人类从哪里来？这是千百年来中外科学家、哲学家不断思索和探讨的奥妙，人类的起源已经与宇宙的起源、地球的起源和生命的起源并列为四大起源之谜。而这四大起源之谜，又纵横交错、互相联系，若能揭开其中一个谜底，对揭开另外三大起源之谜，就是一个重大突破。
进化论者则认为，人类的祖先是猿。但是，人类学家们发现，在人的进化环节中缺少重要一环：在“猿--类人猿--猿人--类猿人--人”
的链条中，没有“类猿人”.因此，他们对由猿到人的进化提出疑问，以至发展出新的见解。
有的科学家认为，人类的始祖来自外星球。
一、追问：人类根在何方
人类从来就对自己本身是怎样来的，怎样产生的关心备至，这关系到人在自然宇宙中所处的地位问题。人的地位是至高无上的，还是地位卑微的？人的本质是什么？人对自然界应有什么作为？人的能力如何？等等，这都是我们想知道的，需要探讨的。因为，它是我们的根。
人类只有找到自己的根，才能在历史的潮流中找到发展的基点，在这个基点之上，建立起文明的灯塔，守住自己：地球以及整个星球的命运。
对于人类的起源问题，一直众说纷纭。
达尔文是19世纪英国学术上破旧立新的大师。他身患痼疾，为探讨自然规律，苦学终生。1859年他的《物种起源》一书问世，总结了他自己多年在世界各地亲自观察生物界的现象，发现自然选择在物种变化上起的作用，探索了物种的起源和进化的规律。尽管当时达尔文并没有把物种起源直接联系于人类，他只说了一句话：通过《物种起源》的发表，“人类的起源，人类历史的开端就会得到一线光明”.但是这书的发表，对上帝造人的宗教神话和靠神造论来支持的封建伦理却不啻发动了空前未有的严重挑战。当时保守势力的反扑顽抗和社会思想界的巨大震动，使一贯注意不越自然科学领域雷池一步的达尔文也不能默然而息。他发愤收集充分的客观事实来揭示人类起源的奥秘，终于在1871年《物种起源》出版后12年，发表了《人类的由来》这本巨着，用来阐明他以往已形成的观念，即对于物种起源的一般理论也完全适用于人这样一个自然的物种。他不仅证实了人的生物体是从某些结构上比较低级的形态演进来的，而且进一步认为人类的智力、人类社会道德和感情的心理基础等精神文明的特性也是像人体结构的起源那样，可以追溯到较低等动物的阶段，为把人类归入科学研究的领域奠定了基础。这是人类自觉的历史发展的一个空前的突破。
马克思主义诞生以后，恩格斯运用辩证唯物论和历史唯物论综合了科学的成就，全面地分析了从猿到人的过程，创立了“劳动创造人”的理论，从根本上粉碎了上帝造人的宗教迷信神话。在从猿到人的转化过程中，劳动起着决定作用。无论是手足分工、制造工具，还是语言的产生、脑的发展和思维的出现，都是在劳动中出现的。所以恩格斯说：“劳动是整个人类社会的第一个基本条件……在某种意义上不得不说劳动创造了人本身。”
1960年，英国人类学家利斯特·哈代爵士提供了一种新的假说，他认为化石空白时期（在距今400万~800万年前这一时期的化石资料几乎空白）的人类祖先，不是生活在陆上，而是生活在海中；在人类进化史中，存在着几百万年的水生海猿阶段，这一阶段在人类身上至今留下许多“痕迹”--解剖生理学方面的特征，这些特征在别的陆地灵长类动物身上都是没有的，而在海豹、海豚等水生哺乳动物身上却同样存在。例如：所有灵长类动物体表都有浓密的毛发，唯独人类和水兽一样，皮肤裸露；灵长类动物都没有皮下脂肪，而人类却有水兽那样厚厚的皮下脂肪。人类胎儿的胎毛着生位置，明显不同于别的灵长类动物，而与水兽接近。人类泪腺分泌泪液，排出盐分的生理现象，也是水兽的特征，在灵长类动物中是绝无仅有的。哈代指出：地质史表明，400万~800万年前，在非洲的东部和北部，曾经有大片地区生活着一种海猿。几百万年以后，海水退却，已经适应水生生活的海猿，重返陆地，它们就是人类的祖先。海猿历经沧桑，在水生生活中进化出两足直立、控制呼吸等本领，为以后的直立行走，解放双手，发展语言交流等重大进化步骤创造了条件。这使得他们“得天独厚”,超越了其他猿类，进化成为地球上最高等的智慧动物。
把不同动物的生理特征进行比较，可以看出他们之间亲缘关系的远近，这是比较生理学的研究方法。澳大利亚墨尔本大学的生物学教授爱彼立克·丹通，研究了人类和其他哺乳动物控制体内盐平衡的生理机制。他发现，在这一方面，人类也与所有的陆生哺乳动物不同，而与水兽相似。还有专家指出，人类的潜水生理相当出色，在古代猿人生活的地方，人们发现一种有名的古迹：史前贝冢。贝冢是一堆堆的贝壳，这是史前古人采食贝类动物的证据。1983年，英国科学家爱尔默和戈顿在发现直立猿人的非洲坦拉、阿玛塔等地，研究了那儿的古代贝冢，发现这些贝冢都是生活在深海中的种类，如牡蛎、贻贝等。得掌握屏息潜水的技术，才能采集到这些贝类。很明显，这些猿人具有出色的潜水本领，这在灵长类动物中也是绝无仅有的。
人类是天生的潜水家，他们屏息潜水的时间远远超过其他陆地生物。人类在潜水时，体内会产生一种潜水反应：肌肉收缩，全身动脉血流量减少，呼吸暂停，心跳也变得缓慢。这种反应与海豹、海鸭等水生动物潜水的反应十分相似。潜水反应不是条件反射，而是由大脑高级中枢加以控制的。这种控制同时也有意识地控制着呼吸，对呼吸的精确控制调节是人类发展语言的基础，没有这种在海猿阶段形成的控制呼吸能力，人类不可能发展如此复杂的发声方法。
