宋师大败，襄公伤股。国人皆怨公。公曰：“君子不困人於阸，不鼓不成列。”
——《史记·宋微子世家》
他，有着如书生般的迂腐，却鬼使神差投胎帝王，要争夺列国霸权问鼎群雄；他，有着妇人般的柔弱，却因差阳错统领大军要掌管残忍血腥的战争和杀伐。好像所有的矛盾都集中在了他的身上，所以他是不幸的，他指挥了中国历史上几乎近玩笑的战争，不但让千古读史之人为之揶揄，自己也为此丧命；他又幸运的可以以并不强大的宋国而名列五霸。他所信奉的仁义哲学是迂腐可笑的，这让他兵败以致丧身；他所信奉的哲学又是高贵的，也许他是那个时代古“军礼”唯一的继承人。他就像一个身着高贵晚礼服而光顾屠宰场的贵族，格格不入、处处碰壁但你却不能否定他的高贵。这就是宋襄公——一个迂腐的指挥者，一个不自量力的君王。他所留给历史的除了揶揄哂笑也该有沉思。
宋襄公，中国春秋时期宋国国君。即子兹甫，宋桓公的太子，春秋五霸之一。
在当时，宋国国力其实并不强大，在河南、山东交界，是商朝遗民的聚栖地，而遗民又是顶可笑的一类人：从前的时代一去不返了，新的时代又不能适应，所以活得像做梦一样。虽然衰败成破落户了，但祖上毕竟是阔过的，商朝遗民们想出风头的心思比天都高，总是容易被往事打动，总是被过去的荣耀搞得心痛，理想主义者宋襄公就是这样的集大成者。另外他有个庶兄叫目夷（字公子目夷），能力比这位兹甫强多了，宋襄公在做太子时便向父亲提出让位于目夷，但宋桓公认为“义”，没有同意。这件事上已能够反映宋襄公的“义”了，不过他在这里表现的自知之明以后再也没有体现。
公元前650年，宋襄公继位，他先以庶兄目夷为相，父亲还未下葬，此时齐桓公主持的一次诸侯盟会——葵丘（今河南兰考东）之盟，宋襄公就去参加了。不知道是不是见到齐桓公的意气风发，他此后开始了野心勃勃地称霸之路。
宋襄公是怎么产生要称霸的念头的呢？这还得从齐桓公说起：晚年的齐桓公，忘了管仲的遗训，易牙、竖刁、开方这三个奸臣被他又召回宫中，加以重用。尽管鲍叔牙多次劝告，齐桓公也听不进。这三个有恃无恐，更加胡作非为，竟然把鲍叔牙活活气死了。公元前643年，齐桓公病重，他的五个儿子各率党羽争夺王位。冬10月7日，齐桓公病死。五子互相攻打对方，齐国一片混乱。后来，他们三个废掉齐桓公立的太子公子昭，而让听他们话的公子无亏当了国君。公子昭一看，不但君位被夺去，而且被杀头的危险时刻存在，就跑到宋国去，请宋襄公为他做主。
宋国实力有限，宋襄公又资质平平，实在看不出哪一点能帮他去主持公道。毕竟，这是霸主的家事，有资格去主持霸主家事的，那必定非下一任霸主莫属了。怎么看，宋襄公都不像是这样的霸主。可是成为霸主的诱惑实在太大了。
齐桓公去世后，宋襄公一心想成为霸主。公子昭来投奔他，他认为是个可利用的机会，就收留了公子昭。
公元前642年，宋襄公通知各国诸侯，请他们共同护送公子昭到齐国去接替君位，让诸侯派兵相助，以壮声势。但是宋襄公的号召力不大，多数诸侯把宋国的通知搁在一边，只有卫、曹、邾几个比宋国还小的国家派了一些人马来。宋襄公统领四国联军杀向齐国，当时齐国内乱得厉害，齐国的贵族对公子昭怀有同情之心，同时贵族们也不服气那三个权臣，再加上不清楚宋军实力，于是在国内就拼命渲染宋军的厉害，制造紧张气氛，然后乘乱把竖刁杀了，赶走了易牙，之后迎接公子昭回国。公子昭回国后当上了国君，他就是齐孝公。
齐国本来是诸侯的盟主国，如今齐孝公靠宋国帮助得了君位，宋国的地位自然就提高了。宋襄公为齐孝公复位出了力，自认为是件惊天动地的大事，于是雄心勃勃起来，想继承齐桓公的霸主事业，他认为现在是足够树立威信，并且称霸诸侯的时候了，便想会盟诸侯，确定自己盟主的地位。他先召集滕、邾、曹等些不入流的小国，想推举自己为盟主，结果没有成功。其实，这时的宋襄公也不掂量掂量自己的实力，硬要出头做什么霸主，但没有谁会买他的账，只有三个小国听从他的命令，几个中原大国更没有理他。于是，鲁僖公十九年春，宋襄公先把滕君婴齐抓了起来，杀鸡儆猴，给不服从宋国的诸侯作榜样。因为鄫国的国君迟到，宋襄公便让邾文公把他抓起来。为了讨好东夷，使他们归附自己，宋襄公就让邾文公杀了鄫子，用他祭祀次睢的土地神。
