皇太极从平等对待汉族，选拔汉人进入政权开始获取人心。皇太极重用范文程就是一段佳话。范文程是在战乱中被女真人俘获的汉族秀才。皇太极在乱军之中提拔他为随身章京，参与军政大计。每逢商议大事，皇太极习惯问：“范章京知道吗？”范文程也将平生所学合盘托出，从汉人的角度替后金思考问题，以报答知遇之恩。皇太极对范文程十分信任，凡是范文程认可的政策一般都直接批准。范文程以汉人之身，在后金做到了内秘院大学士，很好地发挥了榜样作用。天聪三年（1629年），后金首次移植科举制度，科举取士。两百名汉族文人高中，不仅摆脱了奴婢或平民地位，还被量才录用进入后金政权。对于明朝的降将，后金都赐以庄田奴仆，并委以官职；对于前来投靠的百姓，后金也编入八旗，并不歧视迫害。
明朝重臣、负责对后金作战的洪承畴投入后金阵营是一件里程碑式的事件，也发生在皇太极后期。
洪承畴是明朝末代皇帝崇祯的肱股之臣。他靠镇压中原的农民起义发家，对起义军痛下杀手，曾经剿灭了闯王高迎祥，因为杀人如麻被称为“洪疯子”。其实洪疯子是科场高手，一代名儒，满腹经纶，写的一手好文章，一度主持朝政，深为崇祯倚重。后来洪承畴在松山战役中被后金俘虏。皇太极闻讯后，一心要争取洪承畴归顺，命令以礼护送洪承畴到沈阳。
洪承畴被俘后是一心求死，拒绝了后金满汉文武官员的轮流劝降，肆意漫骂后金。后金将领几次发怒拔刀威胁，洪承畴主动把脖子伸到刀下，宁死不屈。皇太极得知洪承畴好色，每日调选美女陪伴，也没效果。最后，洪承畴开始绝食，坚持要做烈士。皇太极只好派大学士范文程前去劝降，作最后的努力。洪承畴一见到范文程就大声咆哮，骂声不绝。范文程却丝毫不说劝降的话，进屋就和他畅谈古今，品评文字。谈话之间，屋梁上落下一块燕泥正好掉在洪承畴的衣服上。洪承畴很自然地从手将泥弹去。范文程看在眼里，回去对皇太极说，洪承畴肯定不想死，他爱惜衣裳到如此地步，更何况实身家性命呢。皇太极觉得范文程的判断有道理，对洪承畴更加关照和礼遇了。据说，皇太极曾经派最宠爱的庄妃博尔济吉特氏去给洪承畴温酒，陪他聊天。
终于有一天，皇太极在太庙再次召见洪承畴，洪承畴立而不跪。皇太极见洪承畴衣服单薄，当即脱下身上的貂裘披在洪承畴的身上，对他说北方天寒，先生难道不冷吗？这一句话让洪承畴感叹良久，被皇太极的魅力所折服，随即剃发易服投降了。皇太极招降洪承畴成功后，高兴地说：“我获得了一进军中原的向导了，真是天大的喜事！”洪承畴投降后，受到了重用，成为清朝入关后的首位汉人宰相。
洪承畴是明朝能臣，在明朝政坛上地位和威望很高，受到同僚和部下的推崇爱戴。松山兵败后，举朝都以为洪承畴必死无疑。崇祯皇帝为此辍朝三日，用王侯规格给他办了国葬，还亲自致祭，亲自写了《悼洪经略文》昭告天下。突然噩耗传来：洪承畴降清了！举国目瞪口呆，国葬停止，明朝群臣的心理也受到了重创，思想信念动摇了。
皇太极的努力极大改善了后金政权在汉人心中的形象。在后金与明朝的战争中，许多明朝将领倒戈投降，都发生在后金形象的改善之后。祖大寿、孔有德、耿仲明、尚可喜等明军将领投降后在后金的日子过得都不错。随着越来越多的汉人的归附，皇太极逐步建立了汉军八旗，大大增强了军事力量。汉军八旗在日后的统一战争中发挥了先锋和主力的作用。
天聪十年（1636年）4月，皇太极在获得元朝传国玉玺后，在沈阳称帝，改国号为“清”，定族名为“满洲”。满清王朝正式建立了！
三
具备了几乎所有入主中原的条件后，清朝的统一道路只剩下一个障碍了：明朝的抵抗。
明朝虽然积贫积弱，内忧外患，但不可能主动让出天下。清朝要想入主中原，要消灭明朝的抵抗，首先要消灭关外的明军。最先发动主力决战的是关外的明军。在思想观念上，明朝始终将清朝看作是叛乱的藩属和割据关外的蛮夷之邦，断不会接受“以夷变夏”的结果。客观上，虽然明军在辽东损兵折将，但绝对实力依然远远超过后金。努尔哈赤称帝，与明朝皇帝平起平坐后，明王朝就决定在辽东发动一场主力决战，主动出击，将后金扼杀在摇篮里。
