盛夏，骄阳似火。在位于永靖黄河畔的偏远山沟，一群头戴着古怪面具、身着彩色长袍、手持武器的人们在黄土高坡上翩翩起舞，他们时而变换队形，时而口中念念有词，令人感到惊奇而迷惑。这就是流行于临夏永靖地区的古老而神秘的“傩戏”。
“傩”是我国传统文化中巫文化的一种，源于远古先民的原始自然崇拜和多神意识，是古代人逐鬼驱疫的一种奇特仪式。它既不是神也不是鬼，却兼有神的庄重肃穆和鬼的怪诞离奇，在有着神秘色彩的黄河三峡之畔的炳灵寺周边地区留下了古代的“傩”文化的神秘影子。至今“傩”在永靖民间有着其继续生存的深厚文化土壤。
傩戏由来已久，《论语·乡党》中记载：“孔子见乡人傩，朝服而立于阶。”傩早在春秋战国时代就已出现，唐代时在炳灵寺一带出现并流传下来。
传说很久以前，炳灵寺与蕃人接壤，以河为界。每年到了麦熟季节，一些蕃族头人唆使其部族前来骚扰汉人，并趁机抢收庄稼。汉族百姓为防止蕃人的野蛮行径，就在此时戴上“脸子”（面具），打上旗帜，鸣锣击鼓地进行游行。入侵的蕃人以为有神灵相助，不敢再贸然侵犯。
这种方法演变成为现在仍流行于永靖民间的“跳会”。“跳会”的人数一般不固定，从20多人至60多人不等。届时，四面八方的乡邻村民们如赶庙会似的来到“会坛”，一睹神秘“傩舞”的远古风韵。永靖的傩舞队由会旗手、锣鼓、面具等60多人组成，其中的4位会首是跳会的能手，他们身穿八卦衣，手持“开天斧”，走在队伍的最前面。旗手们头戴红缨鞑帽，身穿长彩袍，随着“会首”的变化，不时发出“好呀、好呀！”的喊声。他们的队形变化有“三回九转”、“跑大圈”和“跳方阵”等。
演傩戏时，由佩带刘备、关羽、张飞、周仓、曹操、吕布、貂蝉、三眼二郎、笑和尚等24个不同古代人物和动物面具的扮演者们进行表演，如同戏剧人物脸谱，有的威武刚毅，有的怒目圆睁，有的呲牙咧嘴，更有的面目狰狞，十分可怕……这些形形色色的面具是傩舞角色中不可或缺的重要道具。傩戏曲目丰富，形式多样，有歌舞型、戏剧型和杂耍型三种，歌舞型有《貂蝉》、《二郎降猴》、《方四娘》等；戏剧型有《五将》、《李有寺打虎》、《出五关》等；杂耍型用滑稽的造型、打浑和幽默风趣的打耍动作逗乐和吸引观众。
傩戏是在古代傩仪式中逐渐衍生出来的一种戏剧样式，它具有双重的功能，即宗教的实用性功能和民间的娱乐性功能，弥漫着古代原始宗教的浓厚神秘气息，并以其顽强的生命力，在我国民间流传了数千年。今天，由农民主演的永靖“傩戏”走出了乡村，不仅来到县、州城表演，而且还被多次邀请到国内各种民间艺术节会上表演并屡屡获奖，近期永靖县傩舞被命名为“甘肃傩舞之乡”。最初的宗教色彩随之已经逐渐淡化，而娱乐性大大增加。