近些年来，一系列发现又重新唤起了人们对生命天外来源说的热情。首先是人们注意到，地球上的生命尽管种类庞杂，但却具有一个模式，具有相似的细胞结构，都由同样的核糖核酸组成遗传物质，由蛋白质构成活体。这就使人不能不问，如果生命果真是在地球上由无机物进化而来，为什么不会产生多种的生命模式？其次，还有人注意到，稀有金属钼在地球生命的生理活动中，具有重要的作用。然而钼在地壳上的含量却很低，仅为0.0002%,这也使人不禁要问，为什么一个如此稀少的元素会对生命具有如此重要的意义？会不会地球上的生命本源于富钼的其他天体里？第三，人们还不断地从天外坠落的陨石中发现有起源于星际空间的有机物，其中包括构成地球生命的全部基本要素。
与此同时，人们也发现在宇宙的许多地方存在着有机分子。这使许多人深信，生命绝不仅仅为地球所垄断。再者，一些人还注意到，地球上有些传染病，如流行性感冒，经常周期性地在全球蔓延。而其蔓延周期竟与某些慧星的回归周期吻合。于是这使他们有理由怀疑，会不会有些传染疫苗来自慧星？如果是，则人是天外来客了。
二、假说：寻找的线索
1.古猿：人类的远祖
达尔文的非洲猿说英国学者达尔文在他的《人类起源与性的选择》一书中指出，人类是由已灭绝的非洲古猿进化而来的。在这本书中，达尔文既肯定了人与猿的亲缘关系，表现在身体结构、心理特征和生理特点方面；又肯定了人与猿在直立、双手、牙齿、脑、智力等方面的区别。他认为支配人猿分化的不是超自然的东西，而是生物演化的规律，即用自然选择和性选择来解释人类的起源过程中的一切变化。
达尔文认为非洲的大猿与人类最为接近，从而推测人类起源于非洲。他指出人和猿最重要的区别在于两足直立行走的行动方式，以及小的犬齿、高的智力和能使用工具等，而这些是与从树栖转变到以狩猎为主的地面生活有关的。他说，在地面生活的灵长类能两足行走，使其双手能空出来携带狩猎使用的武器。用这些武器作为一种适应方法，用增长的智力来指导武器的使用，至使大而突出的犬齿由于不起作用而变小了。
虽然也有人提出灵长类中的长臂猿甚至眼镜猴与人最为接近，但大多数人承认非洲大猿与人最为接近，详细的解剖和行为研究以至生化特性都表明了这一点。达尔文提出非洲大猿是我们最近的亲属的论点，长时期来得到各方面的支持。只是最近才有人提出亚洲的猩猩比非洲大猿与人的关系更为密切。
人类和猿类的共同祖先是否树栖？从东非中新世的原康修尔猿以及埃及法龙姆渐新世发现的可能是猿类祖先的化石表明，它们确是树栖的。这也表明达尔文的论点是正确的。对现代人和现代猿的比较解剖学研究，也证明它们许多相似之点是由于树栖生活产生的。
由达尔文的上述论点，演变成多种假设。
腊玛古猿与南方古猿这是以达尔文进化论为基础而提出的传统说法。19世纪中叶，达尔文提出了人类起源于古猿的理论。长期以来，新第三纪（中新世、上新世）的森林古猿被认为是人和猿的共同祖先。
但究竟是哪一种森林古猿，在第三纪的哪一时期，都不明确。
学者们有以下几种推测：
一是腊玛古猿。它生存在距今1400万年至800万年前，身高1米多，脑容量约300毫升，能够直立行走，可能已有说话功能。而最有力的证据是它的牙齿珐琅质“棱柱晶体”呈锁孔状，与人类的很相近。但也有学者持不同意见。
二是南方古猿。有的古人类学家认为，南方古猿是人科早期成员，它的脑容量已达现代人的1/2或1/3.但也有人认为，南方古猿与“完全形成的人”是并存的，但它没有发展成为人，而只是人类旁系，并在100万年前就灭绝了。
60年代末，西蒙斯和皮尔比姆提出，人和猿是第三纪的中新世开始分化的，腊玛古猿是最早的人科代表，而森林古猿属里的几个种则是各种现生猿类的祖先。还认为腊玛古猿是在大约1500万年前由一种森林古猿演化而来的，以后再由腊玛古猿演化成400万年前的南方古猿，进一步发展成现代人。
人的起源大致的路线是这样：中新世出现的森林古猿演化出腊玛古猿。腊玛古猿生活在距今1400万年到800万年之间，在距今800万年前，腊玛古猿几乎全部灭绝。腊玛古猿以后便是南方古猿。南方古猿生存的范围从大约距今400万年到100万年前。在它们身上，一方面仍然保留了若干由人猿超科祖先的主干继承下来的原始特征，另一方面，更重要的是已经进化出现了人这一支所特有的、而与猿那一支区别开来的人科的特征。
在初步解决了人的起源问题后，随着时间的流逝，科学的不断发展，化石的大量出土，古人类学家们不断深入地研究，又发现了不少新问题。最突出的问题是叫作“化石缺环”的现象，即存在着从距今800万年到距今400万年前的这一段400万年的化石缺环。在这段400万年的长时间里，没有找到任何能证明关于人类起源的中间过渡生物的化石，这就给经典的关于人类起源的理论提出了难题。在目前，西方有一部分学者认为，全世界的人种是由各种不同的古猿演化而来，此说被称为“多祖论”;另有许多学者则认为，世界人类起源于另一种古猿，属同一个物种，此学说被称为“一祖论”.
