在克里姆林宫的议政殿里，彼得一世正焦急地等待着一个重要消息：赶快结束对土耳其的和约谈判，建立起反瑞典联盟。然后，他就立即下令进攻瑞典军队，收复波罗钓海沿岸的俄国领土，为自己正在兴起的民族取得一个向外发展的出海口。
几十盏蜡烛灯将议政殿照得如同白昼，从正面的墙上挂下来一幅欧洲地图，图上画了许多五颜六色的标记。彼得面对地图拧紧双眉思索着，西班牙国王查理二世死了，他没有后嗣，即将引起一场王位继承战争。为了瓜分西班牙王国在欧洲大陆的广大殖民地，欧洲各列强正沉溺于备战的狂热中，分散了参与东北欧冲突的各方力量，这种形势有利于俄国，彼得默默地念叨：“要抓住时机，一定要抓住时机！”这时，一位侍臣来报告，结盟国波兰的君主奥古斯特二世派专便来了。波得立刻召见。专使传达了波兰敦促俄国开始军事行动的口信。彼得说：“如果今天得到与土耳其缔结和约的消息，我明天就下令部队进攻！”年8月8日，彼得终于收到了期待已久的报告，俄国与土耳其缔结了为期30年的和约。第二天，彼得下令俄军立即行动。在长达数十俄里的大道上，一万辆大车满载装备、炮兵、粮食，开往前方，车队首尾相连，浩浩荡荡。彼得本人也以炮兵连上尉军官的身份编入部队。
渐入秋季，绵绵秋雨下个不停，一堆堆深灰色的浓云，低低地压着大地，遮得天昏地暗。部队踩着泥泞的道路艰难地前行。历时一个多月，第一批俄军十万人才到达纳尔瓦城下，其余各团花了两个月才基本集中。波得下令举行围攻，炮击要塞，一连袭击了两个星期，火药炮弹都用光了，却毫无成效。出乎意料的是，在俄军行动的同时，瑞典国王查理十二世率领1.5万名大军突然袭击了哥本哈根，又以闪电般的速度来到纳尔瓦，完成了结集计划。彼得获得敌人来临的消息，立即把指挥权交给一个公爵，自己离开了纳尔瓦。
战斗前夕下了一场大雪，地面的雪很厚，踩下去就陷下半尺深。阴暗的天空同雪海汇成一片，一切都看不见了。俄军埋伏在战壕里不能动弹。瑞军乘着茫茫大雪，悄悄摸到俄军阵地前，发动了突然轰击，俄军乱作一团。一个军官在慌乱中带领俄军骑兵强渡纳尔河，瑞军的炮火猛烈地压过来，只见战马“咕咚、咕咚”地栽倒，骑兵从马上滚落下来掉进河里，损失一千余人。俄步兵沿着大桥逃跑，那桥在炮火的震撼下忽然塌了，许多士兵葬身河底。深夜，战场上寂静下来。俄军被迫开始了投降谈判。谈判商定俄军有权携带除大炮外的全部枪支撤出纳尔瓦地区，可是瑞典国王却背信弃义，自食其言了，正当一队队俄军沿着修复的大桥向纳尔瓦河对岸撤退之际，瑞军竟冲到被解除了武装的士兵眼前，抢走他们的财物，俘虏了军官。纳尔瓦城下一役，俄军一败涂地，阵亡、溺毙和饿死达6000之众，炮兵连同130多门各种火炮全部损失，高级军官几乎牺牲殆尽。
