东汉末年，我国历史上爆发了一次大规模的农民起义--黄巾起义。黄巾起义最后被镇压下去了，但是，东汉政权也在这次起义中走向瓦解。
在镇压农民起义的战争中，东汉各州郡的大官僚壮大了自己的武装力量，成为割据一方的军阀。为了扩张势力，军阀之间互相混战，官渡（今河南中牟东北）之战就是北方两个最强大的军阀袁绍和曹操之间的一次最大的战争。
袁绍是汝南郡（今河南商水）人。袁家是东汉后期的大贵族，从袁绍的高祖父袁安以下，一连四代有五个人做过三公，社会地位很高。三公有权任用自己的属官，和推荐别人做官。通过这种关系，袁家拉拢了一批官僚，政治势力很大。在讨伐大军阀董卓的战争中，袁绍乘机取得人口众多、粮食丰足的冀州（今河北中部、南部，山东南端，河南北端一带），尔后又打败了黄河以北另一个大军阀公孙瓒，军队增加到数十万，实力更加强大了。
曹操出身于宦官家庭，社会地位比不上“四世三公”家族出身的袁绍，但是，他在参与镇压黄巾军的活动中，取得汝南、颖川两郡。他亲自带兵到洛阳，从战乱中把汉献帝迎接到颍川郡的许县（今河南许昌东），控制在自己的手里。从此，曹操在政治上便处于“挟天子以令诸侯”的有利地位，利用傀儡皇帝的名义向各地军阀发号施令。
曹操在许县建都以后，袁绍曾经借口许县卑湿，要曹操把皇帝迁移到鄄城（今山东濮县东），以便于自己就近控制，曹操自然不肯答应。袁绍见采用政治手段达不到目的，凭仗自己的军事优势，决定出动大军南下，进攻曹操。
可是，在与军政头目商议此事时，袁绍的三军监军沮授却向他劝谏说：“我们为讨伐公孙瓒，用兵好几年，百姓已很疲乏穷困，仓库中也没有多少积蓄，不能再动兵打仗了。最好的办法，是一方面大力发展农业生产，让百姓休养生息，另一方面派人去向汉献帝报告我们讨伐公孙瓒的胜利；如果曹操从中阻拦，那就向天下宣布，说曹操阻隔我们尊奉皇帝，使曹操孤立。然后我们就出兵进驻黎阳，在河南一带扩军备战，待实力强了，再不断派兵骚扰曹操的地盘，使他不得安宁。这样，我们以逸待劳，稳可打败曹操。”部将郭图听了，不以为然地说：“以袁公的神武，率领黄河以北的强大人马去攻打曹操，这就犹如把手掌翻一下那么容易，何必要如此慎重呢？”沮授回答说：“凡铲除强暴，救人于难的军队是合乎道义的。曹操尊奉天子来命令天下，我们着出兵伐他，就等于讨伐天子了。这与义理相违背。再说，决定战争的胜负，在于有无万全的计策，而下在于暂时的强弱。曹操在国内政令畅通无阻，士兵又很精良，决不会像公孙瓒那样固守一方，坐等我们进攻。如今放弃万全稳重的计策而去兴无名之师，我实在为袁公担心啊！”袁绍另一部将审配听了，说：“从前周武王伐纣王，也是以臣伐天子，不叫不义；更何况我们举兵攻击的是曹操，为什么说是师出无名呢？今天袁公如此强大，如不及时平定天下，完成统一大业，丧失天赐良机，将来反而会遭受祸害。我以为，监军的计策，是在于稳重，却没有根据情况随机应变。”会后，郭图借这件事，在背后向袁绍中伤沮授，说：“沮投总管内外大事，在三军中威望很高，这样下去，恐伯你袁公设法控制他了。”袁绍听了郭图的话，把沮授所统率的三军，分属于三个都督，命令沮授、郭图、淳于琼各掌一军，这样就削弱了沮授的兵权。
袁绍终于在郭图、审配等人的怂恿下，进攻曹操了。
公元200年2月，袁绍亲率十余万冀州精兵，进抵黎阳（位于黄河之北，今河南浚县东北），以此作为前沿指挥部的驻地。为了使大军能顺利地渡过黄河，他派了自己最信赖的大将颜良失渡过河去，拿下和黎阳隔河对峙的白马（今河南省滑县东）。白马守将刘延，一见袁绍的大军过河，就连忙把城门关上，派快马去向曹操报信。
