北京猿人只会用火，借火，存火；而尼人则学会了人工取火，用火能力有了一个飞跃。尼人还进行大规模的狩猎活动，利用悬崖把千百匹野马赶入绝地。更可贵的是，尼人学会了埋葬，学会了照顾自己的同伴。在罗马附近的一个山洞里，有个尼人的头下放着石器。在他的周围整齐地排列着74件石器工具。还用红色的氧化铁粉，放在死者的身上。很显然，这是有意安葬的，其意义似乎表示，希望死者能恢复生命的活力，到新的世界里继续使用陪葬的工具。有一个尼人骨折后，依然活了很长时间。据研究，是尼人的同伴在他受伤期间供给他食物。以上表明，尼人的精神世界有了较大的飞跃，开始对活的和死的同伴表示关心，他们开始思考生命的活力来自何处，开始思考人死后到何处去这样的问题。
但是，月盈则亏，盛极必衰。7万年前，兴旺一时的尼人突然消声匿迹，从历史舞台上悄然消失。新的人类--智人走上了人类历史舞台。尼人何处去了，它是灭绝了，融化了，还是隐藏起来了，成为人类学家搞清人类自身历史的一个重要问题。
尼人何处去？目前有三种理论：
（1）灭绝说。尼人在生存斗争中的落后性使他们在进化中被灭绝了。灭绝的直接原因有语言落后说和人种退化说。前者是由美国布朗大学的语言学家菲利普·利伯曼和耶鲁大学医学院的解剖学家埃德蒙·克里林提出的。他们根据尼人的头骨及声道特点，用计算机测定尼人的发音能力，认为尼人是单道共鸣系统，发音能力很低，影响了思想交流和种群的进步，因而发展迟缓，在生存斗争中处于劣势，终于被灭绝淘汰。
人种退化说由李炳之、胡波在《人类的继往开来》一书中提出，该书认为，尼人生活在小群体内，实行群内通婚。由于近亲交配，影响了人的质量。尼人眉脊突起，额叶收缩，正是退化的表现。人种退化使尼人行动缓慢，走路踉跄，在狩猎、御敌中处于不利地位，终于被灭绝。
尼人怎么灭绝的？不少学者认为是被智人灭绝的，就像英国人灭绝塔斯马尼亚人一样。有人指出，不少尼人化石上有受伤的痕迹，可能是与智人搏斗后留下的。
（2）融化说。这一种观点认为，尼人横跨欧亚非三洲，数量一定很可观。智人兴旺时，人数很有限，不可能把全世界的尼人全部消灭，他们很可能与尼人通婚，生下进步的杂交后代，尼人的基因融化在智人中，现代人的身上也保存着尼人的某些基因。
（3）退居荒野说。这里由前苏联学者基米特里·巴耶诺夫和伊戈·鲍特雪夫指出的。他们认为：“不管用哪一种进化规律和方式去看尼安德特人，不管什么样的社会历史，尼人都不可能在相当短的时期内消失。”因此，“更有才能的工具制造者智人取代了尼人的地位后，尼人退居荒野，不得不逐渐依靠兽性的力量来维持生存。”
退居荒野说的主要依据是古代的文献。比如基米特里·巴耶诺夫从罗马古籍中发现，罗马将军苏拉公元前86年，在地拉琼曾遇到一种很原始的人种人员，当时称为森林人，他口齿含糊，音调刺耳，说话像马嘶。在迦太基人制造的陶瓷上也描绘了一种人形动物，很像是尼人的形象。据此推测，尼人一直生存到有史时期，它们与人类并行地生活着，尼人的后代，就是通常所说的野人。
尼人的来龙去脉仍然是人类历史上朦胧的一章，随着分子遗传学和考古学的发现，才可能对尼人的归宿有一个清晰的了解。
2.天女散花--其他地区的智人
在非洲和亚洲，也发现有不少早期智人化石，重要的如非洲的布罗肯山人；在亚洲有在我国发现的大荔人、马坝人、许家窑人、长阳人和丁村人等。
