于是，在1979年，李嘉诚多次主动找到香港南洋商业银行董事长、德高望重的庄世平先生，表达自己的心愿，与他反复商议关于创建汕头大学的事。
李嘉诚对庄世平说：“我国政府顺应民心，实行开放政策，使旅居各国华侨、港澳同胞更感报国有门。我是一个中国人，中国人总要为国家民族争一口气！中国人要做出点事情来让外国人看看！能为国家为家乡尽点心力，我是引为光荣的！创建汕头大学乃其时也。”
李嘉诚恳切地对庄世平说：“关于创办汕头大学的事，刻不容缓。就让我先带个头吧！相信以后会有许多人跟着来的！”
李嘉诚又和庄世平具体地商议着，“办一所大学需要多少钱？”庄世平笑答道：“这当然是需要很多投资的。也许会是个‘无底洞’！钱越多越可以把事情办好！”李嘉诚当即毅然表示：“那我就先出3000万港元吧！”
庄世平对李嘉诚这一报效桑梓、兴学育才的宏愿和义举深表赞许和支持。他很快地将李嘉诚的决心和意愿向中央、向广东省的领导人作了报告，并很快取得了中央领导人的首肯和支持。
就这样，在1980年5月，以当时的广东省委书记吴南生为主任的汕头大学筹委会在广州成立了。同年12月18日，吴南生、李嘉诚、庄世平、蚁美厚等一行，专门莅汕，会同汕头地委、专署及汕头市委、市府有关领导，对建校校址进行了认真的研究、选择和讨论。
翌年，即是1981年4月，汕头大学筹委会办公室成立。当年的广东省高教局局长林川，汕大筹委会委员兼办公室主任罗列主持日常的筹备工作。于是，汕头大学的筹建工作开始密锣紧鼓、急管繁弦地进行着。
那个阶段，是创建汕头大学的第一阶段，是组建干部和教师队伍、校舍设计和基础建设的准备阶段。
是年8月，国务院批准正式成立汕头大学。11月，任命许涤新为汕头大学首任校长。到12月中旬，第一批汕头大学的创业者队伍约四十多人，在校党委副书记、副校长和筹委会办公室主任罗列、副主任方八鹏的带领下，进驻到已确定的建校校址、原汕头市党校、原汕头市教育系统的学农基地、原汕头市第十四中学，也即汕头市郊麓浦镇附近的桑浦山南麓去安营扎寨。
当年，关于李嘉诚捐巨资创办汕头大学的事迹，已开始广载于海内外报端，为潮汕地区民间所家喻户晓，李嘉诚成为了一个富有传奇色彩的人物。这个善举与在潮州兴建民房造福乡亲、捐资为汕头医学专科学校添置110多项先进仪器设备的动人事迹交织在一起而相得益彰，为人民群众所啧口称道，广为传颂。
当年汕头大学的创业阶段，条件是相当艰苦的。住房简陋老旧，而且年久失修。电灯照明缺乏，往往到了夜里十点钟就断电，工作人员要凭借蜡烛和古老的煤油灯工作。基本没有自来水而靠提汲井水。那时从市区到校区还没有直达公路，泥土路面大多坎坷不平。除由李嘉诚给筹委会办公室初步提供的一辆面包车和一辆24座中巴外，风尘仆仆的创业人员多靠蹬自行车或乘坐租借的敞篷货车上下班或联系工作。筹建校区内没有商店，附近只有几摊农家小贩在卖些零食或粿条汤炒粿条之类的。电话只有两三部，往往打打停停。到处长满荒草，筹建人员日常工作的一部分是铲除荒草铺平路面和种植花木，绿化环境。展现在创业者眼前的是一片广阔无垠的田野和荒山野坟。夜晚没有电视，经常听到的是老鸦的聒噪和山狗的低呜声。远处荒坟经常在夜里闪烁着青蓝的磷火。
李嘉诚先生和校董会部分成员接受记者采访时的情况
筹委会办公室的领导人经常苦口婆心地提醒并告诫说：“要做官当老爷的不要来汕大，想要捞油水的不要来汕大，害怕艰苦奋斗的也不要来汕大，要争权夺利勾心斗角的更不要来汕大。来这里的都要甘于吃苦甘于贡献甘于做出自我牺牲。”
尽管创业阶段各方面的条件是艰苦的，但桑浦山南麓这块“风水宝地”，却有着无比巨大的吸引力和凝聚力。要求参加筹建汕大工作的，不仅有来自粤东的许多有志于兴学育才的潮籍人士，也有来自首都北京各所名牌大学中的专家、教授、学者。
在一段时间内，这里出现了“孔雀东南飞”的态势。
当汕大筹委会办公室在建校工地扎下营盘之后，这一全国首例的新生事物当即成为国内外传媒界的一个新闻热点。
李嘉诚的名字广为海内外所知晓。