曹操接到从白马传来的告急战报，来不及开会商议，就带上张辽、关羽等大将，统兵北上迎敌。关羽是刘备的将领，怎么为曹操效力呢？原来，关羽被围土山，刘备不知存亡，为了保护刘备夫人，他放弃突围，而成了曹操的降将。曹操爱惜关羽的武艺，为了收买关羽，曹操连缴获来的吕布的赤兔马都给了关羽。关羽说：“我与皇叔（指东汉皇族后代刘备）有誓在先，共扶汉室。只要我立了战功，报答了曹公对我的恩德，知道了皇叔的去向，我还是要回到他身边去的。”关羽后来是怎样回到了刘备身边的，这是后话，暂且不提。
但说曹操人马有限，去与袁绍死打硬拼，岂不是以卵击石？正因为这样，随军谋士向曹操献了个声东击西的计策：曹操亲率大军西进到延津（今河南省延津北），诱袁军主力西移，然后大军向东，突袭白马，消灭颜良。曹操依计而行，自己领兵向延津进发，好像要从那里渡河北上。袁军果然上当，主力沿黄河北岸西移，使围攻白马的颜良，孤悬于黄河之南。
白马城高墙厚，颜良攻不下，就将城团团围住，想困死城内的军民。这天阳光灿烂，他躲在大将用的“华盖”伞下，悠悠忽忽地看着兵书。士兵们也三三两两地坐在地上晒着太阳，一个个显出悠闲懒散的样子。等到哨兵报告说西边上来一支队伍，离这里只有十几里了，大伙儿正疑惑不解时，忽然像神乒天降似地冲来一匹火红的快马，马上的将军手挥青龙偃月刀，直向颜良劈来。颜良还想按规矩问来将是谁，只见刀光一闪，鲜血一喷，已是身首各异。那来将割下颜良的头，冲开惊惶失措的袁军，回到曹军阵内去了。这位斩颜良的大将，就是关羽。张辽见关羽得手，便率军冲入敌阵，刘延也从城里杀出。袁军失了主将，又遭到两面夹攻，一溃而不可收拾，只有少数人逃回到黄河以北。战斗结束后，曹操率军沿河向官渡（今河南中牟县东北）撤退。
袁绍听说颜良被杀，曹军已向官渡退去，决定亲自率领大军渡河南进，恨不得一口就把曹操吞掉。谋士沮授劝阻说：“现在需要冷静地估计一下战争发展的趋势。目前大军还是屯在河北岸，可以派一支军队攻打河南边的官渡。如果攻下官渡，脚跟站稳，大军再渡过河去也不迟；要是现在就贸然渡河，万一有了意外，说不定就有全军覆没的危险了。”沮授的话，袁绍听了更加生气，他铁青着脸说：“快快传令渡河！快快传令渡河！”当袁军渡黄河时，沮授叹息说：“黄河黄河，你说我们还能北渡而还吗？”沮授一气之下，当即要求辞职还乡。袁绍却不放他走，说是要让他亲眼看看，自己是怎样战胜曹操的。
袁绍渡过黄河，派文丑统兵追击曹操。文丑是和颜良齐乞的北方名将，二人又是好友，这回他快马追击，一是要立大功，二是要报颜良被杀之仇。在延津南面不远的地方，袁军先头部队眼看追上了曹军。这时，曹操下令停止后撤，在南山下扎好营阵，同时派人登上瞭望台观察袁军。开始，瞭望哨报告说：“大约有五六百袁军骑兵来了。”过了一会，又报告说：“敌骑越来越多，步兵多得数不过来。”曹操吩咐说：“不要再来报告了。”接着命令骑兵解鞍放马，稍作休息。这时，从白马撤出的辎重还在路上慢慢地行进。将领们担心敌军众多，恐难抵挡，便提出连人马带辎重一齐进入营垒。荀彧领会曹操的用意，对他们说：“丞相这样做，是为了引诱敌人上钩，到时候人马隐蔽一下，辎重就丢在路上算了。”曹操点了点头，发出了会心的微笑。可是文丑率领的人马愈来愈近，喊杀声已清晰可闻，曹操的将领们，仍为眼前的危急情况捏着一把汗，便纷纷催请曹操下令，上马应战。