赤壁之战失败后，曹操为什么放弃原先南进征服江东的战略呢？后人分析曹操撤军北还，找到了许多原因。包括赤壁大战的失败暴露了曹操阵营的许多问题（比如战线太长、孙权在东部合肥的骚扰、关中豪强的反叛），曹军缺乏进一步作战的水军等等。如果从曹操个人经历和心境来分析的话，曹操放弃激进统一战略的主要原因是：他老了。曹操已经进入了晚年，心态不复当年了。他暂缓与江东的直接交战，是为了精心经营荆州已有的地盘，训练水军，更是想回北方检验毕生的成就，考虑家族政治遗产问题去了。刘备就指出曹操在赤壁之战后“无复远志也”。但曹操略一迟疑，孙、刘势力就逐渐发展壮大起来了。尤其是孙权势力全力攻占江陵，打败曹操留在荆州的部队，使曹操在统一进程上再次后退。
中国统一的希望就这样暂时丧失了。人们再一次见到大一统王朝是373年后的隋朝了。
曹丕的冲刺
一
建安二十五年（220年）正月，魏王、丞相领冀州牧曹操病逝于洛阳。
《三国志》给曹操的一生做出了辉煌的评价：“终能总御皇机，克成洪业者，惟其明略最优也。抑可谓非常之人，超世之杰矣。”
曹操的轰然倒下，给晚汉政局带来了什么样的变数呢？忠心汉室的人们希望扭转权臣当道的局面，打击曹操势力，收回皇权，直至最终的刘协亲政。曹操阵营内部也许有些人在观望，在动摇，但是多数人还是希望继续之前的政治格局的。那就是“明刘暗曹”。身逢乱世的政治家们，往往更加现实。曹操在北方30年的经营，造就了无数的既得利益者。这种既得利益与曹操的权力一样，或多或少是名不正言不顺的。对于既得利益群体而言，只有将曹操家族名正言顺地扶上皇帝宝座，大家的利益才能“漂白”，同时成为开国功臣，有望扩大自己的利益。曹操坚持不做皇帝，这些人和那些利益都被压抑着，现在曹操走了，矛盾破裂了。
魏王世子曹丕是一个一心登基、窃取神器的年轻人。曹操一党控制的朝廷中枢马上以刘协的名义命令曹丕继承了王位，接收了曹操所有的权力，又反过来授意朝廷改建安二十五年为延康元年（220年）。
曹丕没有父亲曹操那么多的思想包袱，一上台就朝着改朝换代的目标奔去了。
二
曹丕的雄才大略远逊于曹操，但却非常适合扮演改朝换代的角色。
创业君主需要气吞寰宇的气魄、虎贲狼突的才干和坚硬如铁的意志。曹操拥有这样的素质。曹丕出生后，也跟随曹操征战过多次，同时接受了曹操安排的良好的教育。但这些被动的吸收并没有培养出他指挥官的气势，也没有培养出他文学家的气质，而是塑造了一个符合主流政治要求的，各方面都称职的“中上之君”。与出身寒酸的曹操不同，曹丕从小就是贵公子，交游权贵，已经被同化为贵族阶层和既得利益集团的一员了。
曹丕这个人，有权术。政治斗争技巧是他的擅长之处。他追谥父亲曹操为武王，葬于邺郡高陵，命令于禁监督陵事。 于禁跟随曹操20多年，是曹氏家族从普通士兵中提拔起来的朝廷重臣、魏军主将。关羽北伐围攻襄樊时，于禁作为主帅支援襄樊，不想中途中了关羽的水淹之计，全军覆没。于禁投降，副帅庞德力战而死。后来孙权偷袭关羽，救出于禁，送归魏国。曹丕本来就不喜欢于禁，便想利用这趟差事除去于禁。
