献公怒二子不辞而去，果有谋矣，乃使兵伐蒲。蒲人之宦者勃鞮命重耳促自杀。
——《史记·晋世家》
强者不仅仅是善于适应环境，善于保存自己，同时也善于竞争，善于把握进取和退守的时机，该进则进，该退则退，不放过任何一次可能获得成功的机会。这个定律，不仅在春秋诸霸的纷争中得到了证明，恐怕也应当说是由社会本身的发展所决定了的，逆水行舟，不进则退。社会中的人都是如此。
周公是周朝的开国功臣，他是周成王的叔叔。周成王即位时，年龄非常小，所以由周公代理朝政，周公充分发挥了自己的才干，为周王朝制定了一整套典章制度，把周朝治理得井井有条。
有一天，周成王的弟弟叔虞和成王在一起玩耍，周成王随手攀摘了一片梧桐树叶，送给了弟弟叔虞，随口道：“我把这作为信物，封赐给你。”叔虞接过树叶后，心里非常高兴，随后把这件事告诉给周公，周公认为天子一言既出，驷马难追。这件事如果是真的，那可非同小可了，于是前去询问周成王，周成王说他只不过是跟弟弟开玩笑罢了，周公听后严肃地说：“天子无戏言，出口成宪，而且史书记载，乐师歌颂，士人称道。哪能随便说说。”成王听周公言之有理，只好把叔虞封于唐，后来，叔虞的儿子把都迁到晋水的岸边，改唐为晋。这就是后来为人所称道的“桐叶封弟”。
两百年后，西周末期，周幽王被犬戎杀死在骊山脚下，晋国君主晋文侯就和郑武公一起收拾后事，拥立平王即位，护送平王东迁建立东周。
西周残部还另立了一个中央，跟东周并存，形成二王并立局面。天有二日的形势持续了10年。公元前760年，晋文侯将其剿灭，周平王才踏实下来，史称“晋文侯于是乎定天子”。于是周平王发布《文侯之命》，后人将这一锡命收入了《尚书》，称赞文侯“克慎明德”。
晋国确实像当年周公所期望的那样，发挥了捍卫周王室的作用，是周王室的可靠“藩屏”。晋文侯去世以后，他的弟弟被封到曲沃（今山西闻喜县），称为“曲沃桓叔”。
经过三代努力，耗时67年，许多的障碍清除以后，曲沃桓叔的孙子晋武公终于灭掉政敌，独揽晋国大权，29年后他死去。公元前678年，晋献公即位，晋国的勃兴开始了。
晋的南面有两个小国家，分别是虞国（今山西平陆县东北）和虢国（今山西平陆县东南）。这两个国家山水相连，他们的祖先又都姓姬，所以相处得十分和睦。可是虢国的国君狂妄自大，经常到晋国边界闹事，袭扰晋国。
献公把这看成心腹之患，却总没找到机会来解决这件事。有一天，他问大夫荀息：“现在可以对付虢国吗？”苟息说：“不行。现在虞、虢两国关系很好，要是攻打虢国，虞国一定来援助。咱们双拳对付他们四脚，我看恐怕获胜没有把握。”献公说：“照你这么说，只好眼看着咱们被虢国欺负？”荀息说：“虢公喜欢玩乐，我们送些美女去，让他不理政事，尽情享乐，我们就可以乘机去攻打了。”献公依计而行。
虢公见了晋国送的美女，果然什么都不干了，整日吃喝玩乐，花天酒地。献公又问荀息：“现在可以攻打虢国了吧？”荀息说：“行了。不过咱们要是去攻打虢国，最好不要让虞国来援救它。您可以送虞公一份厚礼，讨伐虢国向他借条路。这样一来，虞国就会被虢国猜疑，虞国也就不会帮助虢国了。”献公说：“我们刚刚给虢公送去美女，现在又要去讨伐他，怎么让虞公相信呢？”荀息说：“这容易，您派一些人去虢国北部边界捣乱，虢国一定会来责备咱们，咱们来个不认账，讨伐虢国的理由不就找到了吗？”晋献公就按荀息的计策办，虢国守边的官吏果然派人来质问。晋献公看到第一步成功了，就派大夫荀息出使虞国。
荀息见了虞公，先送上一匹千里马和一双名贵的玉璧。虞公是个贪心很重的人，见了礼物眉开眼笑，手里把玩着玉璧，眼睛盯着千里马，只怕荀息再要回去。他问荀息：“这些东西是贵国的国宝。天下无双，怎么会舍得送给我？贵国有什么事要我帮忙吧？”荀息说：“敝国国君一向仰慕您的大名，很想和您结交，这点薄礼只是表示一点心意。顺便有点小事求您帮个忙：虢人多次侵犯我们边界，我们打算惩罚他们，贵国可不可以借一条道，让我们过去？如果侥幸打赢了，所有缴获，都送给您。”
