从这件小事，可见少年李嘉诚已开始具备商业头脑。
1946年年初，17岁的李嘉诚突然离开势头极佳的中南公司，去了一家小小的名不见经传的五金厂做推销员。
同事大惑不解，李嘉诚是老板的外甥，是一个有本事的青年，在公司前程无量。人往高处走，水往低处流——他这为的是哪般？莫非他神经出了毛病？
小跑堂荣升经理
香港是接受新事物最快的地方，它没有传统工业，它与世界有广泛的联系，能够迅速地引进适宜在本地发展的产业。最初的塑胶厂屈指可数，但很快如雨后春笋般发展起来。因此，李嘉诚以他超前的眼光，看好了塑胶发展的美好前景，再加上塑胶公司老板的真诚邀请，他决定再跳槽。
在塑胶公司，李嘉诚主要负责推销新型产品——塑胶洒水器。有一次，李嘉诚走了几家客户，都无人问津。这一天上班前，李嘉诚就来到一家批发行，等职员上班联系洽谈业务，这时，李嘉诚看见清洁工在打扫卫生，他灵机一动，就自告奋勇地拿出洒水器帮清洁工洒水。这样做，李嘉诚期望遇到提前上班的职员，让他们能亲眼看见洒水器的好处，眼见为实，有了实在的感性认识，洽谈起来才更有说服力。果然有职员提前来到，碰巧还是负责日用品器具的部门经理。结果，李嘉诚很顺利就达到目的，该经理很爽快就答应了，愿意经销这种塑胶洒水器。
由于李嘉诚的成绩在职工中非常出色，老板非常欣赏他的才华。因此，李嘉诚在刚满17岁那年就被提升为业务经理，统管产品销售。时隔不久，又晋升为总经理，全盘负责日常事务。李嘉诚成了塑胶厂的台柱。
小小年纪的李嘉诚之所以能有今天如此大的作为，是因为他有着一股永不服输的执拗劲。早在五金厂推销铁桶时他就表现出了不服输的个性。
有一次李嘉诚去酒楼推销铁桶，遭到老板毫不客气的拒绝。李嘉诚沮丧地走出那家酒楼。离开酒楼不远，李嘉诚站住了，他不是个轻易认输的人，眉头一皱，计上心来，他又回到酒楼。一见老板，李嘉诚抢先说：“我这一次不是来推销铁桶的。我只想请教，在我进贵店推销时，我的动作、言辞、态度等有什么不妥当的地方，请您多指教。我是个新手，您比我有更丰富的经验，在商界您已经是个成功人士，我恳求您的指点。”李嘉诚虚心而坦诚的求教精神和真诚的态度感动了老板，老板立即改变拒人千里之外的冷冰冰态度，向李嘉诚提出宝贵的忠言和批评建议。老板也不忍心为难这位真诚的年轻人，他立即收回成命，与李嘉诚做成了这桩生意。
李嘉诚这一招可谓是一石二鸟，一箭双雕，既学到了成功人士的经验，又做成了生意。
来到塑胶厂后，他深信，能从老板那里学到许多制造塑胶的技术和经营经验。当推销员的日子，他每天工作16~20小时。他很谦虚地向老前辈们学习，又开始了他的塑胶市场调查和分析，把每天工作中遇到的事，或发现了什么新的信息都记录下来。这种不甘人后，不服输的执拗性格，让他在塑胶厂也干得有声有色，成长迅速。
他在塑胶公司积累了一些经验后，又有了新的打算。他把自己的想法如实地告诉了老板，这是他一直以来的愿望：他打算自己也创办一家塑胶厂。
就这样，李嘉诚怀着愧疚之情离开了塑胶公司——他不得不走这一步，这是他人生中的一次重大转折。从此，他迈上了充满艰辛与希望的创业之路。
万里长江立大志
要想成就大事，就应首先抛开身边的“拐杖”独立自主。如果做不到这一点，那么最好埋葬你的雄心壮志，一辈子老老实实做个普通人。
李嘉诚离开塑胶公司，正值中华人民共和国成立不久。
从解放战争后期，大批逃避战争的人们从陆路水路，涌向香港，香港人口激增，到1951年突破200万。这批被称为“战争难民”的内地人，给香港带来大量的资金、技术、劳力，也使香港本地市场的容量扩大了许多。
受战争的影响，西方列强在华的利益受到毁灭性打击，设在上海、天津、广州等大城市的外国洋行及工厂纷纷撤到香港。大陆沿海城市的对外贸易大门戛然关闭，香港的转口贸易和自由港地位显得愈加重要。
尽管“共产党要解放香港”的谣言四起，人心惶惶，但李嘉诚仍看好香港的经济前景，整个世界经济自第二次世界大战后迅速恢复，开始持续增长。
李嘉诚正是在这种大背景下，毅然辞工，独立创业。
