唐太宗的前半生凭着强健的身体戎马倥偬，凭文治武功建立了大唐帝国。随着年岁的增长，身体状况大不如前。特别是征高丽失败、太子承乾谋逆被废后，唐太宗在心理上受到了沉重的创伤。生理和心理两方面的压力，使一代明君不堪重荷，唐太宗转而信道，继而求仙，身体日渐衰弱。
唐太宗出身北方贵族世家，一生戎马生涯，从战场崛起，从死人堆里走出。年轻的唐太宗，身材魁梧、相貌堂堂，虽然处在人们相信迷信的时代，但他却是一个不信鬼神的人。
唐太宗自18岁在雁门解围中初露头角，在晋阳起兵后东征西讨，出生入死，弓箭不离身，他所发射的箭，要比别人的箭大一倍，命中率高，威力能射穿门阖。由于身强力壮、武艺高强，心理十分稳定，更兼与贤妻长孙氏结为伉俪，夫唱妇随，恩爱异常。在进军长安过程中，势如破竹，很快占领了长安。后被封为秦王，这时的唐太宗，一心建功立业，统一华夏，在战争进程中，天下英雄望风归顺，薛举、薛仁杲、王世充、窦建德、刘黑闼先后败在他的手下。这时的唐太宗心理健康，蓬勃向上。
平定天下后，斗争转入了内部，虽然有时某些方面处于劣势，但就总体而言，秦王功盖天下，内外归心，更兼谋臣猛将以死相报，他的雄才大略和人心所向相结合，终于战胜了李建成、李元吉，取得了帝位。这时的唐太宗，虽有肉骨相残、不得已而为之的遗憾，但心理还是很健康的。
唐太宗用包藏宇宙的博大胸怀，赦免并重用了太子党魏征、王珪等能人，并毫不犹豫地委以重任。真正做到疑人不用，用人不疑。魏征辅佐太宗17年，共提重大建议200多条，大多数被采纳，王珪也提了很多宝贵意见，也被采纳。贞观初年，是唐太宗心情最好的时期，由于采纳了魏征等大臣的建议，君臣励精图治。贞观三年，斗米数钱。贞观四年，断狱死罪全国仅29人，天下大治，人民安宁。李靖、李勣先后战胜突厥，解除了来自北方的威胁，创立了前所未有的丰功伟绩，也是太宗高兴的大事。
为了文治不忘武功，居安思危，打猎既是唐太宗一项体育活动，也是一项军事演习。为了不违农时，唐太宗把田猎活动选择在十月、十一月、十二月。
唐太宗有高超的打猎技术和骑马射箭的技术。武德七年，李建成、唐太宗陪高祖李渊打猎，李建成要想趁机害死唐太宗，用一匹看似强壮而有蹶的毛病的马给唐太宗骑，蹶马多次把唐太宗掀下马来，凭着高超的技术，他丝毫无损。贞观十一年十月，唐太宗在洛阳围猎连射4头野猪，其中有一头野猪向唐太宗扑来，在旁的唐俭翻身下马与野猪搏斗，太宗从容拔剑杀死野猪。
随着年岁的增大和功业的增加，唐太宗由于情绪的消沉与健康状况的恶化，逐渐减少了活动，贞观前16年多次外出围猎，精神焕发，骑射娴熟。从贞观十七年开始后的7年中，仅出猎1次。
贞观十年，太宗39岁，长孙皇后英年早逝，给了他第一次打击。更主要的是承乾不争气，尽管他遍寻名师，企图造就和自己一样的一代明君，但太宗空用千般力，水火无功难驯服，最后承乾走上政变谋反的道路。这次对太宗的打击实在太大了，心理状态开始转变，甚至有自杀的念头和行动，得房玄龄、长孙无忌等劝阻才免于一死。再加上魏王李泰又被废黜，对他心理上打击更大。
立李治为太子后，唐太宗发觉李治非立业之主，又想改立李恪为太子，被长孙无忌所阻挡，心里非常矛盾。这时候，他一方面近于女色，有年仅20岁的武媚娘，还有年仅17岁的徐惠等美人，他的身体更加虚弱；另一方面唐太宗开始服药，想用药物来使自己的身体好转。
唐太宗统一九州，万方臣服，唯有高丽尚蠢蠢欲动。唐太宗听说高丽盖苏文弑君篡权，勃然大怒，悍然兴兵前去讨伐。这时尽管大臣们纷纷上书劝谏，这场战争没有什么意义，但唐太宗不像当年那样从谏如流，这和他的生理健康下降有关，也与他的心理健康下降有关。
在高丽战场上的表现非励精图治的唐太宗所为。由于固执己见，唐太宗无功而返，几乎把几十万唐军丢在东北大地上。这次失败，对唐太宗的健康来说更是雪上加霜，造成了他的终生遗憾。唐太宗的身体状况越来越差，心情也越来越坏，在返国途中，竟听谗言，轻率地斩了辅佐太子的大臣刘洎。