1619年2月，明朝屯集大军二十五万于辽东，以杨镐为辽东经略，秣兵厉马。杨镐制定了一个兵分四路，分进合击，直捣赫图阿拉的作战方案。具体部署是：总兵杜松帅主力，出抚顺关，从西南进攻；总兵马林会合叶赫女真部，出靖安堡向北攻击；总兵李如柏经清河堡、鸦鹘关，从南面进攻；总兵刘廷会合朝鲜兵，出宽甸向东攻击；总兵秉忠部作为机动；总兵李光荣率军驻广宁保障后方交通。各军定于3月初二会攻赫图阿拉。
就在明军吵吵囔囔之间，努尔哈赤得知了这个规模庞大的作战计划。
努尔哈赤所能集结的只有六万八旗军，处于绝对劣势。但他清醒的判断东、南、北三个方向道路险远，明军行军速度缓慢，于是决定集中兵力，先击破孤立冒进的明朝西路主力。
果然三路明军行动迟缓，而西路的主将杜松贪功冒进，抢险到达萨尔浒。杜松以主力在萨尔浒扎营驻守，自率万人猛攻吉林崖。努尔哈赤派遣大贝勒代善率两旗兵力增援吉林崖，截击杜松，使杜松两部不能互援；自己亲率六旗兵力进攻萨尔浒的杜松军主力。萨尔浒一战成为两个帝国的命运转折点。努尔哈赤亲自上阵，集中兵力击溃了杜松大营，之后迅速回师与代善会合进攻吉林崖的明军。杜松阵亡，明军主力全军覆没。
北路的马林在听到杜松被歼的消息后，在尚间崖一带观望不前，坐等灭亡。第二天，努尔哈赤就率领得胜之军猛攻尚间崖。马林仅以身免。消灭北路明军后，后金军马不停蹄，向东迎击东路刘廷部明军。刘廷治军严整，东路军炮车火器齐备，装备精良，但还没有得到西路、北路明军被消灭的消息。努尔哈赤派人冒充明军，持着杜松令箭，诈称杜松已逼近赫图阿拉，要刘廷速进，与杜松会师攻城。刘廷于是下令抛弃火器，轻装急进，在阿不达里冈陷入后金军的重重包围，全军覆灭。刘廷阵亡。代善随之集合八旗兵，攻打富察一带的朝鲜军。朝鲜军队进退失措，斗志涣散，全军投降了。朝鲜之后从明朝的藩属转成了后金的藩属。
杨镐得知三路大军惨败后，慌忙急檄南路李如柏军撤兵。李如柏仓忙回师途中，为小股后金哨探所骚扰，明军惊恐逃奔，自相踩踏，死伤千余人。而坐镇沈阳的杨镐手握机动部队，竟然坐观成败。
萨尔浒一战，后金军以劣势的兵力，在五天之内，连破三路明军，歼灭明军十多万人，缴获大量军用物资，由弱转强。明军遭此败绩，在辽东完全陷入了被动，被迫采取守势。
四
当时的明朝皇帝是崇祯帝。这是一位喊出“君非亡国之君，臣实亡国之臣”的皇帝。
崇祯皇帝承担了明朝腐败和衰落的所有恶果，是个可怜的皇帝。可怜人必有可恨之处。崇祯皇帝就是个长在深宫，不知国情，多疑善变，举止失措的末代君主，从个人素质和威望上与努尔哈赤、皇太极父子相比有天壤之别。明朝在辽东连连损兵折将，丢城失地，几乎精疲力竭。崇祯帝不得不将明朝在辽东的防线退到山海关一线。但是崇祯帝又是一位想中兴明朝的理想家，抱定破釜沉舟的决心，为再退就要退入关内的明军筹划收复东北。他数易主帅（其中就包括冤杀了袁崇焕），在全国征收专项税，依然没能解决辽东问题。皇太极还三次率兵攻入长城防线，在京畿、冀鲁地区大显身手，严重消耗了明朝的实力。辽东问题成为崇祯帝能否实现中兴梦想的关键。
崇祯的天下早已衰竭，民乱已起，朝廷还要疲于应付内乱。结果却如抱薪救火，关内也弄得焦头烂额。逐渐的，朝廷对辽东前线的支持，无论是兵马还是粮饷，都是心有余而力不足。明朝军队不得不以山海关为核心，依靠长城天险，勉力维持住不让后金军攻入关内。
驻守山海关的最后大将是吴三桂。明王朝将抵御清朝的希望都寄托在他的身上了。
吴三桂，籍贯扬州高邮，出身于辽东将门。父亲吴襄武状元出身，吴氏家族和舅氏祖家，在辽东经营数代，根基深厚。在与后金长期的残酷战争中，吴氏家族凭借军功，凝聚实力，终成明末军阀。明朝的最后几年，山海关外明军主力只有吴三桂部在勉力支撑。他所率领的关宁铁骑更是一支战斗力不弱于清军的劲旅。吴三桂不受家族成员纷纷降清的影响，拒绝满清的劝降，凭险拒清入关，使得满清连续几年无法在军事上有所突破。
清朝入主中原的脚步在山海关下停滞了。
叩开山海关
一
定都北京的明朝依借吴三桂之力，没有亡于满清。但却被关内的农民起义军灭亡了。