一次在行军途中，拿破仑带领部队和一位工程师先到前面探路。他们来到了一条河边，河上没有桥，但部队又必须迅速通过。
拿破仑就问工程师：“告诉我，河有多宽？”
“对不起，阁下。”工程师回答道，“我的测量仪器都落在后面的部队里，他们离我们还有十英里远。”
“我要你马上量出来。”
“这做不到，阁下。”
“我命令你马上给我量出河宽，不然我将处罚你！”
工程师很快想了一个办法：他脱下钢盔，让帽檐和他的眼睛，还有河对岸的一点刚好在一条直线上。然后，他小心地保持身体的直立，不断地向后退，等到眼睛、帽檐和这边河岸的相应一点刚好在一条直线上时，他就停了下来。他把自己所处的位置标好，接着，用脚量出前后两点的距离。然后，他对拿破仑说：“这就是河流大概的宽度。”拿破仑大为高兴，马上就提升了他的职务。
其实工程师测量河宽时不过是运用了平行四边形对边相等的原理，只不过是离开了平时常用的测量仪器，有些不习惯而已，就像近视眼离开了眼镜看远方的东西，瞎子偶尔离开了拐杖前行一样。在高压外力作用下，人更容易打破习惯的樊篱，打破自我心理的设限，而寻得更多更好的解决办法。