曹操沉着地说：“还不到时候。”又过了片刻，袁军的骑兵蜂拥而至，看见曹军的军用物资丢得满地都是，一个个争先恐后地下马枪掠，一时队形大乱。这时，曹操才下令：“出击！”于是，五百多个骑兵跃马横刀，勇敢冲向袁军。文丑也和颜良一样，还没明白过来是哪儿杀来的天兵，脑袋就被一刀砍了下来。白马、延津两仗，袁军连续失利，损失了两员大将，不过在数量上还占着优势。曹操决定按原定计划继续撤退，等把袁军主力向南引诱到远离其后方的官渡，再找机会打败他。
沮授看出曹军不败而退其中必有奥妙，就再次向袁绍指出：“我军人数虽多，但战斗力不及曹军。敌军兵力和粮食不足，这是最大弱点，我们应该用其弱点，不要急于求战，尽量消耗他的实力才好……”袁绍依然不听，继续率军前进。
公元200年8月，袁军推进到官渡后，靠沙堆结屯，东西蜿蜒数十里，与曹操的营垒对峙。
沮授说得不错，曹军利于速战，首先发兵叫战，打了一仗，遭到失败。从此，坚守大营，深沟高垒，再也不肯出来了。
袁绍看着对方守住阵营，没法打过去，就吩咐士兵在曹操的军营外面堆起土山来，土山上再筑高台。将士们上了高台，向曹营射箭。曹兵慌忙拿盾牌或挡箭牌遮住身子，他们在军营里来往也只能在盾牌底下小心地弯着腰走。袁绍的将士们在高台上瞧着，一个个乐得哈哈大笑。
为对付袁军高台射箭，曹操多次召集谋士们商议。几天后，随军的机械师终于制成了一种发石车：车上安着机关，扳动机关能把十几斤重的石头飞出去。因为石头打出去的声音很大，这种车也叫霹雳车，也就是后世所谓“炮车”。霹雳车真顶事，射出的石头块，居然把对面土山上的袁军士兵打得头破血流，再也不敢站在高台上，随心所欲地朝曹营射箭了。
袁绍一见在土山高台上占不到便宜，就叫谋士再想别的办法。谋士们商量后，献计道：“明攻不如暗攻，挖地道，从地下攻过去！”袁绍听了，觉得挖地道是个好办法：人马可通过地道潜行到曹营，打他个措手不及。于是便命令士兵们轮流掘洞挖地道。
可人那么多，曹营离得又近，袁军一举一动，早被曹军望见了。他们向曹操报告，说敌人在土山下挖坑道。曹操马上吩咐士兵在军营前挖一条又长又深又宽的壕沟，又掘通一条小河，灌满河水。只要袁军的坑道挖到壕沟处，水就会灌进地道，这就破坏了袁绍的计谋。就这样，双方仍然相持不下。
两军长期对峙，袁绍虽然不能取胜，但曹操却已陷入窘境。中原一带，百姓困于征役和赋税，造反事件不断发生。汝南郡是袁绍的老家，袁家的门生故吏散布于郡内各县，他们大都拥有武器，这时乘机起兵反曹，从后方声援袁绍。袁绍还让原来做过豫州收（一州的长官）的刘备一再带兵到汝南，联合反曹势力，骚扰曹军后方。另外，袁绍多次派出小股军队破坏曹军的粮食供应线。这些都给曹操以很大的威胁。为此，曹操写了一封信给留守许都的荀攸，打算退回许都固守。荀攸回信说：
现在是决定战争胜负的关键时刻，我方以少敌众，如果后撤，袁军必将乘胜追击，战局将不可收拾。袁绍表面看来强大，实际并不可怕。我方在兵力相差十分悬殊的情况下，将敌阻挡在那里达半年之久，说明敌人并无多大作为。目前我军供给虽有困难，但仍可维持温饱。只要我方运用正确的策略，寻找敌人弱点，出奇制胜，给以致命的打击，胜利一定会到来。
荀攸这番分析说服了曹操，曹操决定在官渡和袁绍周旋到底。他派兵赶走刘备，镇压了地方反抗势力，稳定了后方。两军相持，军粮能否源源供应，这是决定胜负的条件。曹操除采用武装运送军粮外，一直注意袁军的运粮动态。