“福建有陈嘉庚，潮汕有李嘉诚！难能可贵。”
“咬定青山不放松，定把汕大办成功！”汕头大学首任校长许涤新如是坚定地说。
“学习李嘉诚，育才为家国。李先生有钱出钱，我有力出力！”离乡去国外三十余载、潮籍揭阳人氏、著名经济学家、美国纽约大学经济学博士、美国乔治镇大学财政学教授邢平先生说。
旅泰老华侨、潮汕揭阳人氏、企业家王文彦老先生，私下和夫人几次不动声色地悄悄地跑来汕大作“现场考察”。有一回，他路过香港时，径直拜访李嘉诚，表示说：“您带头捐巨资办汕头大学，我也决心送老三到汕大教书。自备房子自备用车自备生活费。孩子他是学电脑的。我将来还打算让老三娶个潮州媳妇呢！叶落归根嘛。我要教育孩子们，叫他们永远不要忘记家乡，永远不要忘记祖国。单懂泰文、英文不够，还要他们好好学习中文、学讲家乡话！”
李嘉诚深为王老先生的挚诚所感动，连声表示“欢迎！欢迎呀！”
原中国人民大学校党委常委、中国社会科学院新闻研究所博士生导师罗列教授，多次在谈心时诚挚地说道：“离开家乡40多年了，此次能应邀参加汕大筹建，以献余年，他日能埋骨桑梓，也乃人生之大幸也！”
有的老知识分子以能到汕头大学参加筹建工作视为“人生的好归宿！”
先后到校的教师们则集中精力备课，组班学习英语，做好开学招生的准备工作。
人事部门积极物色招聘网罗人才；宣传部门积极通过舆论工具扩大影响；图书馆部门致力于中外古今书籍报章杂志的征集整理；后勤部门积极办好生活服务供应；保卫部门则认真加强建校校区物业的管理及安全保卫工作。
在筹建汕头大学这个特定的第一阶段，第一批汕大的创业者们都有这样的共识：对国家和历史负责，对海外华侨和港澳台同胞的期望负责，对本世纪以来企盼着自己的家乡有一所自己的大学的父老乡亲和仁人志士负责，对捐赠巨资创办汕头大学的李嘉诚负责，也对后代的子孙负责。对筹建过程所遇到的一切问题和困难，都不能掉以轻心、马虎应付，也不能有所松懈与疏怠……
李嘉诚对教育事业的重视，对教育事业的捐赠，从没有间断过。
2005年的1月13日，李嘉诚宣布将他个人投资超过30年的加拿大帝国商业银行的近5％股权悉数出售，套现所得约78亿港元，全数拨入其私人公益慈善基金会，以推动在全球的公益活动。
香港媒体则指出，相信这是香港富豪历来最大的一笔捐款。在此之前，估计李嘉诚在全球捐赠超过64亿港元，2005年还会捐出10亿港元，以支持扶贫计划，以及推动奉献文化。
李嘉诚说：“很高兴多年来作为CIBC的投资者，其投资带来理想回报，将可增加拨入公益用途的资产。”
李嘉诚慈善基金会发言人表示，全数金额将分配到在香港及加拿大注册的慈善基金会。而李嘉诚基金会的基金，将跟海外的富商慈善基金模式相似，即营运的全数收益只用作公益用途，不会为李嘉诚或其家族成员带来任何直接或间接的利益。李嘉诚基金会支持的项目，会以教育医疗为主，此外也非常支持文化及扶贫项目，而李嘉诚基金会历年来承诺及已捐出的款项，高达64亿港元。李嘉诚基金会的资产规模数以百亿港元，而且每当基金会捐出资金后，李嘉诚都会立刻再投放新的资金补充。
突然悉售加拿大银行股份，令人关注“超人”是否有意退休。李嘉诚的发言人回应媒体时强调说，李嘉诚的健康非常好，并无退休之意，并重申，李嘉诚不时都会把大笔资金注入基金会，而这次只是基于加拿大银行是上市公司才这样进行公布。
李嘉诚目前为长实、和黄等集团主席及控股股东，单是这两家公司的市值加起来就超过4600亿港元。英国《金融时报》估计其个人资产达967亿港元。
李嘉诚在2005年年初捐出78亿港元之后，又向香港大学捐出10亿港元巨资。
当时身在美国纽约城的徐立之称，正联同副校长李焯芬向当地的港大校友和企业募捐，他将于近期返港。徐立之形容，这是极度令人振奋的好消息。这份给港大的史无前例的大手笔捐赠，显示对港大教育成就的肯定，更树立了香港教育捐赠的里程碑。他认为这是有助于港大教育，为港大开创的新高峰。李嘉诚基金会发言人则表示，李嘉诚的教育捐献将“陆续有来”。
