【原文】
人之生［1］也柔弱，其死也坚强［2］。
草木［3］之生也柔脆，其死也枯槁。
故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。
是以兵强则不胜，木强则折［4］。
强大处下，柔弱处上。
【注释】
［1］人之生：活着的人。
［2］坚强：人没有了生命迹象，身体就会僵硬。
［3］草木：王弼本“草木”前有“万物”，但傅亦本、范应元本、陈鼓应本都没有，所以采用删去本的。
［4］木强则折：木，树木。折，被砍伐。
【译文】
人活着的时候身体柔软，因为气血流畅，富有韧性，死的时候身体就僵硬了。
草木有生命的时候，也是柔软脆弱的，死了以后也就干枯，没有韧性了。
由此可见，坚硬的东西是属于死亡那类的，柔弱的东西是属于有生命的那类的。
所以凭着军队强大就盛气凌人就不会取得胜利，树木长得太强壮就会被砍伐。
强大就处于不利的地位，柔弱的却能居于上方。
【阐述】
全世界各国都在追求“绿色”经济，倡导过一种“低碳”生活。绿色和低碳，之所受到人们的尊崇，最起码的一个因素是人除了自己过活之外，还要想想草木鸟兽们的生活。
有花草树木的生活是幸福的。
老子在草木的生长全过程中发现了大道理。所有成长中的东西都是一个状态——柔软，而死亡的东西都是坚硬的挺挺的。“北风卷地百草折，胡天八月即飞雪”，死了的草木肯定是干枯的，大风所过想必是会“折”的。
活着的人，身体是柔软、温暖的；人死之后，身体就会变得冰冷、僵硬。由此可见，柔软是生命存在的迹象，而僵硬则表明活力的逝去。所以老子是在告诫我们，不要逞强好胜，那是和死亡相关的。刚强的东西容易过早衰亡，柔软的东西却可长存不坏。那些坚挺不拔的树木，在狂风中是最先折断的。精美的瓷器，漂亮的水晶是坚硬的，但有特别脆弱，稍不留神硬碰硬是就会裂开或者粉碎。
老子如是说，“强梁者不得其死”，横行霸道的人不得好死，凭借自己强大就别把人踩在脚下，必然会遭到强烈的反抗或是打击。比如历史上著名的淝水之战，当初前秦王苻坚提出要攻打晋朝之时，就遭到谋士们的强烈反对，但是他一意孤行，觉得自己有“百万之众，资仗如山”的实力，夸耀秦军“投鞭于江足断其流”，用秦军“屡捷之威”击东晋“垂亡之寇”，一定能速战速决，统一中原。尽管朝野上下，一片反对之声，苻坚还是率军南侵，结果在淝水，被晋军打得惨败。战乱中秦军士兵纷纷自投江水，水中的尸体使“淝水因之不流”。逃跑的士兵也个个惶惶不安，就像惊弓之鸟，风声鹤唳。苻坚本人也被射伤，前秦从此一蹶不振。秦王苻坚以雄兵逞强，造成兵败国弱，用惨痛的历史教训印证了老子的话是对的。
要知道，所谓的弱者，只是不愿意展露自己的锋芒，他们与世无争，并不代表懦弱可欺。没有人会对别人对自己的恶意侮辱听之任之，而不予以还击。有句俗语说得好“兔子急了也会咬人”。所以善待他人，善待弱者，也是善待自己。
那些柔弱的人，因为总是认为己不如人，便待人真诚而又谦和，于是到处受到别人的尊敬。他们总是把自己放在人后，结果却被人送往最前面，处处甘居人下，结果却被奉为领袖。所以，那些自恃刚强，要处处领先的人，必遭祸殃，不争不抢，以柔弱胜人者，则有不可限量的前程。
其实柔与刚，是相对的，在绝对的力量面前，水也要依照刚的要求，变换各种形态，以适应刚性的要求。只要刚不压迫柔，刚柔便能相辅相成，形成各种生命。人无柔性则无生命，在重视柔弱的基础上求强，才是生路，强者恒强要保持其适当的柔性。充分认识柔弱的重要，才能追求之强的力量，只有保持这种强大处下，柔弱处上的强者心态，才能保持强者恒强的生命发展态势。
老子有“贵柔”的思想，有“戒刚”的教诲。这都值得我们谨记在心，实践于行。