艰苦创业，使自己的事业从无到有，是每一个创业者必经的过程，也是人生的一个重大挫折。一生成败，系于一发，不能不万分慎重。
李嘉诚选择塑胶业作为发展方向，是基于两种考虑：首先，他在塑胶公司积累了充分的全盘经营塑胶厂的经验，这完全可以作为创业的基础。他回忆在塑胶公司的工作经历时感慨道：“这段生活，是对我人生的最好锻炼，尤其是做推销员，使我学会了不少东西，明白了不少事理。所有这些，是我今天10亿、100亿也买不到的。”其次，塑胶业在当时世界上尚属新兴产业，发展前景十分广阔。塑胶制品加工容易，投资少、见效快，适宜小业主经营。塑胶原料从欧美日进口，产品既可在本地市场消化，又可扩展到海外，销售渠道比较广。这确实是一项很有潜力的行业。
创业之初，首先面临的就是资金问题。
李嘉诚打工时间没有几年，而且他打工的薪水也不是很高，并且每赚一笔钱，除了日常必需的开支部分外，全部交给母亲，以维持全家人的生活，并没有太多的积蓄。
据他的同事、朋友回忆，李嘉诚从未奢侈过一回。他外出从来都吃大众餐，他的衣着，没有一件称得上是高档的。不过，李嘉诚从不认为他的积蓄是他自己省出来的，他总是对他人说：“我之所以能拿出一笔钱创业，是母亲勤俭节约的结果。我每赚一笔钱，除日常必用的那部分，全部交给母亲，是母亲精打细算才维持了全家的生活。我能够顺利创业，首先得感谢母亲，其次要感谢那些帮助过我的人。”
后来，他好不容易凑了5万港元创业资金。其中较大的一笔，是他几年来推销产品的提成，另外还有一部分是向亲友借来的。李嘉诚无论在工作中，还是在日常交往中，都给别人留下了良好的印象，大家都觉得他诚实稳重，将来定会大有前途，都乐意资助他创业。所以，在借钱时并没费太多周折。
创业资金并没有难倒李嘉诚，让李嘉诚感到棘手的，却是给塑胶厂取名。他从辞职那天起，就一直在思考厂名。他先后取了几十个厂名，最后确定为“长江”。其寓意是：
“长江不择细流，故能浩荡万里；长江之源头，仅涓涓细流，东流而去，容纳无数支流，形成汪洋之势，日后的长江塑胶厂，发展势头也会像长江一样，由小到大；长江是中国的母亲河，是中华民族的骄傲，未来的长江集团，也应该为中国人引以自豪。长江浩荡万里，具有宽阔的胸怀，一个有志于实业的人，理当扬帆万里，破浪前进，去创建宏图伟业。”
由于“大陆难民”涌来香港，香港闹起了房荒。李嘉诚资金紧张，不足以租下好点的厂房，他只能租廉价的厂房。李嘉诚从港岛到九龙，前后跑了一个多月，最后才在港岛东北角的筲箕湾找到勉强合意的厂房。筲箕湾是港岛的偏僻地，厂址就更偏僻，临靠山谷的小溪。虽然这里自然环境很好，山清水秀的，是读书的理想地方。但是他主要是办工厂，在这个偏僻的地方毕竟不是很方便，还是在交通便利的市区边缘好。不过，若不是因为地理位置偏僻，租金也不可能很低，经过几番讨价还价也没能讲下租金，加上当时又实在找不到更合适的厂房，李嘉诚只得按房主要的价，租下厂房。
1950年春天，李嘉诚来到了香港的筲箕湾，该地位于香港岛东北角，和九龙半岛的鲤鱼门遥遥相对。他站在宵箕湾，目光越过一片碧蓝色的水域，就可看见不远处航行在九龙海湾的几艘渔船。这里不久前还是一片荒地，稍远处是有名的天后庙，海鲜坊也隐蔽在一片迷蒙的晨雾中。这附近虽然建起几幢工厂，但是宵箕湾仍然荒草丛生，李嘉诚再次来到这里考察，惊飞的野鸟，扑棱棱地飞向了灰暗色的天空。
厂里的压塑机是从旧货市场上买来的，是欧美淘汰的第一代塑胶设备，落后得不能再落后了。当时谁都不曾料到，跟在欧美塑胶商之后的香港人，会成为世界塑胶业的大老板，出口量居世界第一。
刚成立的塑胶厂没有什么新东西，如果说长江塑胶厂能透出一线新迹象的话，就是挂在门口那块“长江塑胶厂”的厂牌是崭新的。业主李嘉诚就是在这样的环境中踌躇满志，开创他的崭新事业的。
谁敢相信，这位默默无闻的年轻人，日后会成为香港塑胶业的泰斗？正如仅仅看到长江源头的人，无法想象长江的万里奔腾之势一样。李嘉诚为他的山沟厂取“长江”之名，已经显示出万里长江的远大抱负。行船终有逆风时