于禁奉命到曹操陵墓时，发现陵屋中的白粉壁上，画着关羽水淹七军擒获于禁的故事。画中关云长俨然上坐，庞德愤怒不屈，于禁拜伏于地，哀求乞命。原来曹丕早就令人修好了陵墓，图上陵屋粉壁。年过半百的于禁见此画像，又羞又恼，气愤成病，死在了曹操陵前。
更恐怖的是，曹丕为了权力，可以无情无义。曹丕与弟弟曹植利益冲突，比曹植“七步成诗”的故事已经家喻户晓了。曹操多子，其中对曹丕的地位构成威胁的除了曹植，还有与他同父同母的弟弟鄢陵侯曹彰和萧怀侯曹熊。而鄢陵侯曹彰则直接领兵在外。为了巩固自己的地位，曹丕先是指责曹彰在父亲死后，带兵前来洛阳，有争位之嫌。在华歆等人的帮助下，曹丕严令曹彰交割军马，押往封地软禁。曹彰和曹熊最后都可疑死去。曹植虽然被生母卞氏力保，但终身圈禁在封地，没有丝毫的政治自由。
不管后人的好恶，有能力、有野心、有人缘的曹丕都是权力转移关头的首要人选。
三
曹丕成功地创建了魏帝国，并不是所有的人都能够跑完皇位争夺战的最后一程的。
由于割据背景和政治残杀环境的限制，曹操的一生厉行竣法，征战武功非凡，但被人视为多威少恩。曹丕先通过调整父亲的执政，触及父亲戎马倥偬的时候没有顾及的领域，提升自己的知识度。延康元年（220年）二月，曹丕下令关津减税，恢复什一税制，赏赐诸侯将相以下粟万斛、帛千匹、金银不等，同时煞有其事地派遣使者巡查郡国，收揽民心。曹丕还调整了魏国官职，以大中大夫贾诩为太尉，御史大夫华歆为相国，大理王朗为御史大夫，增置散骑常侍、侍郎各四人，约束宦官。对刘协的监视威逼，曹丕自然也不放松。
在皇权转移的时候，意识形态的准备是必不可少的。神化自己、在自己脸上贴金是最常见的做法，是最常见的做法。巧的是，在历史的关键时刻，总会有大批恰逢其时的“祥瑞”出现。先是民间开始传言曹丕出生的时候，有青色的云气像车盖一样漂浮在婴儿身上，终日不散。风水师傅们一致认为这是曹丕至贵的证明。这时，黎民们才开始明白：原来曹丕一出生就不是凡人。
此间又出了一个叫殷登的人，说自己在熹平五年的时候记得一件事：当年谯地（曹操老家）出现了黄龙祥瑞。大名士、光禄大夫桥玄就悄悄问太史令单飏：“这个祥瑞什么意思啊？”单飏回答说：“这说明谯这个地方会有王者兴起。在50年时间里，黄龙会再次出现。”殷登说自己当时在场，就默默记下了这件事。45年后，也就是延康元年三月，黄龙再次出现在谯。当时殷登还在世，大肆宣扬这件事，引起中原轰动。最后曹丕出面召见殷登，作了一次谈话，赏赐殷登谷三百斛，送回家去。之后，魏国的形势一片大好。同月，濊貊、扶余、焉耆、于阗等部落都派遣使者向中原奉献。四月，饶安县出现典型的祥瑞白雉。曹丕很高兴，免了饶安县的田租，赏赐勃海郡百户牛酒；太常以太牢祠宗庙。
但是事情突然起了波折。当月，大将军夏侯惇病势。曹丕亲自素服在邺城东门发哀。有人指责曹丕的行为失礼。礼法规定，天子哭同姓于宗庙门之外。曹丕与夏侯氏并非同姓，却哭于城门，是不当的行为。这其实暗指曹丕家族与夏侯家族的“不正常关系”。曹丕的爷爷，也就是曹操的爸爸曹嵩原本是乞丐，被大宦官曹腾收养后才有了姓氏。东汉官场上就一直在传，曹嵩原来是复姓夏侯的小乞丐。终曹操一世夏侯家族成员步步高升，成为显贵，似乎也在印证传言。现在是曹丕登基的前夜，有人重提曹家这件不光彩的往事，杀伤力巨大。
