从前，有个楚国人，经常看到别人在河里海上驾驶着船乘风破浪，心里非常羡慕，认为能够在水上驾船行驶是一件非常惬意的事，于是他就决定去学习驾船技术。他来到江边，打听到这里船技最好的是一位老船工，老船工大半辈子都在驾船，经历过大风大浪，经验丰富，跟他学习应该是不会错的。于是就找到了老船工，拜他为师学习驾船技术。老船工本来不想教人船技的，但想到自己孤身一人，而这个小伙子看上去态度诚恳，人也很精神，说不定以后能继承他的事业，于是就答应了他的要求，收下了这个徒弟。
楚国人开始学习非常勤奋刻苦，为了掌握一个技术要领，把手上的皮磨掉了都不在乎，再加上师傅对他非常器重，教得认真仔细，楚国人在不长的时间里进步很快，虽然还不能独自驾驶，但却能在师傅的指点下驾船了，对于一些基本的驾船技术，比如：挥桨、掉头、转弯、加速、减速等等在师傅的指挥下，他都划得像模像样的，师傅对他的进步也赞扬了一番。
这就使楚国人心里得意洋洋，心想：“原以为驾船技术很难呢，现在看来也不过如此嘛。这么短的时间我就学会了驾船，真是个天才。不过老是在师傅指挥下驾船总是不那么舒服，要是自己能一个人驾驶该多好啊。于是楚国人就对师傅说：”师傅，我学了这么长时间，您觉得我学的怎样？“师傅拍了拍他的肩膀说：”你进步得挺快，学得不错，我真没看错人啊。“听了师傅的夸奖，楚国人更是蠢蠢欲动，就对师傅说：”您觉得我一个人独立驾船能行吗？我想检验一下我的学习成果。“师傅思考了一会，同意了他的要求：”好吧那么明天你就自己去驾船试试吧。不过要在那边那条小河里练习，流水比较平缓，你现在的技术还不够成熟，千万不要到下游的激流中去，切记！“第二天，楚国人兴高采烈地来到小河里练习驾船，他施展出所学到的技术，真是得心应手啊，不管怎么操作都称心如意，感觉自己像一个驾船高手一样。
没有师傅在旁边指手画脚，楚国人觉得自己非常自在，迫不及待地把船驾到了下游河中央，得意地击着鼓，飞快地前进，谁知这里和他练船的地方大不一样，水流非常湍急，而且还有暗礁险滩，面对这样的境况，楚国人一下子就懵了，船也失去了控制，随着漩涡直打转，楚国人什么也做不了，船桨和船舵也被激流冲走了，他就只能大声呼救，毫无刚才得意之情了。