长实竞投的把握有多大？若渺茫无望，不如不投。过去曾有多次政府拍卖中区官地的机遇。中区的地价高，日涨夜升，每平方英尺已突破1万港元，是当时世界上地价最贵的地方。一块地，动辄要数亿至十多亿，非长实的财力所敢参与拍卖竞价的。
不敢参与，并非不敢期望，李嘉诚梦寐以求打入中区。
李嘉诚信步走到深水湾的山坡，眼前是海湾的朦胧轮廓。潮声在他胸中激荡，他眼前仿佛看到两座商业大厦，从地铁车站拔地而起。李嘉诚一贯渴望挑战，也乐意应战。
“不必再有丝毫犹豫，竞争既是搏命，更是斗智斗勇。倘若连这点勇气都没有，谈何在商场立足，超越置地！”
李嘉诚大步回到家中，坐进书房，翻阅带来的有关地铁的研究材料。
知彼知己，方能百战百胜。
香港商界有句十分流行的话：“撼山易，撼置地难！”李嘉诚料定：置地、太古、金门等英资大地产商、建筑商将会参加竞投。华资地产建筑公司实力稍逊。置地的夺标呼声最高，长实若想参与竞投，就必须把置地作为竞争对手，与这个庞然大物对抗。
港岛中区是置地的“老巢”。当年置地创始人保罗?遮打参与中区填海，获得港府成片优惠地皮。置地在中区拥有十多座摩天大厦，置地广场和康乐广场（又名怡和大厦）位于未来的中环地铁车站两翼，中环车站又恰好落在遮打道上，遮打道的南侧则是遮打花园广场。就凭这些物业和街道的名称及主人，就可知置地在中区的地位。当时的公众和传媒都把中环站称为遮打站。
金钟站离遮打花园广场仅一百多米，简直就处在置地的眼皮子底下。
争取中环、金钟车站的兴建权，等于打入中区的心脏，到置地这只座山虎的食槽里夺食。卧榻之旁，岂容他人酣睡？置地并未公开声称参与竞投，就有报纸唱起置地“志在必得”的高调，谁与置地竞争，无异于“以卵击石”。
李嘉诚想，“志在必得”的置地，会不会“大意失荆州”呢？
置地属怡和系，怡和大班又兼置地大班。现任大班是纽璧坚，纽璧坚20岁起就在怡和洋行工作，一步步爬上董事局主席高位。纽璧坚没有任何背景，靠的是自己的勤勉努力。
凯瑟克家族的杰姆?凯瑟克是置地的另一个创始人。凯瑟克家族又是怡和有限公司的第一大股东。因此，纽璧坚身为两局大班，又得受股东老板的制约。凯瑟克家族力主把发展重点放到海外，这样，势必分散纽璧坚坐镇香港抉择的精力。
这正是一般不易洞察的置地的薄弱之处，人们往往会被置地的“貌似强大”蒙住双眼。
置地一贯坐大，也习惯于坐大。过于自负的置地未必就会冷静地研究合作方，并“屈尊”地去迎合合作方。
那么，地铁公司招标的真正意向是什么？
香港地铁公司虽是一家直属港府的公办公司，但香港的公办公司并不像过去内地的国有企业一切都由政府包办。地铁公司除少许政府特许的权利和优惠外，它的资金筹集、设计施工、营运经营，都得按商界的常规法则进行。
李嘉诚通过各种渠道获悉，港府工务局对中区邮政总局原址地皮估计约2443亿港元，原址用做中环、金钟两地铁车站上盖。另加上九龙湾车厂地皮估价，两者合计约6亿港元。
港府为了弥补兴建经费不足，会以估价的原价批给地铁公司，由地铁公司发展地产。
地铁公司在购旧中区邮政总局原址地皮的支付方式上产生了分歧。地铁公司主张用部分现金和部分地铁股票支付购地款，而港府坚持要全部用现金支付。
李嘉诚首先明确这一点——竞投车站上盖物业发展权必须以现金支付为条件。
地铁公司与港府在购地支付问题上产生分歧，说明地铁公司现金严重匮乏。地铁公司以高息贷款支付地皮，说明它现在急需现金回流以偿还贷款，并指望获得更大的赢利。
李嘉诚在投标书上提出将两个地盘设计成一流商业综合大厦的发展计划，这仍不足以挫败其他竞投对手。任何竞投者都会想到并有能力兴建高级商厦物业。李嘉诚的“克敌”之法是：
首先，满足地铁公司急需现金的需求，由长江实业公司一方提供现金做建筑费；
其次，商厦建成后全部出售，利益由地铁公司与长江实业分享，并打破对半开的惯例，地铁公司占51％，长江实业占49％。
