马克思是第一国际的伟大缔造者。从40年代中期开始，马克思创立和传播了科学共产主义理论，组织和领导了布鲁塞尔共产主义通讯委员会和共产主义者同盟，培养和训练了一批无产阶级革命骨干，批判了各种资产阶级和小资产阶级思潮和代表人物，为第一国际的建立做了组织和思想的准备。
马克思是第一国际的灵魂。他直接领导了第一国际总委员会，使它成为欧美各国无产阶级的战斗司令部。国际总委员会所发表的许多主要文件，从1864年的《成立宣言》到1871年的《法兰西内战》，以及其他许多重要的报告、决议、声明、书信，几乎都是由他起草的。在这些文件中，科学共产主义理论与工人阶级斗争实践紧密结合，指导了国际工人运动向前发展。正如恩格斯所说：“叙述马克思在国际中的活动，就等于编写这个协会本身的历史。”[3]
制定宣言和章程，是国际工人协会总委员会的第一件工作。在第一次总委员会会议上，马克思被一致选为负责起草工作的九人小组委员会委员。但是因为身体不好，他没有参加最初几次小组委员会和总委员会会议。
在起草宣言和章程的过程中，协会发生了真正的思想混乱，提出了一份“文字冗长，杂乱无章的纲领”[4]。意大利马志尼主义者沃尔夫少校提出的章程草案，通篇充满了道德、正义、上帝和人等的陈词滥调。由法国蒲鲁东主义者吕贝加以整理及提出的文件，包括一个序文和四十条章程，内容十分肤浅和拙劣，却被总委员会原则上通过。
当时，总委员会第二主席、德国工人、前共产主义者同盟盟员埃卡留斯把讨论章程的情况详细写信告诉马克思，并且希望马克思能参加会议；他说，如果马克思不出席会议，这些拙劣的文件就有被通过的危险；而总委员会中许多人都认为，只有马克思是起草宣言和章程的“最适当的人选”。他迫切要求：“在欧洲工人组织的初生儿身上，你一定要用简洁的文字表达丰富的内容。”[5]
在这种情况下，马克思不得不带病参加工作。10月20日，小组委员会在马克思家里举行会议，讨论章程草案。意见分歧很大，争论很激烈。讨论四十条章程中的第一条，就到深夜一点钟。最后，大家决定把文件留给马克思，由他全权修改。
马克思认为，原来起草的那些文件，无论思想内容和表达方式，都是要不得的，一行也不能保留。他的工作不是修改，而是重写。经过十天的紧张劳动，国际工人运动的伟大纲领性文件《成立宣言》和《临时章程》诞生了。
1864年11月1日，国际工人协会中央委员会（总委员会）全体会议一致通过了马克思起草的《成立宣言》和《临时章程》；并且通过决议，对马克思“制定这样一个卓越的宣言表示感谢”。当时，要写出一份能够被大家一致接受的文件，是很艰巨的任务。这是因为，国际工人协会是一个群众性的组织，参加协会的成分非常复杂。在英国，既有工联主义的工人贵族，又有老欧主义者；在法国，既有主张密谋活动的布朗基主义者，又有代表小生产者的蒲鲁东主义者；在德国，除了少数马克思的拥护者之外，还有拉萨尔主义者和合作主义者舒尔茨的信徒。所以，《成立宣言》和《临时章程》一方面必须坚持《共产党宣言》所阐述的无产阶级原则；另一方面又必须从工人运动的实际情况出发，使它不致把英国工联，法、比、意、西等国蒲鲁东派以及德国拉萨尔派拒之门外，成为团结广大工人阶级的纲领。马克思正确估计到这种情况。他在给恩格斯的信中写道：“重新觉醒的运动要做到使人们能像过去那样勇敢地讲话，还需要一段时间。这就必须实质上坚决，形式上温和。”[6]
马克思很好地完成了这个任务。《成立宣言》、《临时章程》继续坚持早在《共产党宣言》中就已经阐述的无产阶级革命原则，深刻论述了无产阶级的历史使命和根本目标；而在具体表述上又从工人运动的实际状况出发，尽量照顾各派工人的觉悟程度和接受能力。甚至不得不把“权利”、“义务”、“真理”、“正义”等词也用上去，不过已经把它们安置在不致有害的地方。这两份文件，是革命原则性和策略灵活性相结合的典范，是实质坚定、形式温和的榜样，正如恩格斯所说的，是“真正的艺术品”。