布罗肯山人1921年在赞比亚布罗肯山卡布韦附近的一个袋状洞穴内，由于发掘铅矿而发现了一个颅骨、上颌骨、额骨和一些肢骨。伴生的动物群和石器表明它是中更新世时期。其年代原先估计为大约3万年前，后来改为稍大于10万年前。1983年，克莱因提出其年代在13万年以上。
颅骨的眉脊极大，特别是中央部分；前额低平，有很发达的枕区。初一看来，这些性状使其显得像直立人；但其脑量大，约为1300毫升；颅骨高，额部在眉脊上方扩大；枕部的比例由于枕骨上部扩大和项肌附着区的减小而发生改变；颅骨宽与颅基部宽非常接近；枕区虽发达，但枕脊则极大地减小；颅穹诸骨一般较薄，但其矢状脊则很明显，并延伸到额部。
门齿和犬齿比男性的直立人标本为大，而后部牙齿除去减小的第三臼齿，大小约略相等。
上颌窦扩大，一种假设认为与门齿的增加使用有关，因而鼻两侧的骨外表鼓起，无犬齿窝。
鼻很大，下缘锐。上颌突出，分别属于十多个个体。头骨壁很厚，顶骨曲度介于北京猿人和现代人之间。牙齿粗大。
石器有刮削器、尖状器、雕刻器、石钻、砍砸器和大量的石球和石核，属旧石器时代中期。
长阳人长阳人化石是1956年在湖北长阳县下钟家湾村附近的一个岩洞中发现的。
这个化石标本是一块左侧上颌骨断片连同两个牙齿。前部不大向前突出，腭面凹凸不平，与现代人相似；但也有一些可能是比较原始的性状，如犬齿隆凸显着，鼻腔底较为平坦等。
伴生的动物中有中国鬣狗等。其地质时代可能为更新世中期之末或晚期之初。
丁村人及其文化丁村遗址是1954年在山西襄汾丁村发现的，材料包括3个人牙化石、大量旧石器和哺乳动物化石。3个人牙是上内侧门齿，上外侧门齿和下第二臼齿，全是右侧的，同属于一个十二三岁的小孩，其形态性状介于猿人和现代人之间。伴生的动物有梅氏犀、印度象、水牛、鬣狗和鸵鸟等喜暖的种类，表明当时汾河一带的气候比今天温暖而湿润。大致相当于现在的华南地区。1976年在丁村又发现了一块大约两岁幼儿的右顶骨的后上部。
丁村人与北京猿人和现代黄种人在体质形态上都有不少相似之处，如有铲形的门齿；从顶骨后上角有带锯齿的缺刻来看，可能有顶枕间骨。这些都表示他们之间有一定关系。丁村人是介于北京猿人和现代黄种人之间的一个中间环节。
制作旧石器的原料是坚硬的角页岩。石器的主要类型有厚尖状器、砍砸器、刮削器和石球等。这些石器的类型都较为规整固定。丁村石器的多样性表明丁村石器的用途已有明显的专业分工。
丁村文化和北京猿人文化有相似之处，例如都以石片石器为主，单面加工的石器占多数，有些石器的类型相同等等。但是丁村文化也有其本身的特点。比较起来，可以看到丁村文化和蓝田猿人文化有着较为密切的关系。
此外，1971年在贵州桐梓还发现了可能是更新世中期或晚期的两个人牙化石和同观音洞文化相似的一些石器以及大量哺乳动物化石。1984年，根据新的4个牙齿，认为它可改属直立人。
文化和生活到早期智人（远古智人）时期，制作石器的技术有了进一步发展，特别是旧石器时代早期之末所采用的修理石核的技术，这时有了大范围的应用。
文化的地区性特征愈益明显起来。在西欧，以手斧为主体的阿舍利文化逐渐被以细小尖状器和刮削器为代表的莫斯特文化所代替。后者是尼安德特人所制造的，这种文化是由克拉克当文化发展来的，但受到阿舍利文化和勒瓦娄哇文化的影响。
