胥人者，去其几也。成大功者，在因瑕衅而遂忍之。昔者秦穆公之霸，终不东并六国者，何也？诸侯尚众，周德未衰，故五伯迭兴，更尊周室。
——《史记·李斯列传》
如果说儒家是温顺的绵羊，那么法家就是凶残的老虎。法家注重实践，不尚空谈。法家的激进、强硬正好投秦之所好。秦国从商鞍变法开始，当政者都十分重视依法治国，形成了“缘法而治”的传统。法令一经颁布，即使国王也不能违反或更改。
秦王嬴政继承了这个传统，并十分推崇法家人物韩非，曾自叹“若与其同游，则无恨矣”。战争时期，他对将领赏功罚罪，皆依法。统一中国后，秦始皇以秦国原有的法律令为基础，吸收六国法律的某些条文，制定和颁行全国统一的法律。秦始皇虽专制，认为“朕即天下”，但有秦一代，仍是依法治国。
他最值得人赞扬的就是对“法”的执着精神，作为一个独裁者，他没有大封皇亲子弟，没有宠信后宫和外戚，没有违背法治，没有做一件“鸟尽弓藏”的事情。
在纷乱不一的战国，他能够统一天下，除了先王积累的实力以外，秦始皇自己重视人才也是一个重要的原因。他很懂得识人用人，他从不用旁门左道控制大臣，而是用光明正大的“法”去驾驭臣下，“功必赏、过必罚”——因而人人乐于效命，这一点更是后来的帝王所无法匹及的。
公元前238年，22岁的秦王政加冕亲政。这年，宦官嫪毐发动宫廷政变，秦始皇派昌平君、昌文君率兵围剿长信侯嫪毐，并悬赏说：“有生得毐，赐钱百万；杀之，五十万。”（《史记·秦始皇本纪》）。将把叛乱者一网打尽。第二年，又借嫪毐事件，免去“仲父”吕不韦的相国职务，把朝政大权收回到自己手中，舍人李斯受到重用。
李斯是楚国上蔡人。他年轻的时候，曾在郡里当小吏，看到办公处附近厕所里的老鼠在吃脏东西，每逢有人或狗走来时，就受惊逃跑。后来李斯又走进粮仓，看到粮仓中的老鼠，吃的是屯积的粟米，住在大屋子之下，更不用担心人或狗惊扰。于是李斯就慨然叹息道：“一个人有出息还是没出息，就如同老鼠一样，是由自己所处的环境决定的。”
于是，李斯就跟着荀子学习帝王治理天下的学问了。学业完成之后，李斯估量楚王是不值得侍奉的，而六国国势都已衰弱，没有为它们建功立业的希望，于是就想西行到秦国去。在临行之前，向荀子辞行说：“我听说一个人若遇到机会，千万不可松懈错过。如今各诸侯国都争取时机，游说之士掌握实权。现在秦王想吞并各国，称帝治理天下，这正是平民出身的政治活动家和游说之士奔走四方、施展抱负的好时机。地位卑贱，而不想着去求取功名富贵，就如同禽兽一般，只等看到现成的肉才想去吃，白白长了一副人的面孔勉强直立行走。所以最大的耻辱莫过于卑贱，最大悲哀莫过于贫穷。长期处于卑贱的地位和贫困的环境之中，却还要非难社会、厌恶功名利禄，标谤自己与世无争，这不是士子的本愿。所以我就要到西方去游说秦王了。”
到秦国之后，正赶上秦庄襄王去世，李斯就请求充当秦相国文信侯吕不韦的舍人；吕不韦很赏识他，任命他为郎官。这样就使得李斯有机会游说秦王，在吕不韦之后受到重用。他对秦王说：“平庸的人往往失去时机，而成大功业的人就在于他能利用机会并能下狠心。从前秦穆公虽称霸天下，但最终没有东进吞并山东六国，这是什么原因呢？原因在于诸侯的人数还多，周朝的德望也没有衰落，因此五霸交替兴起，相继推尊周朝。自从秦孝公以来，周朝卑弱衰微，诸侯之间互相兼并，函谷关以东地区化为六国，秦国乘胜奴役诸侯已经六代。现如今诸侯服从秦国就如同郡县服从朝廷一样。以秦国的强大，大王的贤明，就像扫除灶上的灰尘一样，足以扫平诸侯，成就帝业，使天下统一，这是万世难逢的一个最好时机。倘若现在懈怠而不抓紧此事的话，等到诸侯再强盛起来，又订立合纵的盟约，虽然像黄帝一样贤明，也不能吞并它们了。”
秦王任命李斯为长史，听从了他的计谋，暗中派遣谋士带着金玉珍宝去各国游说。对各国著名人物能收买的，就多送礼物，加以收买；不能收买的，就用利剑把他们杀掉。这些都是离间诸侯国君臣关系的计策，接着，秦王就派良将随后攻打，然后任命李斯为客卿。
恰在此时，韩国人郑国以修筑渠道为名，来到秦国做间谍，不久被发觉。秦国的王族和大臣们都对秦王说：“从各诸侯国来奉事秦王的人，大都是为他们的国君游说，以离间秦国而已，请求大王把客卿一概驱逐。”李斯也在计划好的要驱逐的客卿之列。李斯上书劝说，秦王才废止了逐客令，继续重用客卿，定下金帛利诱与武力打击相结合的方略，加快兼并六国的战争步伐。
