孔子之所谓“闻”者，其吕子乎？
——《史记·吕不韦列传》
智者劳心，愚者劳力；智者制人，愚者治于人。在烽烟四起，干戈纷争的战国末年就出了这样的一位智者。他身为名商巨贾，买卖的却不止于金银布帛；他富可敌国，却还要谋求操纵一个国家的实权。他所经营买卖的是一个君王、一个国家、乃至于让历史车轮转弯的一个时代。他，一个商人，却能把自己的名字留在汗青史册之中；他在史册中的名声是流芳百世还是遗臭万年，自有后人评说但他的名字将永远闪耀光芒却是不争的事实。他，就是吕不韦——中国有史以来最大的政治商人。
公元前3世纪后期秦的统一，是中国古代历史进程中划时代的大事。吕不韦作为秦国上层执政核心中的重要人物，在这一历史演进过程中发挥的作用是不可以忽视的。
吕不韦是战国末年卫国濮阳人。
他出生于一个商人之家，父亲因经商发财，“家富万金”，是当时出了名的成功大商人。在这种环境之中，吕不韦从小耳闻目濡，深受其父经商思想的影响。再加上他聪明好学，后来开始自己经商，最后成为了一个经商的老手。《史记·吕不韦列传》曾记载，吕不韦“往来贩贱卖贵，家累千金”。战国时期，许多商人都发了财。他长年累月往来于各地，把物品以低价买进，高价卖出，利用市场短缺，异地差价，长途贩运，这样一来积累不少家产。他主要经营一些当时比较紧缺的东西，像盐、粮食、丝绸、布匹之类。
此时，卫国日渐衰败。吕不韦并不满足于自己商人的身份，为求发展，大约在公元前265年，吕不韦便来到向往已久的赵国国都邯郸。邯郸城的繁华，让吕不韦眼花缓乱。他一边花天酒地，流连于歌楼舞榭之间，另一边也没有忘记他是为获取财富而来的，是来搜索一种能大大赢利的商品的。很快这种一本万利的货物被他发现了。
公元前267年，太子去世了。过了两年，安国君立为太子。而安国君有二十多个儿子。安国君有个非常宠爱的妃子，立她为正夫人，称之为华阳夫人。华阳夫人没有儿子。安国君有个排行居中的儿子名叫子楚，子楚的母亲叫夏姬，不受宠爱。子楚作为秦国的人质被派到赵国。秦国多次攻打赵国，赵国对子楚也不以礼相待。
子楚是秦王庶出的孙子，在赵国当人质，他乘的车马和日常的财用都不富足，生活困窘，很不得意。初到邯郸，吕不韦就听说有一位秦国贵族困居在此，经过多方探听，他把子楚的身世、家庭关系、目前处境及其他方面了解得一清二楚。后来，当吕不韦见到这位落魄的王孙时，凭他多年经商的经验，一眼就看出：多方寻觅的宝贝就在这里！不由脱口而出，“子楚就像一件奇货，可以囤积居奇，以待高价售出”，吕不韦眼光独到认为“此奇货可居”。
于是，吕不韦匆忙赶回家，问他的父亲：“种地能有几分利益？”
他父亲说：“10倍。”
“做珠宝生意呢？”
“100倍。”
他又问：“要是立一位国王，控制这个国家的一切呢？”
他父亲兴奋地说：“好小子，你想入非非，若能这样，那得到的利益就没法计算了。”
吕不韦因而得出结论：现在努力耕田，不见得能吃饱穿暖，而帮助立一个国君，得到的益处，则可以传之后世，这种有大利可图的好事，值得去做。于是，他从秦昭襄王（子楚的爷爷）在位的时候就想到了子楚的父亲安国君即位，安国君之后异人继位，甚至还想到了异人之后，子楚的儿子（实质上是他的儿子）将成为秦王的可能性。他深邃的目光竟然穿过了四个秦王时代。