典型的莫斯特文化是从最早的发现地法国多尔多涅省的莫斯特而得名的。代表性的石器有尖状器和单边刮削器，大都是在洞穴中发现的。这时期也发展了骨器。
非洲的早期智人文化主要有南非的原司蒂尔贝文化和东非的肯尼亚-莫斯特文化。原司蒂尔贝文化包括原始的砍砸器、两面打制的厚尖状器、带缺口的刮削器和石球等。肯尼亚-莫斯特文化中的石器类型与欧洲同时代的石器大都相同，只是缺少单边刮削器。在刚果、西非和南非的森林多雨地区还有山果文化，在南非和东非的草原地区还有法尔司密斯文化。
在亚洲西部，在卡梅尔山的塔邦和斯虎尔两个山洞中发现了大量勒瓦娄哇类型的石器。此外在伊拉克的沙尼达尔山洞，前苏联的切舍克塔施，也有相当多的莫斯特文化的石器。
我国这一时期的文化遗物，主要发现于山西丁村和北京周口店第十五地点。
丁村文化分布于山西省汾河流域。文化遗物主要是石器，有厚尖状器、砍砸器、刮削器、小尖状器和石球等，类型都较规整固定。其用途已有明显的分工：厚尖状器用来挖掘，砍砸器用来砍伐，石球用作狩猎的投掷武器等。
与丁村文化同时代或稍早的文化遗址有周口店附近的第十五地点、第三地点和第四地点。由第十五地点发现的石器，比北京猿人的石器为进步，主要表现在打制石片的方法有了进一步的发展，大概是由北京猿人文化发展起来的。第三地点和第四地点的文化遗物发现不多。由第四地点发现的两件磨平的骨片，或许代表人类磨制工具的开端。同时代的文化遗物还发现于贵州桐梓和辽宁喀喇沁左翼蒙古族自治县的鸽子洞。
在欧洲，与莫斯特人类伴生的动物主要有披毛犀、驯鹿、猛犸象、原始牛、洞熊、洞鬣狗、洞虎和骆驼等。其中猛犸象、牛和鹿可能是他们狩猎的主要对象。
这时候欧洲的一些地方，气候相当寒冷。大概是在莫斯特的后期，冰川来临，生活在冰缘地带的尼安德特人或者往南迁徙，或者改变生活方式，改进与自然界作斗争的工具，以维持生存。
当时，栖息于我国北方的动物，主要有梅氏犀、印度象、猛犸象、水牛、鬣狗、鸵鸟、鹿、野驴和野马等，属于黄土时期的动物群。栖息于我国南方的动物，主要有剑齿象、大熊猫、犀牛、犭莫、箭猪、鬣狗、熊等，属于中晚更新世的大熊猫--剑齿象动物群。我国南北两方当时的气候仍处于温暖的间冰期。丁村人是在温暖气候中生活的。
在这时期的许多遗址中都发现了大量的用火遗迹。在大多数尼安德特人的遗址中，发现有大量的火灰堆；在德国莫斯特文化遗址的废物堆中曾发现过干的菌类，可能是作为引火物的，表明这时的人类不仅能够用火，而且已能造火了。
这时期的人类，已经开始有埋葬死者的习俗。在法国圣沙拜尔的一具成年男性骨骼，埋在一个岩棚中，旁边放着大燧石和石英岩碎块以及野牛和驯鹿的骨骼。在莫斯特，一具青年骨骼，头下枕着一堆燧石。在费拉西，有两具骨骼，一男一女，埋在岩棚下两个相距约50厘米的坑内，头对着头。男的头上和肩胛上压着扁圆的砾石。女的脸向上，腿曲着，双手放在膝上。
在意大利的一个洞里，一个尼人的头骨安放在一个被扩大了的孔穴中，头的周围排列着许多石块。所有这些都像是人们有意识安排的，是早期墓葬的一种形式。西欧的莫斯特的墓葬可能是已知的最早的墓葬。
六、现代人类的形成--新人
