“司马昭之心，路人皆知。”不仅是在司马昭时期，在他哥哥司马师揽权的时候，司马家族篡位自立的迹象就暴露无遗了；再往前推，在两人父亲司马懿的时候，曹操就开始怀疑司马懿是否有异心了。司马家族建立的晋朝是典型的靠权谋和连续政变产生的王朝。司马家族的野心或隐或现地贯穿曹魏王朝的始终。
司马懿的表演
一
东汉末期的乱世，司马懿出生于河内郡温县著名的世族家庭。
司马家族作为世族大家，很招人眼目。家族中有许多子弟进入了仕途，但司马懿就迟迟不外出做官。“挟天子以令诸侯”的曹操多次征召司马懿出来做官，都被年轻的司马懿拒绝了。这倒不是司马懿“孤芳自赏”或者“待价而贾”，而是身逢乱世，他不想过早地把自己的前途与任何一派势力联系在一起。司马懿这样的人表现得像没有政治野心的隐士，为人稳重，说话谨慎，实际上是城府深厚，时刻谋划着如何实现个人价值的最大化。他希望一出手就能博取坦荡的政治前途。
据说，司马懿的长相很怪，具有“狼顾”的本领，也就是能把脑袋转90度角，用眼睛的余光看到背后的东西。在相术上，这是一个人野心勃勃的表现。
曹操政权在稳定以后，需要和世族大家搞好关系。于是，曹操又一次征召司马懿出来做官，下令如果司马懿再次拒绝就动用武力生绑硬拽也要把司马懿给逼出来。谁想，司马懿这一回非常配合地出来应征做官了——因为天下的形势越来越清晰，跟着曹操干不会有错了。也许是曹操看到了司马懿“狼顾”的本领，内心中非常提防司马懿。据说一天晚上，曹操还做了一个梦。在梦里，三匹马在一个槽里吃草。“三马食槽”的梦境让曹操很自然地和司马懿的“狼顾”本领联系在了一起，担心司马懿日后对曹家王朝不利。所以，曹操虽然起用了司马懿，但不太喜欢这个小后生，没有重用，只是让他担任一些清闲的虚职。
但是曹操的儿子曹丕和司马懿却很合得来。尽管曹操多次提醒曹丕注意司马懿，但曹丕还是将司马懿作为亲信属官，交往甚密。
曹操死后，司马懿在曹丕时代地位逐渐显要，开始担任实职。曹丕还放心地让司马懿统兵在外，早将父亲的提醒当成了耳边风。曹丕临死，设计了曹真、陈群、司马懿“三架马车”共同辅政的身后权力格局。三人共同受遗诏辅政，其中曹真担任大将军，为首辅。曹真是曹操的同族子弟，和曹丕是远房兄弟关系，自小在曹操身边长大。曹真长大后跟随曹操南征北战，屡立战功，开始显贵。曹真能力虽然一般，但苗正根红，为人又小心谨慎，恪守臣子之道，对曹氏忠心耿耿，所以得到了曹魏王朝的重用。而陈群是曹操时期的老臣，司马懿是曹丕的亲信大臣。曹真的优势可以和陈群、司马懿等大臣的能力相结合，拱卫皇室。
司马懿至此进入了曹魏王朝的权力核心。
曹睿在位时，曹真因为主持对蜀作战，升迁为大司马，获得了“剑履上殿，入朝不趋” 的待遇，达到了臣子能够达到的最高权位。而司马懿的境遇就要“坎坷”一点了。曹睿即位初期中了蜀汉诸葛亮的反间计，一度罢免了司马懿。后来西南边界战事吃紧，孟达又反叛，司马懿临危受命，一举平定孟达反叛，遏制住了蜀汉的进攻势头，以闪亮的姿态成功复出。之后在整个魏明帝时期，司马懿成为负责对蜀汉作战的主将。
谁负责解决一个王朝最紧迫的矛盾，谁就可以借此聚拢势力。司马懿因为长期负责对蜀汉的战斗，而曹魏一半以上的精锐部队都集中在西部战线，因此司马懿家族很容易地开始了窃取曹魏王朝实权的进程。