巨猿巨猿也是很引人注意的一个种类。巨猿是在1935年由荷兰人孔尼华定名的。他在香港的中药铺里购得了大量哺乳动物牙齿化石，其中有一颗巨大的高等灵长类下臼齿，他认为代表一个新属新种，定名为步氏巨猿。他推测这种巨猿化石产于我国华南，地层时代大概是更新世中期。1954年，原籍西德后入美国籍的魏敦瑞，又根据孔尼华后来购得的另两颗牙齿（前后共三颗牙齿），认为巨猿具有明显的人的性质，因而主张把巨猿改称“巨人”,并提出了人类的巨人起源说。他推论“巨人”可能是人类的祖先，然后体型逐渐变小，经爪哇直立猿人、北京猿人而发展到现代人。后来孔尼华又去南洋一带中药铺里搜集到五颗可能是属于巨猿的牙齿。1952年他根据先后得到的八颗牙齿发表论文，放弃他原来的看法，转而同意巨猿确是巨人；但认为它是人类进化系统上的一个特化的旁支，而非我们的直系祖先。世界名国的人类学家对巨猿是人还是猿，意见分歧，对巨猿生存的地质时代、分布地区和演变过程等也一无所知。巨猿从而成了研究人类起源的一个重要问题。
1956年初，我国科学工作者在广西各地进行洞穴调查和发掘，在大新县榄圩区那屯村的牛睡山黑洞中发现了三颗巨猿牙齿。同年秋，广西壮族自治区柳城县凤山区新社冲村的农民覃秀怀在楞寨山的一个山洞里发现了一个巨猿下颌骨。有关的科学部门对这个山洞进行了长期的发掘，又发现了两个巨猿下颌骨和1000多颗单独的牙齿以及大量的哺乳动物化石，从而确定了柳城巨猿的地层时代为更新世早期。
吴汝康于1962年对这些材料进行了研究，表明巨猿下颌和牙齿的多数特征介于人类和猿类之间。猿的两侧齿列是平行的；人的齿列是向后张开的；巨猿的则既不互相平行，而向后分开的程度又远不及人类的大。人类齿列呈曲线形，没有明显的转折；巨猿在犬齿处有显着的转折，但不如猿类的显着。猿类犬齿的前后都有间隙，不与其前后的牙齿接触；巨猿的没有前间隙，但有比较小的后间隙；人类则一般是没有齿隙的。巨猿犬齿的形状、与其他牙齿的比例、磨耗情况以及两性差别也介于人、猿之间。下第一前臼齿既约成扇形（似猿），又有双尖及前后小凹（似人）。
巨猿的门齿小，位置垂直；臼齿齿尖呈方块型，咬合面脊纹少而较粗，有第六齿尖。这些特征都是与人类相似的。
这些新的巨猿材料，使我们对巨猿有了深入的了解。由于迄今所发现的巨猿材料仅限于下颌骨和牙齿，没有发现头骨、体骨和肢骨，它的分类位置至今仍有争论。有人认为它是人科系统上早期分出的一个旁支，有人则说它是猿类的一种特殊类型。由于其年代太近，体形太大，似乎不可能是人类的祖先，而更可能是猿类系统上的一个灭绝的旁支。魏敦瑞的人类的巨人起源说是没有根据的。现有的一切人类化石材料表明，人类的身材在进化过程中是逐渐增大而不是减小。现在也已知道，巨猿生存的时期从第三纪上新世经更新世早期到更新世中期，分布的地区从亚洲南部的印巴次大陆到我国南方的广西和湖北一带。巨猿的身材也随着时间的推移而逐渐增大以至最后绝灭。这些研究有助于我们对人类起源问题的理解。