截至2006年2月底，中国内地的外汇储备总额为8537亿美元（不包括港澳的外汇储备），首次超过日本，位居全球第一。截至2008年4月末，中国的外汇储备增加到1.76万亿美元，比东北亚其他国家和地区外汇储备的总和还多，有学者认为，这个数字已经超过了世界主要7大工业国（包括美国、日本、英国、德国、法国、加拿大、意大利，简称G7）的总和。随后，中国的外汇储备持续上升，截至2008年9月末，达到创纪录的19056亿美元。受全球金融危机的影响，加之美元、欧元、人民币汇率的波动，2008年10月末，中国的外汇储备降至1.89万亿美元以下，为2003年年底以来首次下降。截至2008年12月，中国外汇储备已达19460.30亿。2009年6月，中国的外汇储备超过了2万亿美元，中国成为全世界第一个外汇储备超过2万亿美元的国家。至2010年3月，中国的外汇储备规模达到24470.84亿美元。
外汇储备的增加主要来源于国际收支顺差。改革开放以来，中国经济发展突飞猛进，最突出特点之一就是对外贸易增长快于国民经济增长，对外贸易依存度持续上升到国际最高水平，中国多年的出口导向战略为中国创造了世界第一的外汇储备，国际组织认为中国的外贸神话是全球化时代最大的成功故事。正是连年的贸易顺差才积累起如此庞大的外汇储备。
1998年8月的中国香港，“山雨欲来风满楼”。索罗斯调动巨额资金冲击港币，一时间香港联系汇率制度风雨飘摇。8月14日到8月28日，香港特别行政区政府先后调动1180亿港元的外汇储备投入市场，与国际炒家展开了激烈的“白刃战”。索罗斯遭到迎头痛击，最终铩羽而归，香港特别行政区政府成功捍卫了香港联系汇率制度。在这场金融阻击战中，外汇储备的作用不可小觑。
很多人认为外汇储备越多越能代表国家经济强盛，事实上，持有外汇储备的多少不一定能代表国家经济发展的好坏。外汇储备作为一个国家经济金融实力的标志，它是弥补本国国际收支逆差、抵御金融风暴、稳定本国汇率以及维持本国国际信誉的物质基础。对于发展中国家来说，往往要持有高于常规水平的外汇储备。但是，外汇储备并非多多益善，近年来中国外汇储备规模的急剧扩大对经济发展产生了许多负面影响。
1.损害经济增长的潜力。一定规模的外汇储备流入代表着相应规模的实物资源的流出，这种状况不利于本国经济的增长。如果中国的外汇储备超常增长持续下去，将会损害经济增长的潜力。
2.带来利差损失。据保守估计，以投资利润率和外汇储备收益率的差额的2%来看，若拥有6000亿美元的外汇储备，年损失高达100多亿美元。如果考虑到汇率变动的风险，这一潜在损失更大。另外，很多国家外汇储备构成中绝大部分是美元资产，若美元贬值，则该国的储备资产将严重缩水。
3.存在着高额的机会成本损失。中国每年引进大约500亿美元的外商投资，为此国家要提供大量的税收优惠；同时，中国又持有大约1万多亿美元的外汇储备，闲置不用。这样，一方面是国家财政收入减少，另一方面老百姓省吃俭用借钱给外国人花，其潜在的机会成本不可忽视。
4.削弱了宏观调控的效果。在现行外汇管理体制下，央行负有无限度对外汇资金回购的责任，因此随着外汇储备的增长，外汇占款投放量不断加大。外汇占款的快速增长不仅从总量上制约了2004年以来宏观调控的效力，还从结构上削弱宏观调控的效果，进一步加大人民币升值的压力，使央行调控货币政策的空间越来越小。
5.影响对国际优惠贷款的运用。外汇储备过多会使中国失去国际货币基金组织（IMF）的优惠贷款。按照IMF的规定，外汇储备充足的国家不但不能享受该组织的优惠低息贷款，还必须在必要时对国际收支发生困难的其他成员国提供帮助。这对中国来讲，不是一件好事。
6.加速热钱流入，引发或加速本国的通货膨胀。通货膨胀的本质是流通中的货币供给大于货币需求，国际热钱的涌入，导致了外汇储备的增加，外汇占款增加，国内货币供应被动增加，通货膨胀压力增大，因而导致通货膨胀更加严重。
那么，如何才能有效管理外汇储备呢？各国政府管理和经营外汇储备，一般遵循安全性、流动性和赢利性三个原则。
1.安全性是指外汇储备应存放在政治稳定、经济实力强的国家和信誉高的银行，并时刻注意这些国家和银行的政治和经营动向；要选择风险小、币值相对稳定的币种，密切注视这些货币发行国的国际收支和经济状况，预测汇率的走势，及时调整币种结构，减少汇率和利率风险；还要选择比较安全的信用工具，如信誉高的国家债券，或由国家担保的机构债券等。
2.流动性是指保证外汇储备能随时兑现和用于支付，做到以最低成本实现兑付。各国在安排外汇资产时，应根据本国对一定时间内外汇收支状况的预测，考虑应付突发事件，合理安排投资的期限组合。
3.赢利性是指在保证安全和流动的前提下，通过对市场走势的分析预测，确定科学的投资组合，抓住市场机会，进行资产投资和交易，使储备资产增值。但是，安全性、流动性和赢利性三者不可能完全兼得。一般高风险才能有高收益，赢利大的资产必然安全性差，而安全性、流动性强的资产必然盈利低。所以，各国在经营外汇储备时，往往各有侧重。比如富国多重视流动性，以随时干预外汇市场或用于对外支付，小国和资源贫乏国家多看重价值增值和财富积累。一般来说，应尽可能兼顾这三项原则，采用投资组合的策略，“不把所有的鸡蛋放在一个篮子里”，实行外汇储备的多元化经营，降低风险，实现增值。
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【外汇储备的具体形式】外汇储备的具体形式是政府在国外的短期存款或其他可以在国外兑现的支付手段，如外国有价证券，外国银行的支票、期票、外币汇票等。主要用于清偿国际收支逆差，以及干预外汇市场以维持本国货币的汇率。