俄国被18岁的瑞典国王查理十二世战胜的消息成了欧洲人的笑柄。瑞典王宫中举行了盛大的庆典，蜡烛辉煌地燃烧，银器和玻璃器皿闪闪放光，太太小姐们的珠宝首饰和男人们的佩剑勋章也闪闪发光。当国王出现时，人们恭敬地致敬，唱起了赞美诗，奏起了典礼进行曲。然后，众人齐声高呼：“国王万岁：“一位大臣手托一只银盘走上前，盘中红色绒布上放着一枚金灿灿的徽章，这是瑞典人为嘲笑俄国沙皇而铸造的。奖章的一面画着波得站在大炮旁向纳尔瓦开炮的图案，写着”彼得站着取暖“的题词，另一面是彼得带领俄国入逃离纳尔瓦的图案，沙皇弃甲丢盔，哭哭啼啼，题词是：“逃之夭夭，哭声哀哀。”国王看了爽声大笑，参加庆典的人们也欢呼雀跃。在海牙，在维也纳，在西欧各国的宫廷里，俄国的威信一落千丈。瑞典大使亲自拜访各部大臣，说：“我们的国王到达纳尔瓦之前两天，沙皇彼得就吓得屁滚尿流地离开军队跑回莫斯科去了……”正当查理的阵营传播着对俄国沙皇的种种嘲笑的时候，彼得并没有在失败面前垂头丧气。相反，各种考验锻炼了彼得的意志。他承认瑞典人战胜了俄国人，这是毋庸争辩的，但也使他清醒地看到了俄国的落后和军队战斗力的低下。一定要振作精神，卧薪尝胆，重整旗鼓，非战胜瑞典人不可。整个严冬季节，彼得是在莫斯科附近的一座庄园中度过的。这时战场上比较寂静，敌军已经安营扎寨，以待来年春风后展开新的军事行动。在那里，彼得为三件掀心的亭而苦恼：到哪儿去弄钱？到哪儿去找人？如何去弄武器装备来补充纳尔瓦战役中的损失？
一天晚上，彼得正为怎样弄钱而苦思冥想。一个老臣走进屋来。彼得和他商量，想征收各处修道院的金银财宝来铸造钱币。但老臣听了摇摇头说。“陛下，这会引起麻烦的呀，得另想办法。”他领着彼得走进克里姆林宫一个秘密仓库，那里堆放着许多金银器皿、小银币和荷兰银币，彼得惊讶得睁大了眼睛。老臣向他讲述这些宝藏的秘密，那是彼得的父亲在世时，每次出征前所保存的。临终时曾交代过，除非打仗时急需钱用，不得交给任何一个继承人。彼得听了激动得心怦怦直跳。
彼得传令下去，加快造币厂的机器运转，开征多种税捐。不久之后，从城乡征集来许多新兵，但困难的是军官的来源，虽然有一所培养军官的航海学校，但远水解不了近渴。彼得知道，招聘的外国军官在纳尔瓦一役中表现欠佳，但迫于形势，不得不再次招聘外籍军官。他向西欧诸国散发了招请外籍军官来俄国服务的文告。为在短期内迅速恢复炮厂，彼得下令征用教堂和修遭院的铜钟，以解决铸造铜炮时缺铜的困难。
在纳尔瓦战败后两个星期，彼得向他的将军下令，要他们深入敌后，蚕食敌人。在给部队送行时，彼得说：“兵员已经补齐，河流和池沼也冻结了，敌人不可能抓住你们了，再也不会有什么借口了吧？”受命负此重任的舍烈麦捷夫将军率领一支1.7万人的军团，进攻瑞军施利宾巴哈将军的部队，一举歼灭了7000之众，相当于瑞典军队的一半。波得收到战报后，惊喜地叫道：“我们终于能揍瑞典佬啦！”他慷慨地赏赐打了胜仗的将士，授予舍烈麦捷夫一级勋章和元帅称号。俄国军队的士气开始上升，接下去又打了几个漂亮仗。攻打杰尔普特要塞时，彼得亲自督战，他笑着对手下的军官说：“我要在这里给瑞典人开一桌炮火筵席。”几十门大炮从傍晚一直吼到第二天早上九点，终于将要塞轰开了三个缺口，步兵蜂拥而进。俄军一鼓作气缴获了五门大炮，又立即掉转炮口，对准敌人轰击，守敌已处于绝境。此刻，在工事里的四个瑞军鼓手“咚、咚、咚”地敲打着鼓，先后露出头来试图通知对方，守军愿意谈判，可是他们急促的鼓声被隆隆的炮声淹没了，俄军没有听见，四个鼓手也一个接一个被打死了。直到号兵出来发投降信号，才使进攻停止下来。在谈判中，波得忘不了瑞典国王在纳尔瓦的暴行，但和查理十二世的奸诈相反，他对战败者表现了宽大为怀的骑士风度。瑞军要塞司令恳求允许不受阻碍地撤出全部守军及军官、军旗和武器，让士兵、军官及其眷属带足一个月的口粮。彼得基本恩准了，决定不收缴瑞军军官的佩剑，准允士兵保留三分之一的武器，带上一个月的口粮，以及载运财物的大车，撤离要塞。