《成立宣言》指出，资本主义制度是工人阶级和广大劳动人民遭受贫困和奴役的根本原因。自从1848年以来，工业和贸易史无前例地发展，财富和实力“令人陶醉”地增加；与此同时，工人阶级广大群众的生活不仅没有任何改善，反而日益下降；在经济进步的所谓“黄金时代”，失业、贫困、饿死是一种普遍的现象。事实使工人阶级深深懂得，资本主义制度是工人阶级一切灾难的根源。在资本主义制度下，“不论是机器的改进，科学在生产上的应用，交通工具的改良，新的殖民地的开辟，向外移民，扩大市场，自由贸易，或者是这一切加在一起，都不能消除劳动群众的贫困。在现代这种邪恶的基础上，劳动生产力的任何新的发展，都不可避免地要加深社会对比和加强社会对抗”[7]。因此，无产阶级为了改善自己的处境，必须团结起来，进行革命斗争，推翻资产阶级的统治。
《成立宣言》回顾1848年以来工人运动的状况，指出夺取政权是工人阶级的伟大历史使命。1848年革命失败后，各国资产阶级一方面对工人阶级进行残酷镇压，另一方面收买一部分工人，培植“政治工贼”，因而工人运动暂时受到挫折。即使如此，工人阶级广大群众仍然继续进行斗争。在这个时期里，工人阶级取得了两个重大胜利。第一，迫使资产阶级政府通过十小时工作日法案；第二，创办合作工厂。十小时工作日法案，使工人阶级的体魄有所增强，并且有时间增加知识和从事社会活动，在体力、道德和智力方面引起良好的后果。合作运动在一程度上改善工人阶级的处境，但它并不能消灭资本主义制度，不能根本改变无产阶级的贫困状态。因此，企图通过合作运动消灭资本主义，完全是一种幻想。马克思说：“不管合作劳动在原则上多么优越，在实际上多么有利，只要它没有越出个别工人的偶然努力和狭隘范围，它就始终不能阻止垄断势力按几何级数增长，也不能解放群众，甚至不能显著地减轻他们贫困的重担！”[8]无产阶级要获得解放，必须使土地巨头和资本巨头不能利用他们的政治特权维护和永久保持他们的经济垄断，无产阶级不应该仅仅局限于进行经济斗争和注意微小的改革，而应该把政治斗争放在首要地位。
《成立宣言》回顾1848年以来的国际关系，指出无产阶级必须洞悉国际政治的秘密，监督本国政府的外交活动，揭露和反对政府对外侵略和掠夺。这是争取无产阶级解放斗争的一部分。
《成立宣言》回顾1848年以来无产阶级力量的增长，指出无产阶级国际团结的伟大意义。随着资本主义的发展，无产阶级人数大大增加。这是革命的有利条件；但是仅仅有这个条件，还不足以战胜资产阶级。资本是一种国际力量。工人阶级在争取自己的解放中，必须加强国际团结，以便反对国际资本的联合。过去的经验证明：“忽视在各国工人间应当存在的兄弟团结，应该鼓励他们在解放斗争中坚定地并肩作战的兄弟团结，就会使他们受到惩罚——使他们分散的努力遭到共同的失败。这种认识促使1864年9月28日在圣马丁堂出席公开大会的各国工人创立了国际工人协会。”[9]
《成立宣言》再次发出了伟大的战斗号召：
“全世界无产者，联合起来！”
《临时章程》规定了国际工人协会的目的、任务、组织原则和活动方式，是国际无产阶级的共同行动准则。
《临时章程》指出，工人阶级解放斗争的目的，是要消灭一切政治特权和经济垄断权，消灭任何阶级统治。工人阶级的解放应该由工人阶级自己去争取，决不能够把自己的命运寄托在统治阶级的善心和个别天才人物的恩赐上。只有工人阶级广大群众的斗争，才能争得自己的解放。
《临时章程》指出：资产阶级在经济上的垄断地位，是一切形式的奴役即一切社会贫困、精神屈辱和政治依附的基础，是劳动者受剥削受压迫的根源。因此，工人阶级的经济解放“是一切政治运动都应该作为手段服从于它的伟大目标”[10]。《临时章程》指出：“劳动的解放既不是一个地方的问题，也不是一个民族的问题，而是涉及存在有现代社会的一切国家的社会问题，它的解决有赖于最进步的各国在实践上和理论上的合作。”[11]