于是，吕不韦望着父亲诡秘地一笑：“好，这笔生意我就拿定了！”然后他告诉父亲自己找到了可赢利的奇货。从此，吕不韦开始转变他的职业，弃商从政，由一个商人的角色变换成政客，由商界进入到政界，于是开始了他轰轰烈烈的政治生涯。吕不韦的一生，也是中国古代的另一种典型现象：在某一领域获得巨大成功的人，为了巩固和扩大自己的成就，便转向另一个领域发展。从这个角度来看，吕不韦是一个成功者，他成功地从富有的商人转型，成为号令天下的国家宰相。
公元前262年，吕不韦又一次来到邯郸。为了下这笔赌注，做成这笔无法计算利益的大生意，他首先来到了子楚的住所，并花了一笔数额不小的金银，买通监视子楚的警卫，然后接近子楚。子楚身居异地，举目无亲，一旦有吕不韦经常过从，殷勤照料，便很快的与他结成了至交，倾吐自己的内心的苦闷。吕不韦分析了当时的形势，与子楚进行了一番推心置腹的交谈，他肯定地说：“我能光大你的门庭。”
子楚笑着说：“你先光大自己的门庭，然后再来光大我的门庭吧！”
吕不韦说：“你不懂，我的门庭要等待你的门庭光大了才能光大。”
子楚听了吕不韦的话，虽然认为有理有据，全身热血为之沸腾，但他仔细一想：“我现是人质，就好像是笼中之鸟，纵然有这种想法，也没有机遇，这不是枉然吗！”
吕不韦见子楚神情恍惚，便说：“以后可以代周朝管理天下的，肯定是秦。现在，昭襄王已经老了，安国君即将继位，你的亲母已经去世，虽然你有二十几个兄弟，全都是庶出，而安国君在所有的姬妾中，华阳夫人是他最宠爱的，而华阳夫人又没生过孩子，假如你获得华阳夫人的欢心，作为她的嗣子，再由华阳夫人的出面，在安国君面前美言几句，恳求立你为太子，有一天安国君驾鹤西归了，这秦的国君宝座非你莫属。假如你登上秦王的宝座后，就可以凭借秦的实力，一步步吞并六国，从而威临天下，唯我独尊，难道您觉得这不是一盘好棋吗？”
子楚听得认真起来，眼神里透出异样的光泽，对吕不韦说的话半信半疑，但又十分激动。于是，吕不韦说：“我先拿出几千两金子来，帮你打通各个关节和枢纽。我现在就去到秦国，面见令尊和华阳夫人，替你陈述你的心愿。然后，我再到赵国，设法弄他们的军事情报和设防措施，帮你脱回秦国，您看怎么样？”
此刻，子楚被吕不韦所说的话感动得声泪俱下，于是满口承诺：“倘若实现了这个计划，我愿意分秦国的土地与您共享。”于是，吕不韦开始用自己的全部家当，来开掘政治这座永不枯竭的金矿。为什么吕不韦要巴结子楚呢？原因很简单，人们只看到的一个落难的王孙，没有什么利用价值，只有吕不韦看到了他背后蕴藏的巨大的价值，看到了下一代的秦王。等到后来，子楚在吕不韦的策划之下，成功地成为太子时，所有的人都争着过来巴结他，但为时已晚，吕不韦已经在他心中占据了不可动摇的地位。所以，后来的秦国丞相不是别人，而是吕不韦。
古人云：“不谓全局者，不足以谋一域；不谋万世者，不足以谋一时”。有了正确而长远的目标后，还要有全盘的规划，方能使目标一步一步变为现实。在吕不韦与子楚交心之后，吕不韦全盘托出不仅可以让子楚当秦王的明确目标，还制订了周详的“执行方案”。首先，吕不韦拿出一部分钱供子楚结交宾客和朋友之需，以积蓄力量，准备回国夺权。而他自己则携带奇珍异宝，以经商的名义来到了秦国。
刚到秦国时，他的公关目标是华阳夫人的亲属，他采取的策略是在多个华阳夫人亲属参加的公开场合一掷千金，展现自己的财富和慷慨，吸引到华阳夫人的亲属的注意，从而顺利地得到了他们的接见，叩开了面见华阳夫人的大门。得到华阳夫人的姐姐接见后，吕不韦用珍贵的礼品取得了她的好感，又利用她养尊处优，害怕失去高官尊位的心理，有针对性地分析他们家族面临的种种危机，这样就使华阳夫人的姐姐代子楚陈诉了他的心愿。此时，吕不韦顺便也谈及子楚聪明贤能，所结交的诸侯宾客，遍及天下，并且说子楚常常说“我子楚把夫人看成天一般，日夜哭泣思念太子和夫人”。