俄军鸣放枪炮三次，匆匆地庆祝了攻打杰尔普特要塞的胜利后，波得坐上快艇，带着缴获的瑞军国旗和军旗，穿过楚德湖，赶向纳尔瓦，要收复这座“老祖宗的城市”。守备纳尔瓦城的司令就是曾经指挥攻克这座城的瑞典戈恩将军。戈恩和他的国王查理一样，仍然用老眼光看俄国军队。当俄军集结城下时，戈恩满不在乎地对手下军官说：“放心好了，这是一支素质极差，不堪一击的乌合之众，送死来啦！”他派出信使送信给俄军，用嘲讽的口吻提醒俄军勿忘过去的失败教训。彼得一怒之下将这封傲慢的侮辱人的信向全军宣读，激起了全军的同仇敌忾之气，他要让戈恩为目中无人付出血的代价。
收复纳尔瓦的战斗开始了。彼得从杰尔普特和波得堡调来了八十多门大炮和臼炮，猛烈地袭击敌军，浓密的动荡的硝烟笼罩着纳尔瓦城。炮击一整夜，终因城防工事坚固未能打开缺口。彼得立刻召集几名将军研究对策，决定以巧计诱敌，“让几个团队穿上瑞军的服装，向纳尔瓦城迂回推进，行军路线正是守军认为援军到来的必由之路，乘着清晨一层薄雾和未散尽的硝烟，军团队到了城堡下，彼得指挥”瑞军“和俄军展开了一场假战。枪炮声传到戈思耳里，他用望远镜对战场观察了许久，看到的是”瑞军“官兵的蓝制服，”瑞军“的黄白军旗，没有任何破绽。他以为援军来到了纳尔瓦，于是下令攻击俄军，接应自己人进城。城门打开，一队队守军冲了出来，突然，前面的”瑞军“和俄军一齐把枪口对准出城的守军开火，没等一队队守军回过神来，已被打得落花流水，一个个栽倒在地。戈恩发现中计，赶紧下令关闭城门，但为时已晚，只听俄军一片喊杀声冲进了城。瑞军拼死抵抗，终究无济于事。俄军被瑞军的傲慢和抵抗所激怒了，冲进城后，乱砍乱杀，毫不留情。一个瑞军丢下了手中的武器仓皇逃命，被追上一枪挑死，另一个瑞军举起了双手，也中弹身亡。彼得为了制止这种过火行为，不得不抽出佩剑来对付自己的士兵。城堡被攻陷后，双方仍在进行生死的搏斗。直到大部分瑞军流尽最后一滴血，戈恩才抓起一面军旗，用拳头使动擂出投降的鼓点信号。彼得认为戈恩是这场流血事件的罪魁祸首，当戈恩举着白旗带领残兵败将丢下武器时，彼得大声责问戈恩道：“你不应对众多的战死者负有罪责吗？明知援军无望，城堡无法保全，你为什么还不举白旗？”彼得气愤地抽出彼鲜血染红的佩剑，大声说：“你看看，这上面的鲜血不是瑞典人的，是俄国人的。是你的顽固不化把我们的士兵逼到了狂怒的地步，为了制止他们的疯狂行动，我杀了我们自己的人！”波得越说越气愤，照着戈恩的脸上狠狠地扇了两个耳光。
首都莫斯科举行了隆重的欢迎仪式。在凯旋入城的队伍中，戈恩将军领着俘虏队，随后是一百五十九名军官，还有俄缴获的几十门各种口径的火炮，人们用惊讶和好奇的眼光望着这群瑞典俘虏。红场上出现了各种娱乐场所，到处都搭起了木结构的大戏场，公共剧院演出了战胜瑞典人的节目……