一石激起千层浪，当时有关李嘉诚捐资港大的报道接连不断。
加拿大某报刊的是这样写到的：“透露香港巨富李嘉诚，将今年初出售17008928股加拿大帝国商业银行（CIBC）普通股份收益的约12亿加元（约78亿港元）的‘部分’，约1.28亿美元，捐予香港的著名大学——香港大学。目前正在美国纽约访问的香港大学校长徐立之，将于当地公布有关消息。”
香港本地报纸说，该笔由“李嘉诚基金会”捐予香港大学的10亿元巨款，是李嘉诚较早前的承诺。而出售加拿大帝国商业银行股份，与这次捐献是两件独立事件。
港大的全年经费为30亿，而李嘉诚向港大捐出10亿元，相当于港大全年经费的三分之一。
李嘉诚基金会发言人称，身为长江实业和和记黄埔主席的李嘉诚以“知识改变命运”为座右铭，抱持“以香港为家”的信念，多年来对香港教育的捐赠已超过5000万港元。而是次对港大的10亿捐赠，应该是历来最大的单一项目。
李嘉诚基金会网页资料显示，李嘉诚自2000年至今向香港教育捐出约20亿港元，受惠院校包括香港中文大学、理工大学和公开大学。
李嘉诚对于教育事业的捐助，不仅仅限于国内，在海外，他也慷慨捐助，无私奉献。2005年的6月份，李嘉诚创办的李嘉诚基金会继早前捐款10亿元予香港大学后，又捐出4000万美元（折合港币3.1亿元）给美国加州柏克莱大学，成立生物医学和健康科学研究中心，美国加州柏克莱大学方面为答谢李嘉诚的慷慨捐款，决定将研究中心命名为“李嘉诚生物医学和健康科学研究中心”。新中心的研究范围将集中于癌症生物学、传染病学、基因调控和干细胞学及神经退化性疾病学四大科研领域。
李嘉诚基金会发言人在接受记者访问时说：“此次基金会决定向加州柏克莱大学做出捐献，因为该大学是世界著名学府，而且属州立大学，李嘉诚希望他的捐款用作培训人才和发展科研。此次4000万美元的捐款早在一年前已敲定，只是李嘉诚情系香港，希望先向港大做出捐款后，才公布这次对柏克莱大学的捐献。”
根据基金会网页公布的资料，李嘉诚在香港及内地的捐款分别占29％和64％。
从2002年起，李嘉诚就开始捐款协助医学科研，受惠的机构包括加州柏克莱大学，英国剑桥大学、法国巴斯德研究所在上海设立的分部、与汕头大学合作的研究项目、香港中文大学、香港大学，以及加拿大一所知名大学。
投资内地建安居
1980年，李嘉诚联合郑裕彤等企业家合组公司，在广州兴建中国大酒店，这是中国首家五星级酒店。同年，李嘉诚向大连造船厂订购四艘远洋货轮。当时，他感到很兴奋，因为国家可以建造世界水平的大轮船。谁知下订单后，船价大跌，价钱几乎不及原来的一半，但李嘉诚并不后悔，仍然买船如期下水。事后，他在北京遇到一位当时船厂的负责人，那人对李嘉诚说：“你是唯一没有向我们提出减价，或者希望取消部分订购的人。”
李嘉诚还参与投资由中国发射的美制“亚洲一号卫星”。他认为，这是一件值得高兴的事。
1990年4月7日，李嘉诚偕次子李泽楷等亲自到西昌观看卫星发射。
那天晚上天阴，甚至有雨，发射时间已多次后延，也有人说要改期发射。虽然当时香港有许多事情等待他办理，但他对同事说，即使在西昌再等一星期也是乐意的。他说：“想到以中国人制造的火箭把美国人生产的卫星射上太空，那种兴奋之情难以形容。”在发射之前的两三分钟，他仍在控制室，时间快接近倒计时之时，便立即跑上天台。当看见火箭射向天空，从头顶越过的时候，他跳跃高呼，异常激动，比他四五岁时过新年第一次点燃爆竹时的那种兴奋心情更胜多倍。他说，自己这样年纪的人还这样天真，真有点不敢相信，但他愿意保留这点天真。
李嘉诚投资内地，不仅注重经济效益，而且更注重社会效益。进入90年代，能源、交通等基础设施建设迫在眉睫，这些行业成为国家鼓励投资的项目。诸如北京、上海、广州、福州、重庆、深圳、珠海、青岛、汕头等地，许多项目都是属于当地发展的重点。尽管这些项目一般涉及巨额资金，每笔投资动辄数十亿乃至百亿，且回报期较长，但是，李嘉诚还是签下了许多合约。当这些项目举行签约、奠基仪式时，万众瞩目，庆典场面极为隆重。