这时，虞大夫宫之奇说：“虢、虞两国好比嘴唇和牙齿，俗话说‘唇亡齿寒’，如果没了嘴唇，牙齿就会受冻。虢国灭了，咱们虞国还能够生存吗？”虞公说“昔国连这么贵重的宝贝都送给我了，咱们连条道都舍不得借给他，末免太说不过去了。而且晋国比虢国强大十倍，就算失去虢国，交上了更强大的晋国做朋友，有什么不好呢？”宫之奇再想劝他几句，大夫百里奚止住了他。
退朝后，宫之奇问百里奚：“您怎不帮我说几句，怎么反而倒劝阻我呢？”百里奚说：“咳！帮糊涂人出主意，就象把珍珠扔在道路上。国君反正是不会听的，继续再劝下去，说不定您生命还会有危险。”宫之奇料到虞国一定会灭亡，便带着全家老小悄悄地跑了。
晋献公在周惠王十九年（公元前658年）派里克和荀息去讨伐虢国，晋国的兵马经过虞国的时候，虞公对荀息说：“我为了报答贵国。情愿率兵助战。”荀息说：“您若要派兵助战。还不如将下阳关献给我们。”虞公百思不解地说：“下阳是虢国的地方。我哪有办法献给你呢？”荀息说：“我听说虢公在和犬戎交战，未定胜负，您装作前去助战，他们一定把您放进去。您将兵车都装上我们晋兵，他们只要一开城门。下阳关就是我们的了吗！”虞公百依百顺，果然帮助晋军蹋开了下阳关。晋军乘胜前进，虢国在周惠王二十二年（公元前655年）被灭了。里克将抢来的财宝和俘获的歌女分了一些给虞公，虞公十分高兴。里克将大军驻扎在虞国都城外，说休息几日再回去。
一天，忽然守门的人进来报告：“晋侯到了，已到城外。”虞公赶紧备车，来到城外欢迎。晋侯约虞公一起到箕山打猎，虞公为显示自己的排场，把城中的兵马全部调出，跟随自己打猎去。他们玩得正高兴，百里奚说：“城里听说出事了，您赶快回城吧。”虞公来到城边。只见一员大将站在城楼上，威风凛凛，向虞公喊道：“我们前次蒙您借给一条路，这次又蒙您把一个国家借给我们，真谢谢您了！”虞公顿时大怒，便要攻城。不料城墙上箭如雨下，又听有人喊：“晋侯大军到了！”这时候，虞公才如梦初醒，十分悔恨，回头看到只有百里奚还跟着自己，便说：“当初您怎么也不劝阻我呢？”百里奚说：“连宫之奇的话您都听不进去，我的话还能吗？”
正说话间，晋献公来了，他对虞公说：“我这回来，就是为了收回我的玉璧和千里马的！不过我也没有忘记您借道给我的好意，送给您另外一匹马和一块玉璧吧。”愚昧而贪婪的虞公就把国家这样断送了，自己也成了晋国的俘虏。
晋献公还是太子的时候，武公为他娶妻贾姬。贾姬无子。后来他又娶过两位夫人，一个叫狐姬，是犬戎主的侄女，生子重耳，一个是小戎允姓女子，生子夷吾。献公的父亲武公晚年时，又娶了个年轻夫人叫齐姜，是齐桓公的女儿。这齐姜青春年少，过门不久，就和姬诡诸勾结上了，到武公死后，诡诸干脆把他的继母娶了过来，做了夫人，后来还生了两个子女。男的就是申生，女的就是后来嫁给秦穆公的那个长女，名叫伯姬。
献公五年（公元前671年），率兵攻打骊戎（即西戎族）。骊戎主又送给献公两个美女。这两个人是姐妹俩，姐姐叫骊姬，妹妹叫少姬。那骊姬生得十分美貌，又会花言巧语，所以很得献公宠爱。过了几年，骊姬生下儿子奚齐。献公就想废掉齐姜，更立骊姬为夫人。有一天，他召来了太卜郭偃问道：“废齐美，立骊姬，好不好？”郭偃占卜后说：“不好啊，不吉利！”献公一心宠爱驱姬，不信他的话。于是又请来了另一个太卜有另一种方法占卜，谁知他也说：“先后不分，长幼无序，不应该立骊姬为夫人。”尽管如此，献公还是选定吉日良辰，来到太庙祭告了祖宗，册立骊姬为夫人。
骊姬被立为夫人后，在文武百官中引起了不少议论。大卜史苏私下和大夫里克说；“不好了，晋国快要灭亡了，这可怎么办？”里克大吃一惊，忙问为何。史苏说：“还不是新夫人骊姬。”里克摇摇头，表示不信。史苏进一步解释道：“夏桀宠幸妹喜，夏朝灭亡；纣王宠幸妲己，使商朝灭亡；幽王宠幸褒姒，周朝崩溃。今献公宠幸骊姬，晋国还能不灭亡吗？”里克听了，边点头，边感慨地说：“有理，有理。”