回到长安后，唐太宗的心情更加郁闷，他本想通过一次胜仗，排解自己的苦闷，再展年轻时驰骋疆场的雄风，哪晓得事与愿违。由于战败的压力，再加上心理的不宁，各种疾病同时发作，痢疾、胃病、感冒、风疾折磨着唐太宗，更加重了他的烦躁不安。各种药物，皆不见效，一个想法在这种情况下产生了：寻找神仙的灵丹妙药，使自己起死回生，长生不老。
当时的灵丹妙药，就是寻求方士，方士就是炼道的道士。道学是春秋战国时期的一种哲学流派，代表人物有老子、庄周，他们主张无为复古，对人们的苦闷起安慰的作用，和儒家的积极入世的思想互为补充。
唐太宗对道教的清虚、无为采用择善而从的态度。
贞观元年，他对下属们说：“神仙传说本来就是虚无缥缈的，秦始皇要想长生，受方士的欺骗，派童男童女数千人随徐福求不死药，方士为了逃避秦的暴政，去了就没有回来，秦始皇还在海边等待，回到沙丘而死。汉武帝求仙，将女儿嫁给道术者，因无效验，把道术者杀了。由此观之，神仙不是可以求的。”
太宗年轻时虽然允许道教的存在，并加以利用，但是对神仙方士是不相信的。但是由于心理健康的下降，太宗在无可奈何中又想起了神仙方士。
贞观二十年（公元646年）年底，太宗开始寻找方士，希望他们的丹药能收到奇效，就在这时开始服用“太上老君”八卦炉中炼出的“仙丹”。
贞观二十一年（公元647年）正月，高士廉去世，因高士廉是长孙皇后的舅父，又是开国元勋，太宗决定亲自吊丧，到了路上，长孙无忌挡住，说服了丹药不能进病、孝二家。只有所谓“神仙”道士才有这样的忌讳。
尽管太宗服了道士的丹药，病情却不见好转，不但不好转，由于矿物慢性中毒，病情加重。国内的方士不行，就寻找外国的方士。
贞观二十二年（公元648年），太宗派王玄策为唐使、蒋师仁为副使，出使天竺。
当时天竺分为东、西、南、北，中五大区，崇尚佛教。贞观二十二年，天竺国王师尸罗逸多去世，国内大乱，大臣阿罗那顺自立为主。王玄策、蒋师仁刚进入天竺边境，遭到天竺兵袭击，随从全部战死。王玄策、蒋师仁逃到吐蕃。吐蕃派兵千人，泥婆罗派兵7000人出兵天竺，激战3月，杀死天竺兵3000人，天竺兵大半溺江而死。阿罗那顺逃往东天竺，整兵再战，中了蒋师仁的埋伏，被活捉了。天竺兵多半投降，阿罗那顺的妻子手下尚有数万人，又被蒋仁师打败而活捉，远近城邑，望风投降，共得580处，东天竺国也送牛马3万头犒师。王玄策、蒋师仁退军，将阿罗那顺等押送长安。太宗封王玄策为朝散大夫，赦阿罗那顺死罪。
阿罗那顺手下有一随从，庞眉皓首，鹤发童颜，太宗问他的名字，他说自己名叫逻迩婆婆寐，已经两百多岁了。太宗因被疾病所困，服本国方士丹药无效，好像看到一线希望，问他究竟用什么法术能够使自己长寿。此人见有机可乘，编造谎言说：“我一向信奉道教，得教主老子真传，炼丹服药，所以长生。”道教从未传入天竺，此人是借太宗尊老子为皇祖，所以编此谎言，太宗却信以为真，给以很高的礼遇，命令各州县采奇药异石炼丹给自己服用。经过近一年的烧炼，终于炼成，太宗服下，中毒暴亡。
太宗初年，他一再嗤笑秦始皇求神仙，追求长生的荒唐。他说：“神仙传说本来就是虚无缥缈的事，空有其名，秦始皇存非分之想，所以被方士所欺骗。”
贞观五年（公元631年），他认为迷信是荒诞不经的事，不能爱好。
贞观十一（公元637年）年下诏说：“生是天下的大德，寿命的长短是有规律的，人生七尺之形，寿以百年为恨，含灵禀气，莫不同焉，得之于自然，不可分外企求，即使有回天转日之力，用尽神之智，生必有终，皆不能免。”
而晚年他却不能逃脱企求长生的怪圈。如果他心理状态好一些，多修身养性，不听信道士的诳言，不至于暴病早逝。
贞观二十三年（公元649年）五月，一代明君李世民带着不世之功和深深的遗憾撒手西归，享年52岁，在位23年。
虽然太宗的统治以低调告终，但贞观之治是唐代的第一个鼎盛时期，而且在某些方面在整个中国历史上是无与伦比的。他留给他的继承者一笔庞大的遗产：合理和高效能的行政机构，繁荣的经济及广大的国土。虽然高丽的失败给他留下了阴影，但在一定程度上全国出现了自汉朝全盛时期以来所没有的兴旺景象，开创了一个充满自信的、安定的和繁荣的局面。