4月4日，中国代表团从练球场乘车到体育馆，汽车正在启动，一个长发披肩的美国运动员向大轿车连连招手，跳上车时，他才发现上错了车。中国运动员认出他是美国运动员科恩。科恩才19岁，是美国圣莫尼卡学院学生，他随随便便，潇潇洒洒，略带嬉皮士味。中国运动员十分礼貌地给他让出前座。他坐定后，说：“我认识你们许多人，庄则栋先生，梁戈亮先生，还有张燮林先生……”
坐在后座第四排的庄则栋回答道：“我们中国运动员也认识你格伦·科恩先生！”庄则栋边说边走到科恩身边坐下了。科恩望着庄则栋理得齐刷的中国式的平头，拂了拂自己披在肩上的长发，问：“你喜欢吗？”“自己的发型、服饰从自己的喜爱和兴趣出发，你自己喜欢，我们也喜欢！”庄则栋回答道。科恩高兴得手舞足蹈，连声说道：“OK。”
坐在庄则栋身后的赵正洪看到他主动与科恩搭讪，心里有些紧张。出访前，曾有过规定：不许和美国运动员手拉手；不许与美国人主动交谈；比赛场上不许与美国队交换国旗；不许……想到这些，他把庄则栋拉了一下。
庄则栋回头笑了笑，说：“我是运动员，没关系，你放心吧！”庄则栋拿出一幅杭州织锦黄山风景画来，说：“我们中国人民和美国人民一直是友好的。今天你到我们车上，我们大家都很高兴。为了表达这种友好感情，我送给你一件礼物。”科恩非常高兴地说：“谢谢！”下车时，科恩依依不舍地问：“你们邀请了好多国家运动员访问中国，我们美国运动员能不能去？”庄则栋语塞。谁也没想到科恩会提这个问题，赵正洪也目视庄则栋不要回答。庄则栋一笑而了之。
由搭错车而引起的这么一条花絮，毛泽东听后眼睛一亮，立刻让护士长吴旭君原原本本地把这条消息念了两遍。听完了，他脸上带着满意的笑容说：“这个庄则栋，不但球打得好，还会办外交。此人有点政治头脑。”
科恩回到美国代表团，立即把搭错车和接受蝉联三届男子单打世界冠军庄则栋的礼物的经过向代表团团长和运动员们说了，团长和运动员们都很高兴。代表团立即将此信息向华盛顿发出电讯。
一个小时后，华盛顿电令：“继续接触，争取去。”
两个小时后，在爱知县体育馆正台后面的走廊上，科恩在美国代表团团长陪同下向由中国代表团团长赵正洪陪同下的庄则栋赠送礼物——印有象征着反战的美国人民的愿望标志的一件乒乓球运动衫，衫上还别着一枚美国代表团纪念章。
科恩又一次问道：“听说你们邀请了加拿大和英国运动员去你们国家访问，是真的吗？”庄则栋回头望了赵正洪一眼：“有此事！”科恩又问：“什么时候能轮到我们美国队去呢？”回到下榻处所，赵正洪就庄则栋与科恩的接触情况及美国队的要求，立即向北京作了汇报，请求迅速答复。4月4日，北京回答：“转告美国朋友，他们访华总是有机会的。”4月5日，世界乒乓球锦标赛组委会组织观光活动，美国运动员与中国运动员多有接触，他们中许多人多次提出要求访华的问题。4月6日，北京两次回答依然是重复4日的答复。但他们向赵正洪透露：毛主席看到有关中美队员接触的简报后，很重视，提出一天要与你们通4次话，以便密切注意发展动向。赵正洪再次向北京汇报，请求早作决定，7日以后，美国队就将回国了。4月7日上午，中国代表团在滕久观光旅馆里举行游园会。正当我国运动员和亚非拉各国运动员、教练员和领队在欢快的乐曲中交谈、唱歌、跳舞时，一位工作人员匆匆来到赵正洪面前，急促地说：“赵团长，北京来电话，请您立即回房去。”赵正洪向与之交谈的朝鲜代表团团长说了一声“失陪了”，就回房去了。工作人员把电话记录本递给他，电话记录：“关于美国乒乓球队要求访华一事，考虑到该队已多次提出要求，表现热情友好，现在决定同意邀请美国乒乓球队包括负责人在内来我国访问。可在香港办理入境手续，旅费不足可以补助。请将办理情况、动身时间等情况及时报回。”赵正洪看后，既高兴又紧张，马上让工作人员把宋中找回，待他看完电话记录，说：“你马上去美国乒乓球队，向他们发出正式邀请！”宋中和翻译王家栋迅速赶到美国乒乓球队，告诉美国队：中国代表团团长赵正洪正式邀请美国乒乓球队访问中国。后来，华盛顿来电同意，并认为这是两国人民交往的良好开端，祝贺他们访问成功。
4月11日，美国乒乓球代表团到达北京，受到周恩来总理的接见。4月14日，尼克松总统在华盛顿宣布“缓和美中关系5项步骤”。白宫宣布：准备迎接中国乒乓球队和记者。7月，美国国务卿基辛格秘密访华，嗣后，美国政府宣布尼克松将访问中华人民共和国。10月，联合国第26届代表大会以压倒多数票恢复中华人民共和国在联合国的合法席位。中美、中法、中日先后建交。
