！子胥之谏看似有理，其实不然：从前齐桓公北伐山戎，割燕公出境送至之地予燕，博得了莫大美名。宋襄公济河而战，不击不列阵之敌，鲁《春秋》表彰了他的仁义。所谓功立而名举，军败而德存。今大王真能赦越王返国，那可是功冠五霸、名越前古的盛事呵，又何必犹豫？”夫差听了心有所动。
三个月后，夫差之病还未痊愈，勾践从范蠡计，主动请求探视。伯嚭亲作引路人，将勾践带到夫差榻前。勾践忍辱含羞，“取夫差之粪跪而尝之”，并假意祈祷夫差病体早日康复。夫差大为感动，伯嚭乘机在一旁盛赞勾践的忠诚，并促成夫差许诺，放勾践回还越国。
待夫差病好，设宴款待勾践。子胥见吴王忘仇待敌，心中忿然，拂衣而出。伯嚭见机，谗言于吴王道：“‘同声相和，同气相求’，大王行仁爱事，仁者宜留，不仁者宜去，子胥离席，是自觉惭愧吧。”夫差点头称是。宴后三日，夫差送勾践归国。
勾践来到三律渡口，不禁仰天而叹：“嗟乎！孤之遭难，谁想到还能生渡此津。”不过还有一句话，勾践终于没有说：“倘若不是得到吴太宰伯嚭的庇护，我勾践恐怕早已血溅吴王之庭了！”这句话他当然不能说。因为对吴国来说，贪心的伯嚭此刻已越陷越深，不能在卖国求赔的泥淖中自拔。伯嚭受越国的贿赂，以自己的贪佞为吴国的灭亡伏下了祸根。
勾践得回越国后，以文种治国政，以范蠡治军旅，他自己则“苦身焦恩，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆”，又推行“舍其愆令，轻其征赋”，“裕其众庶”的政策，使得“其民殷众，以多甲兵”。勾践还优礼下士，招揽各地人才。这样，经过“十年生聚”，越国实力大增。
而吴王夫差将勾践放回国后，并没注意到勾践在国内休养生息、励精图治，而只是看到勾践表面上恭敬如常，又加上太宰伯嚭“既数受越贿，其爱信越殊甚，日夜为言于吴王”，夫差也就失去了对越国的防备之心，而逐渐耽于享乐。