秦王嬴政非常重视人才，有着“容才之量”的胸怀，他彻底贯彻韩非子法家的任人惟贤的治国方略，不拘一格地使用人才。虽然对他的为人历来评价刻薄，但实际上在使用人才方面，他严把质量关。不管是谁，只要有才能，能够为秦国的发展作出贡献，他都加以任用，使他们为自己卖命。
此时，大梁人尉缭也来到秦国，劝说秦王道：“凭着秦国这样强大，诸侯就像郡县的首脑，我只担心山东各国合纵，联合起来进行出其不意的袭击，这就是从前智伯、夫差、湣王所以灭亡的原因所在。希望大王不要吝惜财物，给各国权贵大臣送礼，利用他们打乱诸侯的计划，这样只不过损失30万金，而诸侯就可以完全消灭了。”秦王听从了他的计谋，会见缭时以平等的礼节相待，衣服饮食也与尉缭一样。
但尉缭反而要走。他说：“秦王这个人，高鼻梁，大眼睛，老鹰的胸脯，豺狼的声音，缺乏仁德，而有虎狼之心，穷困的时候容易对人谦下，得志的时候也会轻易地吃人。我是个平民，然而他见到我总是那样谦下。如果秦王夺取天下的心愿得以实现，天下的人就都成为奴隶了。我不能跟他长久交往。”之后，拔脚开溜，却不幸被嬴政发觉，被逮了回来。不过，嬴政并没有大发雷霆，将他投入监狱，而是执意挽留，任命他为秦国太尉，始终听从他的建议，从而作出了很多正确决策。
秦王采纳尉缭破六国合纵的策略，“毋爱财物，赂其豪臣，以乱其谋”，从内部分化瓦解敌国；乘六国混战之际，秦国“灭诸侯，成帝业，为天下一统”。李斯建议秦王先攻韩赵，“赵举则韩亡，韩亡则荆魏不能独立，荆魏不能独立则是一举而坏韩、蠹魏、拔荆，东以弱齐燕”。实际上是继承历代远交近攻政策，确定了先弱后强，先近后远的具体战略步骤，这一战略步骤可以概括为三步，即笼络燕齐，稳住楚魏，消灭韩赵，然后各个击破，统一全国。在这种战略方针指导下，一场统一战争开始了。
公元前236年，秦王政乘赵攻燕、国内空虚之际，分兵两路大举攻赵，拉开了统一战争的帷幕。
此时，提拔赵国大将李牧的孝成王已死，在位的是窝囊废赵王迁。公元前234年，10月，秦大举攻赵，秦将桓齮率20万大军攻赵平阳，赵派扈辄领军30万来救，两军在汾水以东进行会战。
秦军背水列阵，置之死地而后生，拼死而战，大发神威，个个奋勇向前，以一当十，以百作千。一场会战下来，赵将扈辄阵亡，秦军斩首级报功者达10万，伤敌不计其数。数万赵军残余退入太行山区，才免除遭歼的命运。消息传到邯郸，只会寻欢作乐的赵王迁，惊吓得差点从宝座上掉下来，赵国群臣更是束手无策。秦国方面情形正好相反，报捷请赏的军使不绝于途，魏、韩迫于情势，也不得不派使前来道贺。
赵王迁虽无能但并不傻，只得又以李牧为大将军，率兵抗秦。良将李牧以8万精兵在平阳附近的宜安（今河北石家庄东南）大破秦军。他采取大胆前进包围战术，以3万人利用地形列阵，吸引10万秦军攻击，另以2万步兵在侧翼攻击秦军，再以3万骑兵以雷霆万钧之势，攻击并席卷秦军后背，形成三面包围，只留下南方缺口。
秦军战无不胜，攻无不克，历来作战都是采取速战速决的闪电战术，以局部绝对优势一举歼灭当前之敌，造成战场震撼，促使敌人丧失斗志。绝大部分敌人不是投降，就是溃退，所以秦军已养成轻敌的习惯，对侧翼之后方警戒不太注意，因为很少有敌人像李牧这样，敢以3万轻装骑兵深入秦军后方。
这样一来，乃是李牧造成了战场震撼。10万秦军主力部队尚未攻下赵军壁垒，后方战败的消息已经传来，锐气一失，兵败如山倒，壁垒中赵军乘胜出击。秦军只觉得四面八方都是敌人，顿时风声鹤唳，草木皆兵。往西撤退的秦军遭到汾水阻挡，只有沿着汾水向南撤退，一直到曲沃才算稳往阵脚，廿万大军只剩下了8万人。李牧为了怕遭到上党方面王翦部队的夹击，在追击一段时间获致最大战果后，回守平阳、宜安之线。
赵秦历年交战，除了几十年前马服君赵奢曾大破秦军以外，赵国是连战连败，最后的结局都是赔款、割地议和。而李牧以8万劣势兵力击败20万强秦常胜军，聚歼12万有余，真是惊天地泣鬼神的大胜，不但整个赵国鼓舞欢腾，全天下都为之震惊兴奋。李牧为赵国带来信心和希望，也为诸侯各国建立了联合抗秦的愿望。于是赵王封李牧为武安君，同时也干了另一件大蠢事，将李牧调回朝中任右丞相。
公元前233年4月，秦王政亲率10万大军分水陆两路前往曲沃增援。得到增援的桓齮先一举攻占宜安，赵将郭信弃城逃亡，带着部分赵军沿汾水北上，其它赵军则逃往太行山。赵将郭信逃亡途中遭到秦将李信3千轻骑兵的拦截，与桓齮亲自率领的轻装部队的追击。郭信被杀，3万人被歼，2万余人投降。杨端和与王贲的拦截部队则围歼赵军万余人，其余逃至太行山区。秦军与赵残军峙于太原及番吾之线。此战后，秦将桓齮的告老请退，荐杨端和自代，并力推王贲、蒙恬和李信为不可多得的将才。