除了本地人，人们一般很少留意“柜包罕”这两个字，柜包有两层含义，一指小筏子，一指鼓槌。《史记》曰：“柜包罕，河西地名，今河州有柜包罕县迹。”《释义》
载：柜包，鼓槌，警盗贼；罕，少也，言鼓音少，盗贼息。又按赵充车屯田，有干干千二羌。干俗作罕，干千音牵，皆西羌种，武帝灭之置干干千县。柜包罕是干羌地。”
古人之所以起名柜包罕，一说希望这儿安宁，避免发生战争，也有说它是羌语或其他语种的。河州北扼黄河天险，西控山口要隘，“犄角河西，肘腋陇右”，战略位置十分重要。人们企盼和平，可是在这块黄土地上，战争一天也没有停止过。
秦王朝时期，秦人和羌人争战不息。
秦汉过渡时期，匈奴逐渐强大。匈奴实行对外扩张政策，迅速统治了西域，占领了整个河西走廊及广阔的鄂尔多斯高原，河湟流域的羌人被匈奴消灭。
日益壮大的匈奴一次次跨过河湟流域，进攻汉地。
汉武帝派张骞二次经河州出使西域，以结外援。张骞最大的功劳是接通了西域各国同汉朝之间交往的通道，史书称为“张骞凿空”。
三年后，汉武帝根据张骞提供的情况作出了一个重大决定：命大将卫青、霍去病率领十万骑兵出征匈奴，大获全胜，遂尽有河西之地，河湟流域也纳入汉朝版图。
卫青、霍去病打败匈奴后，汉武帝设立了河西四郡和陇西郡，在大夏河流域设置柜包罕县，广通河流域设置大夏县，两县统归陇西郡管辖。如今在河州，仍有柜包罕乡建制。
从东汉爆发黄巾起义开始，到公元581年隋朝建立，中国经历了三国两晋南北朝，此时的中国一直处在豪强争霸的混战之中。各路军阀忙于战争，无暇顾及处于边缘地带的河湟流域，于是一些鲜为人知的小民族趁机在河湟边缘地带建立了小国，并长年互相攻战。
通晓河州历史、德高望重的已故老学者马效融先生，仅就十六国中与河湟地区有关系的各国兴亡作过简略统计。当时在河湟互相攻伐的民族有匈奴、羯、鲜卑、氐、羌、汉等6个民族，先后有10个国家对河湟流域实施过统治，其中西秦国将国都建在柜包罕。
在这一阶段，河湟流域的百姓确实吃尽了苦头。清本《河州志》上有这样的记载：
元初五年十月，自诸羌反汉十余年间，汉廷支出军费二百四十余亿，致内库空虚，边民内郡亡无数。
中平元年，宋建割据包罕，自号“河首平汉王”。
太宁二年八月，包罕辛晏降张骏。
麻秋率军八万，攻桴罕。
史书中的地名至今犹在，但经历过的熊熊战火，又随着新的变革失去了昔日的沉重。今天我们能见到的河州，看到的柜包罕，其实早已旧貌换新颜，是另一种繁荣兴旺的模样了。