《临时章程》指出，国际工人协会的目的就是要把各国分散的工人运动联合起来，争取工人阶级的彻底解放。协会应该成为“追求工人阶级的保护、发展和彻底解放的各国工人团体进行联络和合作的中心”[12]。
《临时章程》规定了国际工人协会的组织原则。代表大会每年举行一次，任命中央委员会（总委员会），沟通各国工人运动的情况，进行国际联系和合作。
《成立宣言》和《临时章程》为国际工人协会奠定了思想的、组织的和活动的基础。
[1]马克思：《致魏德迈》（1864年11月29日），《马克思恩格斯全集》第31卷，第435页。
[2]恩格斯：《在马克思墓前的讲话》，《马克思恩格斯选集》第3卷，第776页。
[3]恩格斯：《卡尔·马克思》，《马克思恩格斯全集》第16卷，第409页。
[4]马克思：《致恩格斯》（1864年11月4日），《马克思恩格斯全集》第31卷，第17页。
[5]埃卡留斯：《致马克思》（1864年10月12日），《马克思恩格斯全集》第16卷（附录），第732页。
[6]马克思：《致恩格斯》（1864年11月4日），《马克思恩格斯全集》第31卷，第17页。
[7]马克思：《国际工人协会成立宣言》，《马克思恩格斯全集》第16卷，第9-10页。
[8]马克思：《国际工人协会成立宣言》，《马克思恩格斯全集》第16卷，第12页。
[9]马克思：《临时章程》，《马克思恩格斯全集》第16卷，第13页。
[10]马克思：《临时章程》，《马克思恩格斯全集》第16卷，第15页。
[11]同上。
[12]同上。
三、总委员会的实际领导者
马克思是第一国际历届总委员会委员、德国通讯书记和实际领导者。在马克思领导下，第一国际总委员会组织和领导了劳资斗争中的国际联合行动，支援了各国工人阶级的罢工斗争。
实现劳资斗争中的国际联合行动，“一般说来，是国际协会最主要的活动：因为协会的目的就在于把至今仍然分散的各国工人阶级争取自身解放的斗争联合起来，把它纳入共同的轨道”[1]。
在马克思领导下，总委员会经常了解和研究各国工人阶级状况，组织和协调工人阶级的国际联合行动。马克思对各国工人阶级和工人运动的情况进行了深入的调查研究。他亲自拟定调查大纲，与各国工人运动活动家经常通信，收集至关重要的实际情况和统计资料，了解劳资斗争的详情细节。这样，当某一国家发生罢工时，马克思便立即洞悉整个事件的情况，给予具体的指示和帮助。根据马克思的提议，第一国际日内瓦代表大会通过了《关于劳动反对资本斗争中的国际互助》的决议。马克思领导总委员会成功地声援了1865年8月德国莱比锡排字工人罢工，1866年3月英国伦敦裁缝工人罢工，1867年1-3月法国巴黎铜器工人罢工，1867年2月比利时沙勒罗瓦煤矿工人罢工，1868年3-4月瑞士日内瓦建筑工人罢工等多次罢工的国际声援活动。
马克思在领导第一国际的活动中，把阐述和传播科学共产主义理论，提高工人阶级的觉悟水平，作为一项重要的任务。
马克思认为，工人阶级在反对资本主义的斗争中，具备了人数众多的有利条件。但是要使这个条件发生决定作用，工人阶级必须用革命理论武装起来。掌握革命理论，是工人阶级战胜资产阶级的一个首要条件。
国际工人协会是对工人阶级进行共产主义教育的最好学校。马克思通过自己起草的各种文件，通过在委员会中的讲话和活动，通过与各国工人运动活动家的直接接触，深刻而具体地阐明了科学共产主义的基本原理和无产阶级的政策策略，教育了广大工人群众。
马克思经常在总委员会中作报告，结合国际工人运动和当时发生的重大政治经济、外交和社会事件，对工人进行教育。1865年6月25-27日，马克思在总委员会全体会议上作了著名的《工资、价格和利润》的讲演。这篇讲稿以通俗的语言，阐述了剩余价值学说的内容，揭露了资本主义剥削的秘密，论证了工人和资本家利益的根本对立。[2]