二
公元238年，司马懿率兵平定割据辽东的公孙渊，成为魏国声望甚高的三朝元老。
第二年，魏明帝曹睿去世。曹真的儿子曹爽和司马懿两人共受遗诏成为辅政大臣。曹睿的意图是希望在身后形成功臣和皇族共治的局面。
曹爽出身曹氏宗族，血统高贵，继承父亲曹真成为了皇族势力的代表。曹真死后，长子曹爽继承了父亲的爵位，另外五个儿子羲、训、则、彦、皑皆封为列侯。曹真家枝繁叶茂，俨然是皇权的重要支撑力量。曹爽字昭伯，年少时以“宗室”、“谨重”这两个特点为人所知，可以看作是父亲曹真的翻版。魏明帝曹睿还是太子的时候就和同辈、同龄的曹爽关系亲密。曹爽入仕后历任散骑侍郎、城门校尉、散骑常侍、武卫将军，宠待有加。这样平坦的履历虽然让曹爽积累了一定的行政经验，但丝毫无助于他认识政治斗争的残酷本质，掌握真正的斗争技巧。
曹睿死后，年幼的曹芳即位。
曹爽尽管身居首席辅政大臣的高位，心里也清楚自己无论资历、功劳、能力还是在朝臣中的威望和根基都不能与同朝辅政的司马懿相提并论。因此，曹爽一开始用对待父辈的礼节礼遇司马懿。凡事曹爽都不敢专断，都和司马懿细心商量。司马懿对曹爽这个晚辈也比较满意。两人在合作初期表现得客客气气，工作比较愉快。
没有多久，曹爽贵族公子的性情就显露出来了。他不像刚主政时那般勤勉政事了，身边也逐渐聚集了何晏、丁谧等贵族子弟。这些人虽然能力不济，但从小就在争权夺势的大环境中耳濡目染，积攒了一肚子坏水。他们纷纷劝说曹爽不要和司马懿分享权力，要独断专行。何晏多次劝说曹爽说：“司马懿有政治野心，而且很得民心，我们怎么可以对这样的人推诚委权呢？”曹爽逐渐改变了对司马懿的态度，决定夺权。他让二弟曹羲出面上表，请皇帝转任司马懿为位高无权的太傅虚职。在曹爽的突然袭击面前，年幼的曹芳无法判明真相，就任命司马懿为太傅。当场措手不及的司马懿没有办法拒绝，只好接受“升迁”，乖乖地交出兵权和政权。
轻易获胜的曹爽在人事上对朝臣做了一次大调整。他让二弟曹羲任中领军，三弟曹训为武卫将军，控制了京城洛阳的军队，负责皇宫的警卫；五弟曹彦任散骑常侍，另两个弟弟曹则和曹皑以列侯身份出入宫禁，影响、控制曹芳。同时，曹爽还将在曹睿时期遭贬抑的何晏、邓飏、丁谧、毕轨等纨绔子弟重新启用，各任要职，作为心腹。
司马懿明白曹爽正在权力的巅峰，不是在短期能够扳倒的，于是干脆长期称病，不再上朝，静观时局的变化。
三
尝到胜利果实的曹爽集团迅速腐化起来，给了司马懿反扑的机会。
曹爽很懂得享受，个人饮食车服都追求最高级的；家中的古玩珍宝，到处都是；妻妾盈后庭，还私取曹睿生前的才人七八人和将吏、师工、鼓吹、良家子女33人供自己享受。他甚至大胆地擅取太乐乐器、武库禁兵供自家使用。这些都是侵犯皇室，大逆不道的罪行。曹爽还建造窟室，在四周陈列绮疏，多次和何晏等人在其中饮酒作乐。至于何晏等人，竟然合谋私自分割洛阳、野王两地典农屯田系统的桑田数百顷，还将汤沐地等贪污为私人产业。按照现在的话来说，就是“私分国有资产”。他们不仅窃取公物，还公开向地方州郡索取贿赂。廷尉卢毓是负责纠察管员违法言行的，与何晏等人素来不和。一次，卢毓属下的官吏犯了一点小过错，被何晏等人抓住把柄。何晏上纲上线，穷究卢毓的责任。在没有做出结论之前，他们迫不及待地派人收取了卢毓的印绶，然后再向朝廷上奏。相关部门慑于他们的淫威，从此再也不敢认真纠察了。