这表明，一部分世族大家还并不认同曹氏家族登基称帝。
曹操在世时，不少名士很瞧不起曹操，与曹操政权对抗。曹操也不时做出压制豪族名门浮华风气的举动。在曹姓代刘几成定局的时候，世族大家们需要曹丕做出保证，维护和扩大的他们的利益。曹丕本人已经完全是一个世家子的出身和行为举止，但缺乏明确的承诺和制度上的保护，世族大家们还是不放心效忠于曹氏家族。
昌武亭侯、尚书陈群及时提出了“九品中正法”，建议改革官员人事制度。九品中正法的内容是在郡国设置中正，评议本地人才高下，分九等，按照等级分别授予官职。评议的标准主要看家世（被评者的族望和父祖官爵），其次看道德，最后才看一个人的才能。而担任评议的都是当地的贵族显要。这样的制度到底对谁有利，显而易见。草案一公布就获得了世族大家的一片赞赏之声。
这实际上是世族大家对曹丕出的考题，是世族大家与曹氏家族进行权力交换。曹丕毫不犹豫地批准了这个制度，开始在全国进行人事改革。它保障了世族大家们的世袭权贵，成为了魏晋南北朝时期世族势力恶性膨胀的制度源头。
考验结束了，曹丕开始向皇位发动了冲刺。
5月，曹丕追尊祖父、已故太尉、乞丐出身的曹嵩为太王，祖母丁氏为太王后，封王子曹叡为武德侯。6月辛亥日，曹丕在东郊阅兵，集中兵力开始南征。这次南征，大批公卿大臣随行，动用了大批仪仗，华盖相望，金鼓阵阵，完全是曹丕对个人势力的一次检阅，是对天下百姓的一次试探。因此整次军事行动更像是一次盛装游行。曹丕先到了屡次出现祥瑞的老家谯。他在家乡大宴三军，并在邑东召集谯地的父老百姓，设伎乐百戏，与民同乐。在欢娱间，曹丕说：“先王非常喜欢家乡，不忘根本。谯，真是霸王之邦。我要减免谯地的租税二年。”当地的三老吏民闻言纷纷向曹丕祝寿，通宵达旦。几天后，曹丕还去祭扫了先人的墓地。到了冬天，曹丕大军终于达到长江以北。孙权整军以待。曹丕看到东吴军队军容整齐，下令班师。临行，曹丕下令：“大军征伐，死亡的士卒有的还没有得到收敛，我感到非常悲痛。各郡国要为这些人收殓，送到烈士家中。官府还要出资为他们设祭。”他临别了还不忘讨好军队，向天下展示自己的仁慈。
四
曹魏王朝建立的过程，恰逢优越的外部环境。
当时的天下还是汉朝的天下。曹魏尽管占有天下的三分之二土地，但东南的吴国和西南的蜀国虎视眈眈，天下三足鼎立的局面一时间难以转变。这是曹操“未尽的事业”。曹丕要建立自家王朝，就要逼还算是天下皇帝的汉献帝让位。这必然激化曹魏与吴蜀的矛盾，给敌人攻击自己的口实。
219年和220年这两年时间里，三方割据的形势对曹丕非常有利。吴国和蜀国因为荆州土地的归属爆发了战争。先是东吴大将吕蒙偷袭荆州，擒杀了蜀国大将关羽；蜀国遭受沉重打击，咬牙切齿地要找东吴报仇。双方都忘记了曹魏才是他们最强大的敌人，自相残杀起来。而蜀国镇守上庸等东三郡的大将孟达看到蜀国力量削弱，反叛蜀国，率领土地和军队投降了曹丕。那一边，东吴被蜀国同仇敌忾、一心复仇的气势给吓住了，为了全力对抗蜀军，主动向曹丕上书，表示归顺曹魏，替曹丕讨伐蜀国。