这对长江来说，是一笔沉重的现金负担。李嘉诚决定破釜沉舟，在准备充分的前提下作一次冒险。
1976年冬，长实通过发行新股集资11亿港元，大通银行应允长实随时取得2亿港元的贷款，再加上年赢利储备，李嘉诚可供调动的现金约4亿港元。
香港地铁公司于1977年1月14日正式宣布：公开接受邮政总局原址发展权招标竞投。
各竞投公司频频与地铁公司接触，刺探地铁公司意图，准备投标书及附件，在限期内呈交上去。
公开招标为各公司提供了一个公平竞争的平台，投标书内容则属机密。投标中标法则，若过多考虑自己一方的利益，则中标希望小；若条件过于优惠对方，自己则毫无利益可图。各家都对投标内容秘而不宣，任记者发挥想象揣测。
参加竞投的财团、公司共30家，超过以往九龙段招标竞投的一倍多。据报界披露，它们是置地公司、长江实业、太古地产、金门建筑、日澳财团、辉百美公司、嘉年集团、霍英东集团、恒隆地产等。
舆论界凭其惯性，一致看好置地，置地优势昭然，中标呼声最高。
英文《南华早报》的澳籍记者采访置地大班纽璧坚时得到这样的一句话：“投标结果，就是最好的答案。”
1977年4月5日，香港各报章均围绕“长实击败置地”报道中标结果。《工商日报》称：市值约24亿港元，为30个大财团争相竞投的中区地王——旧邮政总局地皮，卒为长江实业（集团）有限公司投得。这块平均地价为每平方英尺约1万港元的地王，早为大财团觊觎，卒为长江投得。据地下铁路公司透露，主要原因是长江所提交的建议书内列举之条件异常优厚而吸引，终能脱颖而出，独得与地铁公司经营该地的发展权。
地下铁路公司董事局昨日已经批准协议条款，规限长江实业公司在地铁未来中环站上盖发展物业占地2270平方英尺，建造37层高的商厦与办公室混合的单塔型建筑物一座。
长江实业有限公司已同意，在签订协议时，付给地铁公司一笔现金，并继续交付现金若干次，保证地铁公司无论如何都可以获利。
4月4日，地铁公司董事局主席唐信与长江实业李嘉诚首先签订中环站上盖发展物业协议，金钟站上盖则由日后商议签订。
当晚，唐信召开新闻发布会，对与会记者说：这座建筑物会逐层售与公众，利益由地铁公司与长江分享，地铁公司则占大份。若干家公司均对与本公司合作甚感兴趣，因而竞争激烈，所有建议均经详细研究，结果卒为长江获得，因其建议对本公司最具吸引力。
舆论界称长实中标是“长江实业发展史上的里程碑”，地产新秀李嘉诚“一鸣惊人，一飞冲天”。
据传，凯瑟克家族对纽璧坚痛失中区地王大为不满，这成为凯瑟克家族逼纽璧坚下台的“筹码”。
1978年5月，中环车站上盖建筑——环球大厦分层发售，时值地产高潮，用户购楼踊跃，广告见报后8小时内全部售完，交易总额592亿港元，创香港楼价最高纪录。
1978年8月，金钟车站上盖建筑——海富中心开盘，物业总值98亿港元，创开盘售楼一天成交额最好业绩。
地铁首期工程于1979年9月底竣工，中环、金钟两站上盖物业发展利润，大大缓解了地铁公司的财政困难。地铁公司主席唐信对与长江的合作非常满意，他说：“中环、金钟地铁车站上盖地产发展，为本公司二期、三期工程的车站上盖合作，树立了样板。”
环球大厦和海富中心两座发展物业为长江实业获得7亿多毛利，纯利近0.7亿。
长实的赢利低于地产高潮时地产业的平均利润，但李嘉诚获得无法以金钱估量的无形利益——信誉和形象。这也是他参与竞投的主要目的。长实不再只是一家只能在偏僻地方盖房的地产公司。长实中标，为它取得银行的信任，继续在中区拓展开创了有利条件。
出资重建华人行
1978年，李嘉诚的事业再攀高峰，与汇丰银行联手合作，重建了位于中区黄金地段的华人行。