为了建立军功，曹爽还执意在正始五年(244年)亲赴长安，征发六七万军队进击蜀国。结果是“关中及氐、羌转输不能供，牛马骡驴多死，民夷号泣道路”，只能无功而返。
司马懿将这一切都看在心里，暗中谋划准备。他虽然被剥夺了实权，但影响力依然存在。门生故旧中好多人掌握着军队和政权。这些门生故旧目睹曹爽集团的所作所为，坚定地支持司马懿复出。司马懿的长子司马师还在洛阳城中暗中蓄养了上千名“死士”，以备万一。
司马懿所缺的就是一个合适的“翻盘”时机。
四
曹爽也不是傻子，并非对司马懿没有丝毫防范。
荆州人李胜依附曹爽后，平步青云，由河南尹调任荆州刺史。刚好曹爽对终日称病在家的司马懿不放心，就让李胜以新官赴任的名义去探探司马懿的底细。李胜就去司马懿家辞行。
司马懿出来接见李胜的时候，显得憔悴异常，走路离不开婢女的搀扶。李胜先是很谦虚地向司马懿陈述了自己回到荆州任官，特地来向司马太傅拜辞。司马懿没回答，而是慢腾腾地让两个婢女侍候穿衣。他颤巍巍地拿起衣服，没拿住，衣服滑落。他又指指自己的嘴巴，表示口渴要喝水。婢女进了一碗稀粥。司马懿端起碗喝粥，结果像不会喝水吃饭的婴儿一样把粥流得到处都是，沾满前胸。好不容易喝完粥，司马懿过了好久才缓过劲来，气喘吁吁，用极其微弱的声音说：“我年老久病，没有几天活头了。李使君这次去并州就职。并州和匈奴等少数民族邻近，事情很多，你要好自为之。今日与你一见，恐怕以后没机会再见了。”李胜连忙说：“太傅，我这次是回荆州任官，并非并州。”司马懿满脸茫然地问：“噢，原来你刚从并州回来啊！”李胜见司马懿胡言乱语，只好提高声音说：“我是去荆州，不是并州。”他回头问在场的司马师：“太傅病成这样了啊？”司马师痛苦地点点头。
司马懿在司马师和婢女的提醒下，许久才恍然醒悟，对李胜说：“我老了，神情恍惚。如今你荣归故乡担任刺史，正是建功立业的良机。今日与君一别，我半个身体已经埋入黄土，就先和你永别了。”说着，司马懿怅然泪下，司马师忙上去帮父亲擦去眼泪。司马懿顿了顿，指指司马师、司马昭兄弟对李胜说：“这是我的两个儿子，希望与你结为好友，希望您日后看到我司马懿的面子上多多照顾。”说完，司马懿又流涕哽咽。李胜也唏嘘长叹，与司马懿父子告别。
离开司马家后，李胜马上跑到曹爽府上，报告说：“司马太傅语言错乱，口不摄杯，南北不分。最后，他还将两个儿子托付给我，分别时依依不舍。司马懿看来是活不多长时间了。”曹爽感叹了几声，心里放心了。司马懿一死，再也没有人会对自己构成权力威胁了。
从此，曹爽把司马懿放在一边，不再去想一个将死的老人了。
高平陵政变
一
正始十年（249年）正月初六，魏帝曹芳按照惯例到高平陵（今河南洛阳东南）祭扫魏明帝曹睿的陵墓。曹爽集团几乎是倾巢而出。曹爽与弟弟中领军曹羲、武卫将军曹训、散骑常侍曹彦都随驾前往。