距今约四五万年前，人类的体质结构已发展到与现代人没有什么差别，称为晚期智人或新人。这一时期，冰河渐渐消退，气候转暖，人不仅住在山洞里，有时也住在平原上，或向别的地方移动，如美洲土着居民印第安人和澳洲土着居民就是分别从亚洲北部和东南亚进入两地的。到这时，地球上除南极洲外，其他各大洲都有人类居住了。新人化石分布极为广泛，具有代表性的是1868年在法国西南克罗马农山洞发现的克罗马农人和1930~1934年在北京周口店发现的山顶洞人。
新人的体质形态和现代人已基本相同，眉骨几乎消失了，前额升高，下颏长了出来，整个躯干的结构表明他们已能完全直立行走，脑容量达到1400毫升以上。人类体质发展的过程至此已到了最后完成的阶段。向现代人类的过渡已基本完成。
原始时期各地不同的自然条件和彼此间相互隔绝，逐渐形成了种族的差异。人种是具有与其他人群相区别的共同的遗传体质特征的人群。各人种间只有肤色、发型、鼻型、唇型和身体比例等外部形态上的差异。1868年发现的克罗马农人身材高大，鼻梁狭而高，下巴很发达，具有欧罗巴人种的特征。以后在意大利发现的格里马狄人，前额倾斜，鼻子很宽，颌部较突出，表现出尼格罗（黑人）人种的基本特征。而我国的山顶洞人、资阳人、柳江人的化石则可看出原始黄种人（蒙古人种）的特征，脸部较宽较扁，鼻子不高。从这些体型外表分化较大的新人化石看来，可知在新人阶段，现代人类三大种系，即蒙古利亚人种（黄种）、欧罗巴人种（白种）和尼格罗人种（黑种）形成了。
各人种间没有本质的不同和智力上的优劣之分。外部形态上的差异，是受所在地区自然条件和某种历史因素长期影响的结果。如肤色、发型、鼻型、唇型等都同阳光、温度和湿度有关。身材的大小也直接与生存地区所能提供的食物种类、营养成分和数量多少有关。
1.现代人的种族
人种或种族是根据能遗传的体质特征而区分的，主要是根据皮肤的颜色，头发的形状和颜色，眼、鼻、唇的形状等等来划分的，如黄种、白种、黑种等。
人种（或种族）与民族有着不同的含义，这是两个不同的概念，但经常发生混淆。民族与种族不同。民族不是根据体质特征来区分的，而是根据语言、生活的地域、经济生活等的共同特征而划分的。民族就是由具有这些共同特征在历史上组成的人们共同体，而种族则是具有区别于其他人群的共同的遗传体质特征的人群。因而一个种族可以包括一个或几个民族，例如黄种包括东亚许多国家的许多民族。中国是一个多民族的国家，由50多个兄弟民族组成；种族主要是黄种，但有的民族如维吾尔族混有白种的血统。
因为人种是根据体质上某些能遗传的性状而划分的人群，所以人类无论是个体还是群体的各种性状，全都一方面受到遗传因素的影响，另一方面又受到环境因素的作用。因此世界上不同的人群有着不同的基因频率，从而产生了人种的差别。所谓人种，就是一个物种内的小的分类，表明这一群体与同一物种内的其他群体有着不同的基因频率的组合。
各人种之间可以互相婚配，产生有繁殖能力的后代。所以各人种不是不同的物种。世界各人种都属于同一个物种--智人种。
早在1775年，德国的布鲁门巴赫，就根据肤色、发形等体质特征把全世界的人划分为5个人种，即白种、黄种、黑种、红种和棕种。两百多年来，许多人利用各种体质性状以及生理特征等提出了多种分类方法，从最少的两分法到最多的五六十种的分法（库恩，1976年）。
人种最通常的分法是三分法和四分法。三分法是蒙古人种（又称黄种或亚美人种）、高加索人种（又称白种或欧罗巴人种）、尼格罗人种（又称黑种或赤道人种）。四分法则把澳大利亚人种（又称棕种）从黑种中分出来，与三大人种并列。