创设于1864年的汇丰银行名气非常大，港人无人不晓，人们所用的港币几乎全是汇丰银行发行的，它由英国、美国、德国、丹麦和犹太人的洋行出资组成，次年正式开业，后因各股东意见不合，相继退出，成为一家英资银行，后成为一家公众持股、在港注册的上市公司，1988年股东为19万人，约占香港人口的3％，是香港所有权最分散的上市公司。汇丰一直奉行所有权与管理权分离，管理权一直操纵在英籍董事长手中。
1977年中期，李嘉诚购入大坑虎豹别墅的部分地皮，有15万平方英尺。虎豹别墅为星系报业胡氏家族的祖业，据介绍该家族的一篇文章称：“所谓别墅，其实不是一座私人花园住宅，而是规模宏伟、饶有特色的公园。有巍峨屹立的七层白塔，红墙绿瓦的亭台楼阁、展览馆，碧波荡漾的游泳池，动物雕塑装饰着崖壁，还有叙述警世故事的泥塑及假山、山洞等，参观、游乐、购物、休息场一应俱全。到过虎豹别墅的人，无不称赞它的丰富多彩，富丽堂皇。”
李嘉诚购得地皮后，在上面兴建了一座大厦。游客批评大厦与整个别墅风格不统一。李嘉诚遂停止在地皮上继续大兴土木，尽量保持别墅花园原貌。
当时的汇丰集团董事局常务副主席为沈弼（Michael Samdberg），李嘉诚寻求与汇丰发展华人行大厦的合作，正是与沈弼接洽的。两人还由此建立起友谊。香港经济界的人常说：“谁结识了汇丰大班，就高攀了财神爷。”
汇丰银行是以香港为基地的国际性金融集团，号称香港第一大银行。1992年收购了英国米特兰银行的汇丰集团，其资产总值达21000亿港元，跻身全球十大银行之列。1992年年底在港发行股票总市值为1399亿港元，占香港全部上市公司总市值的10.5％。该年度，集团总赢利为129亿港元。汇丰的声誉不仅仅限于其强大的资金实力，它在香港还充当了准中央银行的角色，拥有港府特许的发钞权。在数次银行挤提危机中，汇丰不但未受波及，还扮演了“救市”的“白衣骑士”角色。
经汇丰扶植而成殷商巨富的人不计其数。20世纪60年代起，刚入航运界不久的包玉刚靠汇丰银行提供的无限额贷款而成为著称于世的一代船王。现在，李嘉诚取得汇丰银行的信任，建立了合作关系，未来极有可能在汇丰的鼎力资助下成为香港地王。
李嘉诚与汇丰合作发展旧华人行地盘，业界莫不对李嘉诚“高超的外交手腕”称奇。其实，熟悉李嘉诚的人知道，言行较为拘谨的李嘉诚绝不像一位谈锋犀利、能言善道的外交家。他不像那种巧舌如簧、精明善变的商场老手，而更像一位从书斋里走出来的中年学者。
李嘉诚靠的是一贯奉行的“诚实”，以及多年建立的“信誉”，尤其是地铁车站上盖发展权一役，使他名声大振，信誉猛增。所有这些，都是他与汇丰合作的基础。
旧华人行的拆卸工作始于1976年2月10日。在20世纪初，港岛中环是洋行的天下，华商想跻身中环无立足之地。当时有一位地产商在皇后大道中兴建一座商业办公综合楼，楼建成后，华人竞相入伙承租。洋人一贯自以为高人一等，不屑与华人同楼栖身，已付订金的洋人纷纷退租。于是此大楼便成为华人的“独立王国”，大楼名称便改叫“华人行”。华人行由此而得名。不少华人从华人行发迹。最具影响的一件事，就是有香港股坛教父之称的李福兆于1963年与友人在此密谋成立与香港会抗衡的证券交易所，秘密安装150条电话线至华人行，并于1969年年底宣告远东交易所开业。
1974年，汇丰银行购得华人行产权。因年代久远，建筑已十分陈旧，更因为华人行位于高楼林立的中环银行区，原来的华人行大楼已日益变成小矮人。1976年，汇丰开始拆卸旧华人行，清出地盘，用于发展新的出租物业。
在地产高潮，位于黄金地段的物业必寸土寸金。加之华人行在华人中的巨大声誉，华资地产商无不想参与合作，分一杯羹。李嘉诚便是其中之一。他稳操胜券，果然如愿以偿。是长实（长江实业集团有限公司的简称，此时李嘉诚的长江公司已经发展成为一家大型集团公司）中标获取中区地铁车站上盖发展权的原因，才使得“高高在上”的汇丰大班沈弼关注起这位地产“新人”李嘉诚来。他仔细研究了李嘉诚合作的意向材料，拍板确定长实为合作伙伴——此时，距李嘉诚中标地铁上盖不满一个月。