美国乒乓球队访华，如同在封闭的古井中投下了一块巨石，使整个世界掀起不小的波澜。国外大小报纸连篇累牍、头版头条报道这个事件以及由此带来的影响。
路透社14日报道说，美国乒乓球代表团访问北京及各种迹象表明，北京已经解冻。美国和中国在中断了22年的电话联系之后将于明天恢复电话联系。政府人士说，美国现在正在加倍努力来使它同北京的外交关系升为大使级。
同日，澳大利亚反对党工党领袖高夫·惠特拉姆打电报给中国总理周恩来，要求中国接待这个党的一个代表团，以便讨论外交和贸易关系问题。他还在电台接受记者采访说：“的确，在过去的这么多年中，我们装作中国不存在，这是不能令人满意的，加拿大、意大利都承认了中国，美国乒乓球队也进入了中国。我们还需要犹豫吗？”共同社15日报道说，佐藤首相于当天在首相官邸接见了中国问题委员会委员长野田武夫、副委员长木村，决定派遣代表政府和自由民主党意图的访华代表团。佐藤指示要野田作为代表团的代表访问中国。并说：“中国问题，归根到底将成为亚洲的中心课题。所以无论如何也必须考虑打开日中关系的途径。”
美联社17日报道说，尼克松总统16日同美国报纸编辑协会的一些成员进行了谈话：“到这个世纪结束的时候，我们不让10亿世界上最富有创造性和最能干的人与世隔绝，不管谁当美国总统，都必须实行使10亿中国人与世隔绝的状况结束的政策。”
谈话中尼克松还谈到他的两个女儿即将结婚，孩子们问他去哪里蜜月旅行好？他不假思索地说：“去亚洲。我希望在你们一生中某个时候，早一点或迟一点，能够去中国看看伟大的城市和人民以及那里的一切。”尼克松还说：“我希望他们这样做，事实上，我希望我在某个时候也这样做。我夫人也希望有朝一日能够到中国旅行……”
“乒乓外交”不但打开了中美两国人民友好的大门，而且开始改变整个世界的战略格局。美国人称东西方冷战从这里结束，东西方缓和从这里开始，“乒乓外交”揭开了中美交往的新篇章。
毛泽东曾说：“决定邀请美国乒乓球队访华，我是从大局考虑的。这是中美两国人民的心愿。人民之间的友好往来是势不可挡的。你看庄则栋与科恩的接触极其自然。他们之间没有往事的纠葛，不存在什么恩恩怨怨的问题。即使有某种顾虑和猜疑也是长期以来人为的。中国人，中国共产党人到底是不是像人们所宣传的三头六臂、青面獠牙那样凶神恶煞，可以请他们来看看嘛。不请，别人怎么好意思来啊？又没有外交关系。眼见为实嘛。年轻人容易接受新事物，有一定的代表性。中华人民共和国到底在这个世界上已经存在了二十多年，还是有吸引力的。”
庄则栋感慨地说，我庄则栋这辈子只会打乒乓球，只能从台的这边打到那边，还不停地下网出界。但能从地球的这边打到那边的只有毛泽东和尼克松！“乒乓外交”虽已成为往日的美谈，但功不可没，像一座丰碑永远屹立史册之中。庄则栋作为直接参与乒乓外交的推动者之一，也将为中美两国人民所尊重。
【作者点评】
庄则栋是我国杰出的乒乓球运动员，曾以“双料冠军”、“三连冠”之称蜚声天下。他曾蝉联第26至28届世界乒乓球锦标赛男子单打冠军，并获第28届男子双打(与徐寅生合作)冠军。曾三次获国家体育运动荣誉奖章，是我国第一个乒乓球世界男子单打的“三连冠”获得者。庄则栋为国家和人民赢得了巨大荣誉，为中国乒乓球运动的崛起立下了汗马功劳，为世界乒乓球运动的发展做出了贡献。
庄则栋曾经担任北京少年宫教练和山西省乒乓球队的教练，最近又办乒乓球俱乐部和乒乓球学校。足见庄则栋为培育乒坛新苗、为中国的乒乓球事业奋斗不止！
在文革中，由于特殊年代造成的后果，庄则栋犯过一些错误，伤害了一些同志、战友的感情。所幸，随着思想的解放，人们已经能够用客观的眼光去看待文革那段复杂的历史。庄则栋也主动与昔日的同事、战友重修于好。对此，庄则栋很深情地说：“历史像一幅巨大的油画，近处看不清细节，那就退后几步。和解总需要姿态。有我的毛病，那我来承担，道歉、承认错误都行。我总是认为，真诚、宽容、合作才能谈得上发展，而其中，真诚是人类灵魂中最高尚的美德。过去的事就不谈了，实在要谈，我也只说我们是老战友，在一起奋斗过，一起为国争过光。”
“乒乓外交”不但打开了中美两国人民友好的大门，而且开始改变整个世界的战略格局，在世界外交史上地位显赫。庄则栋是直接参与者和推动者，或者说，“乒乓外交”因他而起。他所表现出的勇气、智慧和敏锐，正如毛泽东对他的评价：有政治头脑。
(顾楠华文)