对于古人的生活状况，历史学家们不仅仅致力于从古籍和化石的研究中探寻，还将目光集中在那些神秘莫测的古墓中。
发现千年古尸
湖南马王堆古墓中出土的这具神秘女尸，震惊了全世界。人们无比惊讶，为什么历经2000年的漫长岁月，这具女尸不但外形完整，而且面色鲜活，发色如真！经过解剖，其内脏器官完整无损，血管结构清晰，骨质组织完好，甚至腹内一些食物仍存。仿佛这具女尸不是千年的遗留，而是刚刚死去。这千年不腐的女尸，带给了人们一个个不解之谜，困扰着许多历史学家。
1972年，考古工作者在湖南马王堆发掘出3座西汉墓葬。墓前有斜坡墓道，墓顶有封土冢，是长方形的竖穴木椁墓。其中1号墓的土冢高5~6米，墓扩口长20米，宽179米。土扩墓口从上到下有4层台阶，深16米。墓内有4棺1椁。棺为重棺，外棺为黑漆素棺，2层棺为彩绘棺，3层棺为朱地彩绘棺，内棺髹漆，内红外黑，并饰以绒圈锦和羽毛贴花绢，盖板上覆盖着帛画一幅。
内棺的墓主人是一位约50岁的女性，她全身裹殓着各式衣着和18层丝麻织物制的装被，这些都浸泡在20厘米深的茶色液体里。
由于尸体保存得非常完好，使得各地前来的专家、学者得以在解剖学、组织学、微生物学、寄生虫学、病理学、化学、生物化学、生物物理学、临床医学、以及中医中药学等诸多学科进行深入地合作和研究。通过肉眼及病理组织、电镜观察、X射线、寄生虫学研究、毒物分析等的研究，女尸的死亡年龄、血型、疾病、死因等诸方面已经有了结果。墓主人生前患有多种疾病和损伤性症状，可能死于冠心病。
古尸为何能不腐呢
一般来说，古墓中的尸体留至今天，只有2种结果：一是腐烂。因为随葬品中大量的有机物质必然在有空气、水分和细菌的环境里很快腐烂，棺木也会腐朽，最后尸体也难免烂掉，只剩下骸骨，甚至碎末。二是形成干尸。这是在极为特殊的气候条件下形成的。在特别干燥或没有空气的地方，细菌微生物难以生存，尸体迅速脱水，成了皮包骨的“干尸”。
马王堆的女尸为何成为“湿尸”而不腐烂，据考查，有5方面的原因。
其一，尸体的防腐处理好。经化学鉴定，它的棺液沉淀物中含有大量的硫化汞、乙醇和乙酸等物。这说明女尸是经过了汞处理和浸泡处理的，其中硫化汞在尸体防腐固定上的作用是很明显的。
其二，墓室深。从墓室的条件看，整个墓室建筑在地下16米以下的地方，上面还有底径50～60米、高20多米的土堆。既不透水也不透气，更不透光。这就基本隔绝了地表的物理和化学影响。
其三，封闭严。墓室的周壁均用黏性强、可塑性大、密封性好的白膏泥筑成，泥层厚1米左右。在白膏泥的内面还衬有厚为半米的木炭层，共5000多千克。墓室筑成后，墓坑再用五花土夯实。这样，整个墓室就与地面的大气完全隔绝，并能保持18℃左右的相对恒温，这不但隔断了光的照射，还防止了地下水流入墓室。
其四，隔绝了空气。由于密封好，墓室中已接近真空，具备了缺氧的条件，使厌氧菌得以繁殖。在椁室中存放的丝麻织物、漆器、木俑、乐器、竹简等有机物，特别是陪葬的大量的食物、植物种子、中草药材等，产生了易燃的沼气，从而加大了墓室内的压强。沼气能杀菌，高压也让细菌无法生存。
其五，棺椁中存有神奇的棺液，起到了防腐和保存尸体的作用。据查，椁内的液体约深40厘米，而棺内的液体约深20厘米，但它们都不是人造的防腐液。那么，这些棺液是哪里来的呢？经科学分析研究，椁内的液体是由白膏泥木炭、木料中的少量水分、水蒸气凝聚而成的，而内棺中的液体则是由女尸身体内的液体化成的“尸解水”等形成的。正因为有这种自然形成的棺液才防止了尸体腐败，并使得尸体的软组织保持了弹性，肤色如初，栩栩如生。
千年的亡魂，在重见天日之时，随同所有出土的文物，散发着迷人的光芒，让人流连于不解的迷宫长廊之中。