公子目夷说：“古代祭祀时，马、牛、羊、猪、狗、鸡这六种牲畜不能相互替代混用，小的祭祀不用大牺牲，何况竟然敢用人来祭祀？祭祀是为人求福。人是神灵的主人；用人祭祀神灵，谁敢享用呢？当年齐桓公曾经挽救了鲁国、卫国、邢国这三个濒临灭亡的国家，从而使诸侯归附他。即使这样，义士还说他德行不够丰厚。如今宋襄公才举行了一次盟会，就已经残暴地对待了两个国家的君王，又用鄫子祭祀那些邪恶昏乱的鬼神，想以此来成就霸业，这不是很难吗？这样下去，襄公能够得到善终就是很幸运的了。” 当时，因为曹国不肯顺服，宋襄公就发兵包围了曹国都城。公子目夷对宋襄公说：“从前文王听到崇国败德而去攻打他们，用兵攻打了30天，也没有使崇国投降。于是文王就撤兵回去，修明教化，然后再去攻打崇国，结果崇国人没有迎战就投降了。现在您的德行恐怕还有所欠缺，如果以此来攻打别的国家，又能把他们怎么样呢？为什么不暂且反省一下自己的德行，待到德行没有欠缺时再去攻打？”
这个时候，除了卫、邾、许、滑等寥寥数国支持宋国，其它诸侯基本上都是站在宋国的对立立场上的。但宋襄公却不醒悟，一心想做霸主，乃至想立刻召集大的盟会。鲁大夫臧文仲过去因为见宋桓公勇于责备自己，曾经预言宋国将兴旺；此时，听说了宋襄公的事，评论道：“让大家为了共同的目标而努力，是可以的；让大家为了自己一个人的目标而努力，就很少能成功了。”为此宋襄公打了几仗，抓了几个国君，这时根本没有一点仁德的意思。
之后，宋襄公想借重大国去压服小国，就决定去联络楚国。他认为要是楚国能跟他合作的话，那么在楚国势力底下的那些国家自然也都归服他了。于是，他把这个主张告诉了大臣们，公子目夷不赞成这么办。他认为宋国是个小国，即使当了盟主，也不会有什么好处。宋襄公哪里肯听他的话，便邀请楚成王和齐孝公先在宋国开个会，商议会合诸侯订立盟约的事。
公元前639年春，宋、齐、楚三国国君相聚在齐国的鹿地。宋襄公一开始就以盟主的身份自居，认为自己是这次会议的发起人，同时又认为自己的地位也比楚、齐国君高，盟主非己莫属。他事先没有征求齐国，楚国的意见，自作主张拟了一份秋季在宋国会合诸侯，共扶周天子王室的通告，并把时间定在当年秋季。楚成王和齐孝公两人对宋襄公的这种做法很不满意，心里却不痛快。但碍于情面，还是签了字。宋襄公这真是有点迂腐了，摆平了霸主家事的，未必就是下一任霸主，要当霸主，靠的是实力。
这时，公子目夷出来劝谏了，他说：“以小小的宋国想争当盟主，这会是个祸害的。”但襄公根本不听，不听也就罢了，可是引狼入室实在是笨。
到了开会的时间，宋襄公驾着车去了。公子目夷说：“万一楚君不怀好意，可怎么办？我们还得多带些兵马去。”
宋襄公说：“那不行，我们为了不再打仗才开大会的，怎么自己倒带兵马去呢？”
公子目夷怎么也说不服他，只好空着手跟着去了。
这时，楚、陈、蔡、许、曹、郑等六国之君都来了，只有齐孝公和鲁国国君没到。齐孝公是觉得好歹这宋襄公也算是有恩于自己，自己当面跟他翻脸说不过去，所以干脆眼不见心不烦，那鲁国长期是齐国的小跟班，不来也很正常的。
宋襄公首先说话了，领导一般都是先说的：“诸侯都来了，我们会合于此，是仿效齐桓公的做法，订立盟约，共同协助王室，停止相互间的战争，以定天下太平，各位认为如何？”
话音未落，只听得楚成王拼命地鼓掌，高声说道：“您说得很好，但不知这霸主是谁来担任？”
宋襄公还是很谦虚地说：“这事好办，有功的论功，无功的论爵，这里谁爵位高就让谁当盟主吧。”
话音刚落，楚成王便哈哈大笑说：“楚国早就称王，宋国虽说是公爵，但比王还低一等，所以盟主的这把交椅自然该我来坐。”说罢并不谦让，一下子就坐在盟主的位置上。
宋襄公一看如意算盘落空，不禁大怒，指着楚成王的鼻子骂：“我的公爵是天子封的，普天之下谁不承认？可你那个王是自己叫的，是自封的。是沐猴而冠！你有什么资格做盟主？”
楚成王说：“奇怪了，你既然说我这个是假的，那你把我请来干什么？”
宋襄公气呼呼地再想争辩，只见楚国的一位大臣脱去长袍，露出里面穿的全身铠甲，手举一面小红旗，只一挥动，那些随楚成王而来、打扮成家仆和侍者的人纷纷脱去外衣，原来个个都是内穿铠甲。手持刺刃胸兵士。他们往台上冲来，吓得诸侯四散而逃，宋襄公被一把抓住，拖到了楚国的车上，被擒到楚国去了。这可真是秀才遇见兵，有理说不清啊。后来，经过鲁国和齐国的调解，让楚成王做了盟主，在加上楚成王觉得抓了宋襄公迂腐老头也不顶什么用，就把宋襄公放回去了。于是，这宋楚之间的梁子就结上了。