吕后又问：“曹参以后呢？”汉高祖说：“王陵可以接替。不过王陵有点戆直，可以叫陈平帮助他。陈平有足够的智谋，但是不能独当一面。周勃为人厚道，办事慎重，只是不大懂得文墨。但是将来安定刘家天下的，还是靠周勃。” 吕后再问下去，汉高祖摇摇头说：“以后的事，就不是你能够知道的了。” 公元前195年，汉高祖死去。吕后把消息封锁起来，秘密把她的一个心腹大臣审食其找去，对他说：“大将们和先帝都是一起起兵的。他们在先帝手下已经不大甘心。如今先帝去世，更靠不住，不如把他们都杀了。”审食其觉得这事不好办，就约吕后的哥哥吕释之做帮手。吕释之的儿子吕禄把这个秘密消息泄露给他的好朋友郦寄，郦寄又偷偷地告诉他父亲郦商。郦商得知这消息，赶忙去找审食其，对他说：“听说皇上去世已经四天。皇后不发丧，反倒打算杀害大臣。这样做，一定激起大臣和将军们的反抗，天下大乱不用说，只怕您的性命也保不住。”审食其吓住了，忙去找吕后。吕后也觉得杀大臣这件事没有把握，就下了发丧的命令。
大臣们安葬了汉高祖，太子刘盈即位，就是汉惠帝。吕后就成了太后。因刘盈年纪还小，天性仁弱，朝中大事便由吕后裁决。吕后就顺理成章地掌握了朝廷和宫中大权。吕后稳固了权力以后，就开始发泄积愤，为所欲为，第一个开刀的便是戚夫人。
其实，早在刘邦咽气以前，精于政治谋略的吕后便已开始行动，并悄悄地控制了整个皇宫。刘邦一咽气，吕后就封锁后宫，召集心腹，秘密调动兵力，从容布局。
吕后派心腹侍从将戚夫人囚禁起来，移往深巷冷宫看管。戚夫人一头秀雅迷人的黑发曾经令刘邦魂牵梦绕，令吕后自愧不如。如今，吕后第一道命令便是将这头秀发剃掉，剃成一头青皮。目瞪口呆的戚夫人大喊大叫，但最后还得满身伤痕地接受这个事实。吕后看着光头的戚夫人，一丝冷笑浮现在嘴角。戚夫人一脸怒容，双眼红红地瞪着吕后。吕后冷冷地吩咐：“把手脚铐起来，衣服扒光，换上囚犯的赭衣，每天在院中舂米。”
戚夫人的衣服被剥光了，换上了一身脏不可言的赭衣。过惯了荣华富贵生活的戚夫人哪里有这个准备？可是，现实就是如此，戚夫人不得不面对这残酷的现实，她接受了这一切，头发光了，还会再长起来；手脚铐上了，等吕后消了气，还会去掉；这脏乱的破旧赭衣，过不多久会脱掉，再穿上心爱的丝衣。至于这残汤剩饭的日常饮食，戚夫人尽管感到恶心，可在几天的饥饿以后，终于顽强地下咽，强迫自己吃下去，一定好好地活下去，盼着自己的儿子赵王来救自己。
苦役般的舂米生活是异常艰辛的。悲伤、痛苦、愤恨、寂寞交替地袭击着戚夫人，引出了戚夫人不断线的眼泪。戚夫人从日出盼到日落，又从日落盼到日出，无数个日夜，都在痛苦和期盼中度过。可是，盼什么呢？儿子赵王性命都难保，还能救自己吗？然而，戚夫人又能如何？儿子是她活下来的唯一希望，自己除了盼着儿子，又能盼什么？
子为王，母为虏。终日舂薄暮，常与死为伍。相离三千里，当谁使告女？这是戚夫人在舂米的时候，悲切地唱的，名唤《舂歌》。这种三、五言句式的“俚歌俗曲”。歌辞朴实，明白如话，却哀怨感愤、摄人心魄。它的动人之处，正在于这是发自后宫之争中孤弱无依、惨遭祸殃的妇人心底的真情，不假掩饰地唱出了她操杵舂作、思远念子的酸辛、悲苦、绝望和幽怨。因为是弱者遭祸，故最能赢得人们的同情；因为不假掩饰，语浅而情长，故最能牵动人心。