曹丕面对这样的局势，喜笑颜开。外敌内讧，他可以专心篡位了。在《三国志》中，曹丕的传记有几乎一半的篇幅刊登了相国华歆、太尉贾诩、御史大夫王朗和九卿、将军、守令的劝进书；记录了刘协一再下诏禅让，曹丕一再推辞；大臣们周而复始地集体劝进，曹丕不得不接受到的过程。这些文字表明，曹丕和大臣们是如何重视当年的和平权力交接——尽管所有的一切都是在走形式。综合各处信息，群臣逼宫的情形是这样的：
文武大臣集体去找汉献帝刘协，要求他禅位给魏王曹丕的时候，刘协惊得半晌说不出话来。刘协对曹魏的历次反抗都失败了，可还不愿意做亡国之君。他注视着百官哭道：“本朝高祖皇帝提三尺剑，斩蛇起义，平秦灭楚。祖宗的基业世代相传，到我这里已经有四百年多年了。我没有什么过错，怎么忍心将祖宗基业舍弃不顾。”御史大夫王朗回答道：“自古以来，有兴必有废，有盛必有衰。天底下哪有什么不亡之国？汉室相传四百余年，到现在气数已尽。陛下还是早早退避为好，迟疑了就要生变了。”一旁的九卿、尚书和禁军将领等都频频点头。刘协见大臣们逼宫心切，干脆大哭逃入后殿去了。
第二天，百官再次云集金銮殿，命令宦官拉出刘协。刘协恐惧地不敢出来。百官推举曹洪、曹休两人持剑进入后殿，逼刘协出殿。刘协的皇后是曹操的女儿、曹丕的妹妹，愤怒地说：“我哥哥怎么做出这样乱逆的事情来！”她大骂进入后宫的两位叔叔说：“都是你们这些乱贼，贪图富贵，造反谋逆！我爸爸功勋卓著，威震天下，都不敢篡窃神器。现在我哥哥登位还没几天，就想着篡夺皇位。老天爷是不会保佑你们的！”曹洪、曹休两人也不理会侄女，裹胁着刘协出殿。面对再次逼宫，无可奈何的刘协痛哭流涕：“诸位大臣，你们都领取汉家的俸禄多年了；中间还有很多人是汉朝开国功臣的子孙，现在怎么就忍心做出这样的事情啊？”当时大殿上群情鼎沸，宫殿内外披甲持戈的几百人全部都是魏王亲兵。刘协浑身战栗，最终只能哭着答应禅位。
庚午日，东汉王朝的禅让仪式正式举行。《献帝传》描写道：曹丕登坛受禅，公卿、列侯、诸将、匈奴单于、四夷朝者数万人出席。当场燎祭天地、五岳、四渎，曹丕宣读即位诏书，刘协和众大臣跪听。曹丕改延康元年为黄初元年，将刘协封在河内郡山阳，为山阳公，邑万户。刘协可以用天子之礼郊祭，上书不称臣；刘协的四子降为列侯；更换周边各族印玺，为魏国百官更名。总之是皆大欢喜。
五
曹魏王朝建立了，但王朝更替的主角并没有登场。
魏文帝曹丕的江山其实是父亲曹操打拼下来的。
曹操被曹魏王朝追谥为“魏武帝”。没有人再敢拿曹家的身世说事，更不敢批评曹操的对汉朝的忠贞了。曹操得到了迟到的任命。所谓每代人有每代人的责任。在王朝命运中，曹操的责任就是通过军阀战争的方式将竞争对手一一从地图上抹去，将子孙扶上马。曹操生前摘除了皇帝权杖上所有的刺，将一根光滑适手的权杖交到了儿子的手中。如果戴上皇冠的那个人是曹操，那将是名实相符的美事。吝啬的历史老人总不会让理想的美事上演。
曹丕在接受禅位时，曾对左右大臣说：“尧舜之事，朕知之矣！”其实，这句话应该由曹操来说。