曹爽集团中的大司农桓范马上向曹爽指出了这么做的危险：“大将军兄弟总理万机，掌管禁兵，不宜全部外出。如果有人关闭城门发动政变，谁能入内平乱呢？桓范这个人，东汉末年就开始当官了，资历很老，但是性格刚毅，争强好胜，与同僚的关系搞得很差。曹爽对桓范敬而远之，有事的时候找来商量，没事的时候躲着他。曹爽原本想借郊祭散散心，现在见桓范劝阻，就很不高兴地说：“谁敢造反！”曹爽执意率兄弟、亲信出发前往高平陵。桓范摇摇头，只好独自留在洛阳。
果然，曹爽等人刚出城门，司马懿就披挂上阵，带领两个儿子跨马冲出了家门。司马师蓄养的死士这时纷纷发难。城中许多官员是司马懿的旧同事、旧部下，见状多数加入司马家的队伍，少数采取观望态度，对动乱无动于衷。司马父子很快就占据了武器仓库及皇宫，关闭了洛阳城的各个城门。司马懿控制了洛阳城后，太尉蒋济、司徒高柔、太仆王观等重臣纷纷赶来，配合司马懿，出谋划策。司马懿就命令高柔代理大将军一职，王观代理中领军一职，夺取了曹爽和曹羲的军权。当时曹氏兄弟在洛阳城中留有许多中下级军官和数量可观的军队。但是群龙无首，加上接替曹家兄弟的人又都是朝廷三公九卿，曹氏兄弟的部队有反抗，很轻易地转化成了司马家的军事力量。
一切准备就绪后，司马懿带领众臣入宫，启奏皇太后郭氏，罗列了曹爽祸乱宫廷内外的种种劣迹，事事有据可查（这都是曹爽平日行为不检点的后果）。郭太后无话可说，追认了司马懿之前叛乱行动的合法性，并授权司马懿查处曹爽集团的不法行为。有了郭太后的批准，司马懿向远在城外的曹芳上表，将曹爽的罪行一一列举，并亲自带兵占据了洛水桥头，等待曹氏兄弟的反应。
二
司马懿还未全部控制洛阳时，曹爽府上的司马鲁芝和辛敞突围而出，去向曹爽报信。曹爽闻讯手足无措，决定先在高平陵扎营，调拨了周边几千屯田兵增加自己的守卫，再和手下一起商量下一步的打算。
司马懿为了防止还留在洛阳城里的桓范突围出去给曹爽出谋划策，在发动政变后就立刻以郭太后的名义征召桓范，想任命他为中领军，为己所用。谁想，桓范单人匹马骗开洛阳城门，已经逃出城去了。司马懿知道桓范出城后，认为桓范虽然善于出谋划策却不一定能被曹爽采用。为了搅乱高平陵曹爽阵营的决策，司马懿先派弟弟司马孚前往高平陵，以皇帝曹芳在外不可露宿为由，送帐幔、餐具等给曹芳使用；又接二连三地派曹爽平时的好友去做说客，告诉曹爽说自己只是为了夺权，无意要他们的性命，想骗曹爽兄弟束手就擒。
使者和说客们陆续到达高平陵，反复安抚曹爽。这些往日和曹爽有过交往的人都郑重地许诺，司马懿只想夺取曹爽集团的权力，不会加害他们的性命。曹爽逐渐相信了这些承诺。桓范赶到后，见曹爽思想开始动摇了，赶紧劝说：“大将军您现在还可以调动天下兵马，洛阳周边就有不少部队可以为我们所用。另外，高平陵距离许昌不过一天的路程。许昌城里有庞大的武器库，里面的物资完全可以支持一支大军的用度；我身为大司农，随身携带着印绶，可以为大军筹集粮草。方今之计，大将军应该马上拥戴皇上南下许昌，同时宣布讨伐叛逆司马懿！”当时曹爽等人虽然被困在城外，但还掌握着小皇帝曹芳，职务印信也都带在身上，完全具备和司马懿一战的能力。桓范这招“南下许昌，讨伐叛逆”的建议把曹爽手中的所有优势都利用了起来，如果真正实行了，说不定就可以反败为胜，扭转局势了。即使打不过司马懿，曹爽兄弟也可以割据许昌，和司马懿长期对峙。