李云经做梦也没有想到，去时苦想多时的一场经商之梦，就这样无情地破灭了。好不容易讨债借款，随船远航，经历了九九八十一难之后，才从马来西亚运回来的货物，非但没有赚到一笔大钱，甚至连起码的本金也搭进去了。面对如此残酷的现实，李云经木然呆坐在母亲面前，他想起初进商海就惨败，不禁心灰意冷，万箭钻心。他想大哭一场，又欲哭无泪。
“孩子，还是收收心吧。虽然赔了钱，可也是一件好事，因为从此你也就断了经商的念头了。”母亲虽然经此损失，几乎血本无归，可她没有对儿子吐半句微词。只有她理解生性忠厚耿直的儿子，这么小的年纪就经此风浪，即便失败也可以理解。她为李云经拭去脸上的泪水，劝慰说：“云经，既然经商这条路走不通，还是马上回头的好。我想，还是你爸爸临死前说的话有道理：咱们李家人，只能从书本里找饭碗！这碗饭虽然没有大鱼大肉，却总是有滋有味的。”
经历这场经商的挫折以后，李云经重新回到书斋里。从此以后，李家小院又飘出他朗朗的诵读之声。
经商失利返校园
李云经从南洋回来之后，便决心自己在家学习，以便完成中学的学业。有时他遇上不懂的难题，就去潮州中学求教，可是因为他没钱读书，只能躲在教室外偷听老师讲课。好在他勤奋认真，在1927年的潮州中考时获得了“同等学历”。这样，他就有了可以进学校教书的资格了。
三年过后，李云经结婚了。这座桂花飘香的小院里响起了喜庆的鞭炮声。他给寡母娶回家来的新媳妇名叫庄碧琴，也是一位知书达理的姑娘。这庄碧琴虽然不是大家闺秀，但在潮州也是一户有名气人家的小家碧玉。她不但生得娇美娴静，而且举止端丽、温文尔雅，她之所以肯下嫁给清贫的李家，看重的就是李云经忠厚正直的人品，还有他的真才实学。庄碧琴嫁进李氏以后，相夫教子，给这个书香门第平添了几分温馨之气。尤其让李云经深感宽慰的是，庄碧琴对其孤苦伶仃的老母亲非常孝顺。她的孝心很快就被民风淳朴的北门街面线巷的居民所知，传为美谈。
李云经与庄碧琴新婚的喜庆气氛尚未从这桂树小院散尽，李家的另一件喜事又接踵而来。
一年以后，也就是1928年7月29日，静静的桂树小院在凌晨时分传来一声脆亮的婴儿啼哭声，李云经的儿子降生了。这个婴儿就是本书的主人公——日后财倾香江、名冠海内的香港长实集团主席李嘉诚！
李云经最初是在潮州小学当代课教师。这在当时是既体面又有丰厚收入的职业。不过，李云经始终在心底有一个强烈的愿望，就是经商！虽然他清楚自己这一念头有些古怪，甚至是对亡父李晓帆遗言的严重背离，但他多年前跟随大哥李云章前往马来西亚做生意的往事，不知何故始终萦绕在心间。第一次经商他就吃了大亏，不过数年之后，这次失败的经历已经作为深刻教训隐埋在李云经的心底。他之所以在当上小学教师以后，仍对经商萌发强烈的欲望，无疑起因于李云经对商人的好感。尤其是叔伯哥哥李云章与他的交往，加深了李云经对经商者本质的认识。他认为“奸商”仅仅是一小部分人，绝大多数商人也有着善良的本质。
李云经痴情于经商的另一个想法，是与他的特殊人生经历有关系的。父亲一生虽然才华横溢，然而至死家中也没有脱离清贫。再看他的祖父李鹏万，尽管已因文才卓越跻身于晚清朝廷的京官之列，然而在李云经的眼里，无论以执教为业还是在官场做官，永远都不如经商做生意。他认为在学校执教虽属高尚的职业，但自身的才华抱负却始终难以施展；为官者衣食不愁，但仕途凶险，弄不好会有杀身之祸；唯有经商做生意才可以兼顾两者中的优点。自己如果生意做得好，不但一生锦衣玉食，而且还可以供小弟李奕读书。
当时的潮州，商贾云集，各路经商大家，几乎都在古老的潮州设有商号。那些来自福建、上海、广州等地的巨商设下的分号，几乎遍布潮州的几条主要街道。尤其到了民国年间，潮州不断泛起的商潮显得愈加势头强劲。最繁华的时期，在潮州古城几乎到了每条大街都店铺、商号鳞次栉比，甚至条条小巷也到处挂满五花八门的招牌，潮州城几乎到了家家有人经商的地步。生活在这座以商为主的小城里，受此环境的影响，李云经自然难忘经商治家的初衷。不过，他再也不敢前往南洋了，有过那年的苦难经历，李云经大有一朝被蛇咬，十年怕井绳的恐惧。
既然不能像大哥云章那样继续远走南洋，又不想怀抱教师的饭碗老守田园，李云经就决定去到别人的店铺当店员，但店员毕竟得仰人鼻息，而李云经胸有经商的韬略又无处施展，后来他毅然决定跳出私营店铺的狭小空间，进了一家钱庄，当起了理财的管家。不过这也不是李云经所愿，老母亲还多次叮嘱提醒他：“云经，替人家管钱当然是一种信用，不过，经常和钱财打交道，毕竟不是一件好事。常在河边走，哪能不湿鞋呀？我看，你最好还是另找其他职业，咱们的日子不求大富大贵，只求安安稳稳。平安就是福啊！”