汉惠帝的确是个老实无能的人，一切听他母亲吕太后作主。吕太后大权在手，爱怎么做就怎么做。他知道太后要害死弟弟如意，亲自把如意接到宫里，连吃饭睡觉都和他在一起，使吕太后没法下手。
有一天清晨，汉惠帝起床出外练习射箭。他想叫如意一起去，如意年轻贪睡，汉惠帝见他睡得很香，不忍叫醒他，自己出去了。等惠帝回宫，如意已经死在床上。惠帝知道弟弟是被毒死的，只好抱着尸首大哭一场。
后来吕后觉得不能便宜了戚夫人，于是就命人把戚夫人四肢剁掉，熏聋耳朵，挖去眼珠，割去舌头，然后扔到茅坑里，叫她“人彘”，还叫当时的皇帝刘盈前来观看，以致刘盈被吓得大病了一场，从此不问政事。戚夫人在茅坑里痛苦地打了三天滚后，死了。
吕雉斩草除根，赶尽杀绝的做法在刘邦没有去世前就表现了出来，这恰恰是任何一个帝王都具备的狠心，这也是吕雉能临朝称制的一种政治谋略，相对于吕雉杀戚夫人母子为维护自己的皇后地位来说，吕雉最初杀韩信更具备一个政治帝王的狠毒性。
汉高祖刘邦登上皇帝宝座之后，汉初三杰之一、运筹帷幄的张良，在汉朝建立后就过上半隐居生活，已不构成威胁；保障后勤供应的萧何不是那种争天下的人，而且还是当前急需发展的人才；只有领兵多多的韩信，始终是刘邦放心不下的，更何况韩信当年在楚汉之争中，在刘邦最危急的时刻，要挟过刘邦给他封王。所以，当吕后听说韩信准备叛变时，她马上找来萧何商议，骗韩信入宫，把韩信用布兜起来，用竹签刺死，杀他不见天，不见地，不见铁器。刘邦知道吕雉杀害韩信后，“且喜且哀之”，喜的是自己不忍杀戮功臣，自己的妻子一下子就帮忙解决了。
在吕雉手中死掉的还有另一个功臣彭越，当刘邦认定彭越有心叛变自己后，把彭越贬为平民，押送到青衣（今四川省雅安县），路上遇到正回洛阳的吕雉，彭越向吕雉哭诉自己冤枉，请求吕雉把他发配到故乡去，而吕雉担心彭越回到故乡是放虎归山会结兵谋反，把彭越骗回洛阳处以死刑，并诛连全族，还把彭越剁成肉酱送给其他封王以警示。
吕后为什么能够称制？从客观上讲，她有卓越的政治才能。例如在废立太子之事和与戚夫人的挑战上，设计诱杀韩信和彭越上等都显示了她的政治才能。另一方面就是她的政治资源：她作为刘邦的原配妻子，虽然自己的亲生儿子已经去世，但刘邦的其他儿子仍然叫她嫡母不敢公然和她对抗，所以和刘姓一族的关系基本上还能维持；再就是作为吕后坚强的后盾和核心力量的吕氏外戚，这个当然不用多说，肯定是站在吕后这边的，最后是吕后和功臣元老的关系，虽然吕后力排掌握兵权的诸将，但对于某臣很是比较看重，她和朝臣的关系也还可以。
吕后还做了一件今天看来很荒唐的事，她把自己的亲外孙女，也就是自己女儿鲁元公主的女儿张嫣嫁给了自己的儿子汉惠帝，这是违背伦理道德的。定亲时，皇帝用了骏马十二匹、黄金万两作为聘礼，迎娶这个才10岁的小外甥女。张嫣的弟弟年纪还小，见黄金累累堆于堂上，奔入内房里对张嫣说：“嫣姐，皇帝要买你去哩。”
吕太后威胁说要杀掉整个后宫，让张嫣受皇帝的专宠，张嫣不得不在吕后的命令下假装怀孕，以保全众妃子。不久，惠帝死于未央宫，年仅23岁，皇后才14岁，刚刚发育，还是处女。此后，这个小皇后就被幽禁了，连宫女都敢欺负她，只有她的玩具陪着。一辈子就这样过去了。