献公把骊姬立为夫人后，还想立奚齐为太子，就和骊姬商量。骊姬一听，感觉时机还不成熟，怕大臣们反对，便跪下假惺惺对献公说：“申生早已立为太子，为天子、诸侯和世人所知。如废申生立奚弃，妾宁愿去死。”说罢声泪俱下。晋献公有两个心腹大夫，一个叫梁五，一个叫东关五。晋国百姓都称他们为“二五”。这两人专会阿谀奉承、拍马溜须。谁知献公偏偏喜欢他们，委以重任，派在外地视察国事。骊姬想立奚齐，心里早已火烧火燎，可是还得装模作样。她想把此事交给“二五”去办，但又不便直言明说。
骊姬身边有个能说会道的优施，捉摸透了她的心事，便乘机献计说：“夫人想立奚齐为太子，这还不容易嘛？以封疆为名，把三位公子封分在外，不就可以从中行事啦？！”骊姬听罢转忧为喜，忙说：“谁能替我办这件大事呢？”优施说：“我听人讲，外臣‘二五’办事周详。只要他俩肯出头露面，还愁太子立不成吗？”于是骊姬准备了大量的金银财宝，让优施重贿梁五和东关五。“二五”接受骊姬的东西后，受宠若惊，他们合计向献公进言说：“曲沃是晋祖始封的土地，又是先君宗庙所在处，是个非常重要的地方。蒲地与屈地（在山西吉县）濒临黄河，紧挨戎狄外族，是边防要地，这三个地方应该派自己人去镇守，如能让太于申生去曲沃，重耳、夷吾去蒲地和屈地，主公居中指挥，晋国江山定能坚如磐石，固若金汤”。献公听完“二五”的陈述，想了想说：“让太子外出，不怕别人说闲话吗？”东关五说：“太子，是未来的国君；曲沃，是宗庙所在地。太子去曲沃是再合适不过了。”献公说：“蒲、屈两地荒芜凄凉，怎么好守呢？”东关五回答道：“不设防便是荒地。一建城池，荒野之地就变成热闹的城市了。”
献公不知是计，听信了“二五”的话，便命申生去守曲沃，太傅杜原款从行辅佐；重耳去蒲地，狐毛跟从；夷吾到屈地，吕饴甥相随。为掩盖众人耳目，选派工匠到三地加固城墙，建筑房屋。三公于远离晋都，只有骊姬的儿子奚齐和少姬的儿子卓子留在献公身边。骊姬大玩手段，献媚取宠，越发得到献公的喜爱。
在公子远出以后，晋国常常发生战事。公子申生等不免经常回到晋都来商议国家大事，问侯君父健康。骊姬本来就厌恶申生，一见他回来，就忧虑得吃不下饭，睡不着觉了。献公二十一年秋天的一个晚上，骊姬作了一场恶梦，梦见了申生的母亲齐姜。第二天一早，骊姬传唤太子申生进宫。骊姬说：“昨晚我梦见你生母进宫来了，想是我儿久没祭祀了。”申生马上表示明天就返回曲沃祭奠。
第二天，申生匆匆忙忙回到曲沃，在宗庙里大祭齐姜三天。祭奠完毕后，申生按照惯例，将祭奠用过的猪、牛、羊等肉类，派人送给献公享用。这时，献公正在外面打猎，骊姬便叫人把毒药撒在祭肉上。两天后献公回来，厨师们忙把申生敬献的祭肉烹调成各种佳肴美味，让献公品尝。献公正要夹肉，骊姬突然阻止道：“远道来的食物，试试再吃吧。”骊姬随即泼了一碗肉汤，地上立刻烧起一个土包。又唤来一只狗，喂了一块肉，狗惨叫了几声就死去了。献公还有点不相信，又叫来身边的一个小官，叫他吃下祭肉后，也立刻身亡。在骊姬的挑拨下，献公大发雷霆，立刻发出诏命，要拿太子申生问罪。
申生得知这一消息，又惊又气，手下人劝他逃走，申生说：“父亲已经老了，没有骊姬，食不甘味，夜不能寐，我如果逃走，还要让父亲背上恶名。”不久，便自杀于曲沃宫中。重耳和夷吾听说申生死了，就前往晋都询问。骊姬又向献公挑拨说：“申生撒毒药，看来重耳、夷吾是知道的。”两公子得知骊姬又在暗算他们，就悄悄回到了各自的封地。多疑多忌的献公见两公子不辞而别，越发信以为真。立即派出军队，兵分两路，去追捕重耳和夷吾二人。追兵来到蒲城，进入宫中，抓住重耳。一个名叫勃抵的小官逼着重耳自杀。重耳挣脱束缚，翻身逃跑，勃抵举刀便砍，结果只砍下了重耳的半截衣服袖子。另一路追兵来到了屈城，夷吾跑到梁国（在陕西省韩城西南）。
太子申生是个悲剧性的人物，是骊姬阴谋诡计的牺牲品，同时也是他所信奉的观念的牺牲品：既已知道罪魁祸手是谁，却为父亲的“幸福”而不愿揭露；出逃本可以成为一条出路，却以自尽来证明自己的清白。