作为优秀商人，要有独到的眼光，要能够准确而迅速地抓住市场的动向，李嘉诚就是这样一个人。从事塑胶业的发展，是当时社会的进步和香港市场的需要。这门新兴的工业制品价廉、耐用、美观，前景广阔。他创办长江塑胶厂，还有一个历史背景。
当时，正值朝鲜战争爆发，以美国为首的西方国家对华实行经济封锁，港英当局不得不关闭对华贸易进出口通道，香港转口贸易地位一落千丈。转口贸易是香港的经济支柱，对华禁运之前，香港的转口出口占全部出口的89％，这就是说，香港本地产品出口只占全部出口的11％。
这是二战后香港经济最大的灾难。悲观情绪在香港经济界徘徊，但很快被蓬勃兴起的加工工业一扫而光。港府制定出新的产业政策，香港经济从此由转口贸易型转向加工贸易型。香港资源匮乏，市场有限，所以，香港加工工业的显著特点是“两头在外，大进大出”。原料和市场在海外，利用本地劳力资源赚取附加值。香港的工业化以纺织成衣业为龙头，塑胶、玩具、日用五金、手表装嵌等众多行业相继崛起，形成百花齐放、万马奔腾的活跃局面。金融、地产、航运、交通、通讯、仓储、贸易等，皆向加工业倾斜，加工业渐成为香港新的经济支柱。
李嘉诚投身塑胶行业，正是顺应了香港经济的转型。塑胶业在世界也是新兴产业，发展前景广阔。塑胶制品加工投资少，见效快，适宜小业主经营。原料从欧美日进口，市场以本地为主迅速扩展到海外。
李嘉诚对推销商品轻车熟路，第一批产品很顺利就卖出去了。接下来是第二批、第三批、第四批……他手里捏着一把订单，为了加快进度他又招聘工人，经过短暂的培训就单独上岗。他实行三班倒工作制，开足马力，昼夜不停地出货。
他不再是唯一的管理人员，他招聘了会计、出纳、推销员、采购员、保管员，他没想到投产后会这么顺利，简直就是一帆风顺。
然而，这世上没有什么事情是很容易就能做成功的，开办工厂更是如此。正当李嘉诚春风得意之时，他遇到了意想不到的风浪。一家客户宣布他的塑胶制品质量粗劣，要求退货。李嘉诚不得不冷静下来，承认质量有问题。他知道他太急躁了，一味追求数量，而忽视了质量。
李嘉诚手中仍攥着一把订单，客户打电话催货。李嘉诚骑虎难下，延误交货就要罚款，连老本都要贴进去。他亲自蹲在机器旁监督质量，然而，靠这些老掉牙的淘汰机器，要确保质量谈何容易！又加上大部分工人只经过短暂培训就当熟练工使用，他们能够操作机器将制品成型，已是很不错了。
推销员带回客户的反馈，令李嘉诚不寒而栗——客户拒收产品，还要长江厂赔偿损失！
客户都是中间商，他们或将产品批发给零售商，或出口给海外的经销商。塑胶制品早已过了“皇帝女儿不愁嫁”的好年景，用户对制品的款式质量变得挑剔起来。塑胶工厂日益增多，竞争自然越发激烈。竞争的法则是优胜劣汰，粗劣的产品必然会被逐出市场。
事态严峻，质量就是信誉，信誉是企业的生命线。事业的航船未扬风帆，就遇到了惊涛骇浪。
危机之中的李嘉诚，真正体会到了做老板的难处。他曾做过塑胶裤带公司总经理，全盘掌管日常事务，可重大决策仍是老板拍板。现在身为一业之主，就要承担一切风险的责任。“如履薄冰，小心翼翼”——许多处于景气中的业主，仍是这种心态。李嘉诚很年轻，余勇可贾，却涉世未深。
企业的主人就像一船之长，决策即是航向，任何失误都可能把航船引向灭顶之灾。李嘉诚承认，他创业之初不是个出色的船长。他说：“人们过誉称我是‘超人’，其实我并非天生就是优秀的经营者，到现在我只敢说经营得还可以。我是经历过很多挫折和磨难，才悟出一些经营的要诀的。”
李嘉诚又一次陷入人生的大磨难中。这之前，他经历的磨难是不可抗拒的天灾人祸；这一次，却是他自己的失误造成的。对熬出头的人来说，磨难大有裨益，可磨难也可能将一个人彻底摧毁。
仓库里堆满因质量欠佳和延误交货退回的塑胶成品。一些客户纷纷上门要求索赔，还有一些新客户上门考察生产规模和产品质量，见这情形扭头就走。客户是企业的衣食父母，李嘉诚急得如热锅中的蚂蚁，业中人常说：“不怕没生意做，就怕做断生意。”长江厂正处在后一种情景中。