在汉惠帝死后而又无子的情况下，吕后并没有让刘邦其他的五个儿子当皇帝，而是自己称制，从汉惠帝和宫女的六个儿子中选出来做傀儡皇帝，在选傀儡皇帝之前还做了一件残忍的事就是杀母存子，她把那六个宫女全部杀害了，然后把六个孩子交给张皇后教育。
吕后立的第一个是前少帝，然后自己掌握大权，但孩子渐渐长大一些知道自己的母亲是被吕后杀害的，口出长大要杀吕氏的激愤之言。吕后知道后，就把前少帝像囚禁戚夫人一样囚禁起来，向外宣称前少帝有病不能上朝，然后又让后少帝做皇帝。她就这样称制8年。
那么吕后为什么不直接自己称帝？原因有二，第一是刘邦曾经有个白马盟誓说非刘氏不得称王，二是吕后迫于当然朝中还有许多和刘邦打天下的大臣，便不敢自己称帝。
虽没有自己称帝，她却放开手脚一下子封了很多王侯，吕家的人封得差不多了，只要不是傻子，都封为王。经过吕后一段时间的苦心经营，吕家的势力已经盘根错节地从中央伸到了地方，牢牢地控制了国家的命脉。在地方上，吕家的男性占据了各级官吏的位置；在中央，当时全国最重要的两支军队——南军、北军，都被吕家掌握在手中，北军兵符在吕禄手中，南军则被吕产控制，这两支军队是负责京畿地区防御的，把这两支军队捏在手中，就等于把满朝文武的性命捏在手中，这样，任谁也不敢反对吕雉了。
人民不管高层是如何斗争的，只要他们能安居乐业就行。吕雉实行的经济政策使人民得到了休养生息，因此当时的人民不管最高统治者是男是女，是刘家还是吕家。相反，人民倒有可能在心里高唱：“吕太后万寿无疆。”好让这种经济政策永久地保持下去，让他们的日子越来越好过。
吕雉当政后，把刘邦休养生息的黄老政治进一步推行。吕雉遵守刘邦临终前所做的重要人士的安排，相继重用萧何、曹参、王陵、陈平、周勃等开国功臣。这些大臣们也都以无为而治，从民之欲，从不劳民。在经济上，实行轻赋税；对工商实行自由政策，这些都为“文景之治”奠定了坚实的基础。
吕雉也很具有政治家的风度，一次匈奴冒顿单于乘刘邦之死，下书对吕雉说：“你死了丈夫，我死了妻子，两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”吕雉压住怒火，平心静气复书说：“我已年老弃衰，发齿也堕落了，步行也不方便。”然后赠与车马，终于化干戈为玉帛，冒顿单于自愧失礼，遣使向吕雉认错。
吕后的分封毕竟和汉初刘邦定的国策是相矛盾的，也得罪了汉初的一批功臣元老。所以，在吕后八年的时候，据说有一次她外出，忽然看到一条狗，咬了她的腋下一下。结果回来以后，吕后就说一定是刘如意的鬼魂在作祟。公元前180年，吕雉崩，终年62岁，与汉高祖合葬长陵。
她死了以后，反吕的势力很快就结成联盟，就把吕氏家族的人都消灭了，结束了汉初历史上具有风云突变的这样一幕。
作为有史以来第一个专政的女性，吕雉能一步步走到君临天下的地位，不仅仅是她才华或运气的简单组合，而且是她作为女性得心应手的权术运用。她是中国历史上第一个真正实施权力的女性，她成了武则天和慈禧的榜样。她的儿子惠帝虽然贵为皇帝，但一生都在母亲的权势阴影之下生活，是个彻头彻尾的傀儡皇帝。