春秋时期，郑国发生了一场政变。国君郑庄公的弟弟段，撺掇母亲一起夺权。政变失败后，犯上作乱的段畏罪自杀。愤怒的郑庄公把母亲安置在远离国都的颍地，并对天发誓：“不及黄泉，无相见也。”“黄泉”本来是指地下的泉水，代指人死后埋葬的地方。郑庄公的誓言意思是说，有生之年，他决不与母亲见面。
过了几年，庄公越发感觉到缺乏亲情的温暖，对自己当初因一时冲动而发出的誓言追悔莫及。
当时颍地的官员叫颍考叔，一向有孝顺的美誉。在一次宫廷宴会上，御厨端出一只香喷喷的蒸羊。庄公见颍考叔将羊肉撕下放于袋中，并不食用，感到很奇怪。
颍考叔解释道：“家里贫困，母亲从来没有吃过这样的美味，我要拿回家给她享用。”
庄公沉默了一会儿，凄凉地说：“你还有老母亲可以孝敬，我却不如你……”
颍考叔知道庄公碍于誓言，为自己不能孝敬母亲而苦恼，于是献计说：“陛下可以挖一条地道，于泉水涌出处，建一座地宫，在‘地下’与母亲相见。此计如何？”
庄公听后豁然开朗，依计而行。庄公与孤独寂寞的母亲在“黄泉”相见了，从此重归于好。