吕不韦很聪明，他知道如果直接去找华阳夫人讲一些危机的话有可能会触怒华阳夫人，这样效果适得其反，意图太明显了，容易引起华阳夫人的防范心理。由华阳夫人最亲的人——她的姐姐向他游说效果要好上百倍。于是，吕不韦乘机又让华阳夫人姐姐劝说华阳夫人：“我听说用美色来侍奉别人的，假如有一天色衰了，宠爱也会随之减少。你的妹华阳夫人现无子嗣，安国君有二十多个儿子，如能以子楚为华阳夫人的嗣子，从而请华阳夫人在安国君面前进言，立子楚为太子。以后子楚继位，那么华阳夫人就是名正言顺的皇太后了，到那时就可以垂帘听政，主管国家大事。假如不在容貌美丽的时候打一些基础，等到容貌衰竭，宠爱失去后，想和太子说上一句话，也没一点可能。现在，子楚贤能，而自己也知道排行居中，按次序根本不能被立为天子，而他的生母又不受宠爱，自己就会主动依附于夫人，夫人假如在此时真能促成他为继承人，那么夫人一生在秦国都会受到人们的尊重和爱戴。”
此时，华阳夫人也明白以色事人，不是长久之事，年老色衰就会失势的简单道理，于是就在安国君面前，委婉地谈到在赵国做人质的子楚，非常有才能，很多人都称赞他。之后，便开始痛哭流涕：“我有幸能被您宠爱，但是有一个我非常遗憾的事情，那就是没有儿子。我希望可以立子楚为日后的继承人，这样等我老了也有个依靠。”安国君听了，便答应了。于是，决定立子楚为继承人。
其实，在这件事情当中华阳夫人无疑是最关键的因素。她的“枕边风”能够直接影响安国君的决策。在直接争夺继承权的问题上，子楚处于绝对的劣势，但在争夺华阳夫人的支持方面，子楚却具有优势。此刻，子楚的名声越来越大了。
从他游说华阳夫人这一事件来看，人们不难发现虽然吕不韦是个商人，但对各国的政治极为关注，而且他为人出手大方，“遍交天下有识之士”，信息来源很广。所以虽然身处一个资讯不发达的时代，但他对各国的政治依然了如指掌。试想，如果他对秦国的政治不了解，不知道安国君最宠幸华阳夫人，而华阳夫人偏偏无嗣，不知道继承人还未确定之类的关键信息，他是断不可能意识得到眼前流离失所的异人是“奇货”，也许他也会像别人一样，对之不屑一顾。
既然地位变了，当然子楚也不能再当人质了。于是，吕不韦开始施展他游说的本领，使赵国同意送子楚回国。正当子楚和吕不韦欢天喜地打点行装准备回国之际，不料秦赵间长平之战发生了。赵王改变主意，禁止子楚回国。
当子楚又一次被困在赵国的时候，吕不韦也找不到逃难的机会。在此期间，吕不韦又成功做成了一笔交易。
当时，邯郸是中原地带的最富的地方，商业繁荣，文化也比较发达，笙歌彩舞，日夜不绝，拥有了来自全国各地如花似玉的名妓。
吕不韦从这些名妓中，选中了一个叫赵姬的妓女，她生得袅娜娉婷，楚楚依人，面貌如花，柔情似水，而且人又聪明，两人一拍即合，遂惜巨资，为她赎身，成为其妾。他倾吐了心中的意图，而这赵姬也是有野心的人，正中下怀，眼看就要做一国之妃，出人头地，怎不令人神怡心往，于是听从吕不韦的摆布。之后赵姬便身怀有孕。一天，吕不韦先行买通了监视子楚的警卫，邀子楚过府饮宴，叫赵姬侍陪。子楚看到此女后非常喜欢，就站起身来向吕不韦祝酒，请求把此女赐给他。吕不韦假装不高兴，日后主动将美姬送给了子楚，使子楚感激涕零，把肚怀吕不韦孩子的邯郸姬接回住所，过起了恩爱的夫妻生活。当时赵姬已经怀有身孕，太子并不知道，以为拣个大便宜，高高兴兴的抱得美人归。公元前259年正月，生下一个儿子。